冰冷与黑暗是暗河里永恒的主题。
林尘的意识在湍急的暗河中沉浮，破碎的记忆如同被撕裂的画卷——师傅染血的笑容、颜铮决绝的咆哮、焚天的金焰、苏晓最后的惊鸿一瞥、巴图尔的怒吼、墨羽掷出的雷珠之光……最终，一切都被坠入深渊时的刺骨寒意吞没。
痛苦、愤怒、无力感交织，几乎将他的灵魂扯碎。
唯有胸口那一点冰凉的触感，如同暴风雨中不灭的灯塔，牢牢维系着他与外界的最后联系。“无名”断剑散发着微弱而坚韧的灵韵，护持着他濒临涣散的心神，并与侵入他经脉、不断侵蚀生机的灼热异种能量——“焚天金”的炎煞之力——形成某种微妙的对抗。
他能感觉到，一股温和而绵长的外力，时断时续地注入他的体内，帮助他抵御那霸道的炎煞，引导着他在黑暗的激流中颠簸前行。那是竹翁的力量。
不知在绝对的黑暗与寒冷中漂流了多久，几日？还是十几日？时间失去了意义。期间，他偶尔会短暂地恢复一丝模糊的意识，感受到竹翁带着他在某处隐蔽河岸短暂歇息，喂他服用一些苦涩的草药汁液，然后再次投入那仿佛没有尽头的黑暗水路。
竹翁显然在以自身深厚的修为和丰富的经验，利用这条复杂的地下暗河系统作为掩护，极力摆脱可能的追踪。
……
当林尘终于能够持续地维持清醒，艰难地睁开双眼时，他发现自己躺在一个简陋但干燥的木屋中。阳光从糊着厚纸的窗户缝隙透入，在布满灰尘的空气里投下几道朦胧的光柱。
他身下是铺着干草的硬板床，身上盖着粗糙但干净的麻布被子。屋内的陈设极其简单，一桌一凳，墙角堆着些农具，看起来像是一处被废弃的山民小屋。
他还活着，而且……似乎暂时安全了。
“醒了？”竹翁的声音从旁边传来，带着难以掩饰的疲惫。
林尘转过头，看到竹翁坐在桌旁的凳子上，正在调息。这位一向从容的老者，此刻形象颇为狼狈，青衫破损严重，沾满干涸的泥浆，脸色苍白，气息也远不如往日悠长，显然为了带他逃脱，消耗巨大。
“竹翁前辈……”林尘开口，声音干涩沙哑得厉害，“我们……这是在哪里？其他人……”
竹翁缓缓吐出一口气，睁开眼，眼中带着沉重：“我们已经离开了烈焱军府的核心控制区，此处是东华神洲与南炎莽荒交界处的缓冲地带，一座废弃的山村。”
他顿了顿，语气愈发沉凝：“那日鬼哭壑地下暗河岔道众多，水流湍急且冰冷刺骨。老夫倾尽全力，也只能护住你一人，随波逐流，直至在此处找到机会上岸。苏晓丫头、巴图尔、墨羽姑娘，还有颜铮麾下那几名幸存的烽烟汉子……皆被冲散，下落不明。”
尽管早有心理准备，但亲耳听到确认，林尘的心依旧如同被巨石击中，一阵窒息般的痛楚。颜铮大哥用生命换来的逃生机会，代价竟是团队的彻底离散和生死未卜。
“我们漂流了多久？”
“近十日。”竹翁估算道，“你伤势极重，心神透支，加之‘焚天金’的炎煞入体，若非‘无名’护住你心脉，加之老夫一路以真气为你吊命，恐怕早已……”他摇了摇头，“即便如此，你体内的炎煞之力依旧顽固，需寻特定之法或药物方能根除，强行驱赶只会加重伤势。”
林尘内视己身，能清晰地“看”到经脉中那一道道如同烙铁般的金红色能量，仍在缓慢地灼烧着他的生机，带来持续的隐痛和虚弱感。他尝试引动“无名”的灵韵，那冰凉的触感似乎能稍稍压制炎煞，但两者在他的经络中形成了一种危险的僵持，让他暂时无法调动太多自身力量。
“军府的人……”
“他们绝不会放弃。”竹翁肯定道，“暗河出口众多，他们或许会认为我们已葬身地下，但也必定会沿着各条水路严密布控搜查。我们在此处亦不能久留，一旦你稍能行动，必须立刻离开，深入这片三不管地带，方能暂避锋芒。”
就在林尘消化着这严峻的事实时，竹翁补充了一句，语气中带着一丝异样：“此外，在最后两日的漂流中，老夫隐约感觉到，似乎有另一股强大的灵识，隔着极远的距离，曾数次扫过我们所在的区域。那灵韵……非属烈焱军府，亦非墨家或儒家，带着一种……冰冷的审视意味。”
林尘心中一凛。非属东方诸势力？难道是……
……
与此同时，在烈焱军府边境某处，一座由奥莱西亚技术辅助建立的观测塔内。
伊莎贝尔·维勒努瓦看着水晶幕墙上最终消失的两个微弱灵韵信号，秀眉紧蹙，转身对着房间内另一名身着黑色奥莱西亚制服的男子，语气带着压抑的怒气：
“莱因哈特，你越界了！你故意延迟向军府提供‘灵韵共振追踪器’的校准数据，甚至误导了他们对第三条支流的搜索方向！你这是在干预！”
莱因哈特·沃尔夫背对着她，正悠闲地擦拭着一枚复杂的金属透镜，闻言头也不回，声音平淡而带着一丝不容置疑的冷漠：“干预？不，伊莎贝尔，这只是为了获取更高质量的‘数据’。”
他转过身，镜片后的眼睛锐利如鹰隼：“按部就班的追捕，只能测试猎物的逃跑能力。但只有在真正的绝境中，在生死一线的压力下，才能逼出一个生命体，尤其是像林尘这样特殊的‘样本’，其真正的潜力与极限。我想知道，他和他那柄奇异的断剑，究竟能做到什么地步。让他轻易被军府捕获，或者死在暗河里，是数据的巨大浪费。”
“你这是拿他的生命做赌注！违背了我们‘观察者’的基本原则！”伊莎贝尔据理力争，“我们的任务是观察记录这个文明与‘灵韵金’的互动，不是人为制造极端环境来测试个体！”
“原则？”莱因哈特嘴角勾起一丝嘲讽的弧度，“伊莎贝尔，你太天真了。‘观察’本身就意味着选择，选择焦点就意味着忽略其他。绝对的‘不干预’不存在。我们来到这里，本身就已经是这个世界的变量。既然无法避免，那么就让这个变量为我们带来最大化的价值。”
他走向窗边，俯瞰着下方烈焱军府调动人马的景象，语气带着一种研究者般的冷酷：“更何况，东方有句古话，‘破而后立’。唯有旧的平衡被打破，新的可能性才会诞生。林尘，或许就是那个关键的‘破局点’。我需要看到他在极限状态下的反应，这比记录一千次寻常的‘灵韵金’应用更有意义。”
伊莎贝尔看着莱因哈特的背影，感到一阵寒意。她深知对方在奥莱西亚联邦科学院中以追求“纯粹真理”和“高效实验”而闻名，有时甚至显得有些……不近人情。她无法认同这种将活生生的人视为“样本”和“数据”的做法，尤其是在与林尘等人有过短暂接触之后。
“我会将你的行为记录在案，并向最高观察站报告。”伊莎贝尔最终冷冷地说道。
“请便。”莱因哈特毫不在意，“但在那之前，伊莎贝尔观察员，请记住你的职责——记录一切。包括林尘如何在重伤濒死、强敌环伺的情况下，挣扎求存。这，才是真正精彩的‘故事’开端。”
……
废弃的山村木屋内，林尘并不知道远方观测塔内的这场争论。但他能感觉到，无形的罗网依旧存在，甚至可能来自更多未知的方向。
他挣扎着坐起身，靠在冰冷的土墙上，感受着体内冰火交织的痛苦，以及“无名”传来的、仿佛带着某种律动的冰凉触感。
伙伴离散，身负重伤，强敌未去，前路迷茫。
然而，在这极度的虚弱与困境中，一股不甘的火焰，却在他心底悄然燃起。他必须尽快恢复力量，必须找到失散的同伴，必须解开围绕自身的重重迷雾。
他闭上双眼，不再试图强行驱赶炎煞，而是将全部心神沉入那“明镜止水”的心境，细细体察着体内“无名”灵韵与“焚天金”炎煞那奇异的对抗与交织。
危机，或许亦是蜕变的契机。在这被冲散至域外的孤影之中，新的篇章，正悄然掀开第一页
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