其时完颜宗望（斡离不）正拔营北撤，烟尘起处，金兵队列渐次向黄河渡口移动。恰在此时，种师道之弟种师中率领西军精锐秦凤军三万，星夜兼程赶至东京开封。那秦凤军久历西北战事，甲胄鲜明，旌旗蔽日，三万儿郎皆是弓弩娴熟、刀枪精熟的百战之士，马蹄踏过石板路时，竟如战鼓般齐齐作响，端的是精锐之师。
此时种师道正于城头眺望金军营地，见尘头起处，西军旗号迎风招展，不由得精神一振。他年事虽高，然双目炯炯，腰间佩剑因久历战阵，鞘身已磨得发亮。待种师中匆匆入帐参见，种师道抚须不语，先递过一杯热茶，待弟弟接过，才沉声道：“贤弟可瞧那金军动向？”
种师中顺着兄长目光望去，但见金军队伍正缓缓向北移动，旌旗在寒风中猎猎作响，虽说是退兵，却阵列严整，断后部队更是刀枪出鞘，隐隐有戒备之意。他略一沉吟，道：“金军虽退，然军容未乱，恐有后着。”
种师道微微颔首，走到地图前，手指在黄河北岸处重重一点，沉声道：“正是。你看这黄河渡口，金人此刻必欲渡河北归。我命你率秦凤军全师，即刻出城，尾随其后，不必急攻，只待其前军已渡，后军半在南岸之时，首尾不能相顾之际，骤然出击！全力冲杀！”他说到此处，眼中精光一闪，宛如鹰隼下击，“此乃兵家至妙之机，金虏精骑虽悍，然渡河水急冰薄，马匹甲胄皆需卸解，正是战力最弱之时。若能趁其半渡击之，教他进不得渡，退不得守！定可将南岸金兵一举聚歼，将这金国东路精锐打残了，也好叫胡骑知我大宋军威！教金虏十年内不敢小觑我大宋！”
种师中听得热血上涌，啪地一声按剑而起，接了将令，左手按定腰间铁胎弓，右手紧握令箭，朗声道：“兄长放心，小弟定当遵令！”只见他甲叶在烛火下微微闪光，腰间令箭筒拍得笔直，显然早已摩拳擦掌。
种师中转身下楼，盔甲碰撞声中，三万秦凤军已在城下列阵。但见刀矛如林，盔缨似火，每一名士卒眼中皆有精光闪烁，显然已摩拳擦掌。种师中翻身上马，前队已然开拔，马蹄声惊起城头宿鸦，扑棱棱飞向沉沉暮云。
此时金军前队已在黄河渡口搭建浮桥，木筏与木船往来穿梭，金兵正解下盔甲兵器，分批渡河。北岸的营寨尚未全撤，炊烟与风雪交织，隐约可见旌旗上的狼头纹样在风中摇晃。种师道立于城头，望着秦凤军的黑影如一条铁线般沿河岸潜行，袍袖被北风吹得猎猎作响，心中思忖：“金虏此去虽假作从容，然渡河水急，后队必有破绽。贤弟此去若能得手，汴梁之危可解，中原或能得数年安宁……”
种师道站在城头，望着西军队伍如一条黑色长龙般潜出城外，消失在暮色里，不由得手按剑柄，喃喃道：“斡离不啊斡离不，你道此番退兵便能安然无恙？却不知我已布下天罗地网，只待你半渡之时……”他望向黄河方向，只见对岸黑气沉沉，似有风雷隐伏，当下长叹一声，心中暗道：“但愿天助大宋，叫我得成此功，也好为朝廷除这心腹大患。”
却说李纲在城头见金军拔营，心下正自沉吟，忽闻内侍来报，道赵桓在垂拱殿召集群臣议事。他按了按腰间佩剑，拂去袍角积雪，匆匆入宫。此时殿内烛火通明，赵桓坐在御座上，眉头微蹙，见李纲进来，忙道：“李卿，金人忽然退兵，此事如何区处？”
李纲撩袍跪奏，沉声道：“官家，昔年真宗朝澶渊之役，契丹南侵，寇莱公献策护驾亲征，我朝以兵威迫之，终成澶渊之盟，许其岁币而遣之出境。今者金人虽退，然狼子野心未死，正可效仿澶渊故事——”他说到此处，上前一步，手指点在地图上金军退兵路线，“可下旨命大军‘护送’金军出境，名为礼送，实则威慑。一来示天朝怀柔之意，二来……”
赵桓眼中闪过一丝犹豫，手指轻轻叩击着紫檀御案：“哦？如何‘护送’？”
“官家，”李纲声音压低，目光炯炯，“二来可密告沿边诸将，命其整束兵马，于护送途中见机行事。若金人渡河时队伍散乱，或后军不备，便可纵兵追击！”他袍袖微动，腰间佩剑的玉坠轻轻晃了晃，“昔年澶渊之盟，我军本可趁契丹退师时邀击，惜乎未能成行。今种师中秦凤军已至，种师道又善用兵，正可趁此良机，挫其锋芒！”
殿外风雪忽然紧了些，窗纸被吹得沙沙作响。赵桓望着殿外飘摇的雪花，沉吟不语。李纲见他神色不定，又道：“此非全恃武力，须得恩威并施。一面以‘护送’为名，示以大国礼仪，消其戒心；一面密传将令，若有机可乘，便痛击其尾，叫金人知我大宋并非一味忍让。”他从袖中取出一方素笺，“臣已草拟了密令草稿，只待官家朱批，便可蜡封送出，分付诸将。”
那素笺上字迹端凝，写的是“大军护送金军出境，沿途须谨守纪律，然遇贼懈怠可击之时，不必拘泥，当临机决断”云云。赵桓接过来看了，手指顿了顿，忽问：“若追击不成，反惹金人恼怒，如何是好？”
李纲猛地抬头，目光如剑：“官家！金人狼子野心，此番撤兵非因怯战，实乃惧我勤王军势。若纵虎归山，他日必为大患。兵者诡道，战机一瞬即逝。种师道老于兵事，种师中更是西军悍将，若得密令，必能审时度势。今不挫其锐，他日金人卷土重来，为祸更烈。”
此时殿角铜漏滴答作响，烛芯爆出个灯花。赵桓将密令草稿放在案上，揉了揉眉心：“容朕三思。李卿先回，待朕与宰执们商议后，再做计较。”
李纲躬身领命，退到殿外时，风雪已染白了他的肩头。他抬头望了望沉沉夜空，见种师中所率西军的营地方向灯火点点，宛如繁星落地，不由得手按剑柄，心中暗道：“如此良策，能否成行，便看今夜官家决断了。”
宫外细雪又起，落在宫墙琉璃瓦上，沙沙作响。远处种师道的西军营地灯火零星，与这宫中烛火遥遥相映，仿佛两颗棋子，正待在这汴梁城外的棋盘上，布下一场关乎国运的大厮杀。
正是：
老将帷幄运奇谋，劲旅潜出夜不收。
半渡击贼千载策，黄河岸上待鏖兵。
忠臣谋国心如火，少主沉吟意未决。
一纸密令藏机巧，且看黄河浪起时。
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