令旗猛地挥下！
刹那间，如同惊雷炸响海天！
“轰——！！！”
“轰——！！！”
“轰——！！！”
十二艘炮舰侧舷的弗朗机速射炮次第轰鸣，炮口喷吐出长长的炽热火舌，浓密的白色硝烟瞬间弥漫开来，几乎遮蔽了半边舰队。
巨大的后坐力让庞大的船身微微侧倾，海面被激起层层涟漪。
炮弹带着刺耳的呼啸声，划破长空，如同死亡的蜂群，精准地扑向数里之外的靶船。
“砰！砰！砰！砰！”
密集的撞击声和爆炸声接连响起！
木屑如同暴雨般迸射飞溅，那几艘可怜的靶船桅杆断裂，船板被撕成碎片，巨大的窟窿肉眼可见。
不过短短几次齐射的工夫，原本还勉强保持着船形的靶标，便在一阵令人牙酸的木材断裂声中，迅速倾覆。
带着满身的创伤与火焰，缓缓沉入冰冷的海水，只留下海面上漂浮的残骸和一圈圈仍在扩散的油污与涟漪。
海风将硝烟稍稍吹散，露出了依旧巍然列阵的炮舰舰队。
短暂的寂静之后，“镇海”号上，随即爆发出震耳欲聋的欢呼！
“成功了！我们成功了！”
“天佑大盛！水师威武！”
水兵们激动地相拥，将领们抚掌大笑。
何明风紧绷的心弦终于稍稍放松。
他知道，回京的时候到了。
……
待大沽事务基本理顺，何明风凯旋回京。
他并未急着向皇帝详细禀报，而是大张旗鼓地备了份“薄礼”，亲自前往怀王府拜见。
怀王府花厅内，气氛微妙。
怀王听闻何明风来访，心中已猜到七八分，脸色阴沉。
何明风却是一脸愤慨，见到怀王，立刻躬身行礼，语气沉痛又带着几分邀功的意味。
“殿下！下官此次奉旨前往大沽督办船政，竟查获一巨蠹马魁！”
“此獠不仅贪墨军资、贻误战机，罪大恶极，更可恨的是，他在伏法之前，竟敢当众狂吠，胡言乱语，攀扯殿下清誉，说什么是为殿下办事！”
“下官闻之，真是怒发冲冠！”
何明风抬起头，目光真诚地看着脸色铁青的怀王，继续道：“殿下乃国之干臣，贤名播于四海，岂容此等小人污蔑？”
“下官当时便厉声呵斥，驳其妄言，并以雷霆手段将其正法，抄没其所有家产以充军用！”
“此举，一为严肃国法，二更是为了维护殿下之清誉啊！”
“绝不能让此等宵小之辈，坏了殿下在朝野上下、军民心中的贤德之名！下官自作主张，特来向殿下禀明，望殿下明鉴！”
何明风这番话，说得滴水不漏，冠冕堂皇。
字字句句都是在维护怀王，堵得怀王哑口无言。
怀王坐在主位上，胸口剧烈起伏，手指死死抠着紫檀木椅的扶手，指甲几乎要嵌进木头里。
他心中怒火滔天，恨不得立刻将何明风碎尸万段！
马魁是他暗中布局、拖延水师建设的关键一环，如今人死了，财空了，线断了，自己私下勾连东瀛丰臣氏、企图牵制大盛水师的谋划也受到了影响。
可何明风偏偏是打着“为他好”的旗号，让他吃了这天大的哑巴亏，还有苦说不出！
他强挤出一丝比哭还难看的笑容，从牙缝里挤出几个字。
“何……何大人……真是……有心了！”
每一个字都像是带着血丝。
何明风则仿佛毫无察觉，依旧一脸正气凛然的坦然，恭敬地告退。
转身离开怀王府时，他的嘴角，才勾起一抹冷冽的弧度。
他既然能干出这种事，自然就已经不怕得罪怀王了。
有什么招数，尽管使出来吧！
……
后宫中，气氛沉闷。
自从大盛与东瀛开战的消息传来，德川樱在宫中的日子便急转直下。
她所居住的地方仿佛成了一座美丽的牢笼。
往日里还算客气的宫人，如今眼神中充满了戒备，甚至隐隐的敌意。
窃窃私语如同无处不在的寒风，钻入她的耳中。
“就是她……故国正在和我们打仗呢……”
“谁知道她心里怎么想的，会不会是奸细……”
“陛下仁厚，还留着她，换做别的朝代，早就……”
就连膳食、用度，也隐隐被克扣、拖延。
德川樱穿着依旧华丽的宫装，梳着一丝不苟的发髻，保持着作为贵族女子的仪态。
但日渐苍白的脸色和眼底深藏的忧郁，却掩饰不住她内心的煎熬。
这一日，捷报传入宫中的消息，自然也传到了她的耳中。
大盛水师竟然把十二艘商舰改成了新式炮舰，马上就要去援助高丽了！
这对她的故国意味着什么，她很清楚。
一种莫名的恐慌和从心里升起来。
德川樱感觉自己就像狂涛骇浪中的一叶扁舟，随时可能被来自两个方向的巨浪拍得粉碎。
就在德川樱心绪最为纷乱之际，一位她意想不到的访客来了。
竟然是静嫔郭萍。
郭萍一进门就挥退了左右侍从，寝殿内只剩下她与德川樱二人。
“妹妹近日，想必心中煎熬。”
郭萍开门见山，声音平静，却带着一种看透世事的通透。
“你如今身处夹缝，进退两难。”
“在大盛，无论你如何谨小慎微，出身便决定了你永远是‘异类’，是潜在的‘敌人’，宫人侧目，流言如刀。”
“而在你的故国东瀛……”郭萍顿了顿，目光锐利地看着德川樱：“那些执意掀起战端的丰臣氏权贵，可曾有一丝一毫考虑过你这位远嫁女子的死活？”
“他们将你送来，或许本就存了借此牵制或麻痹大盛的心思，如今战端一开，你便成了一枚弃子，生死荣辱，与他们何干？”
德川樱身躯微颤，郭萍的话如同最锋利的针，精准地刺中了她内心最深的隐痛。
德川樱想起离开故国时，家族长辈那复杂难言的眼神，想起丰臣氏那些将领傲慢狂妄的姿态……
是的，他们从未真正在乎过她的命运。
郭萍继续道：“长此以往，无论两国胜负如何，妹妹你的结局，恐怕都难逃红颜枯骨，埋香异乡。”
“在这深宫之中，悄无声息地凋零，便是最终归宿。”
德川樱的脸色愈发苍白，指甲深深掐入了掌心。
“但是，”郭萍话锋一转，声音压低：“妹妹并非没有出路。”
“你与那些纯粹被当做礼物的女子不同，你出身德川家，自幼耳濡目染，对东瀛内部政局、派系纷争、乃至军情民情，必有了解。”
“这便是你独一无二的价值所在！”
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