艾琳推开议事厅的门，油灯还没点。屋里只有从窗缝透进来的光，照在长桌一角。她走到墙边，拿起炭笔，在地图上东境、南郡、河谷三地连成的圈外，又画了一道线。
脚步声由远及近。彼得走进来，肩上还搭着巡哨用的皮甲。他看见地图上的圈，停下没说话。
“你来了。”艾琳放下笔，“我让守望角登记了老赵带回来的消息。现在该让大家知道情况了。”
彼得点头：“人都在路上，等轮岗结束就到。”
“好。”艾琳看着地图，“不能再一个人想下去了。方向得一起定。”
人陆续进来。八个骨干围坐长桌两侧，有猎户、铁匠、药草婆子，还有两个负责粮仓记账的妇人。没人说话，都等着艾琳开口。
她站在地图前，手指敲了敲那三个被圈住的地方。
“东境、南郡、河谷，三地农奴暴乱。税仓被烧，收税官死了，连城堡都被围。”她说，“这不是小动静。联军撤退整齐，不是打不过，是被人叫回去的。”
铁匠抬头：“意思是……贵族自己乱了？”
“对。”艾琳说，“他们顾不上我们了。至少眼下顾不上。”
药草婆子皱眉：“可万一这是陷阱呢？故意放消息，让我们松懈？”
“我也想过。”艾琳说，“但老赵碰到的商队状态不像假的。马累死两匹，人快撑不住，话里细节也对得上。再加上这几天敌营毫无动作，说明他们确实抽身了。”
彼得终于开口：“就算消息是真的，也不能高兴太早。民变能撑多久？一旦贵族腾出手，第一个要收拾的就是我们这种‘不服管’的村子。他们会杀一儆百。”
艾琳看向他：“所以我们就一直缩着？等他们哪天想起来，再带大军压过来？”
“我不是这个意思。”彼得声音沉下来，“我是说，现在最要紧的是稳住村子。修墙、挖坑、存粮、练兵。趁着外面乱，把底子打好。这才是活路。”
铁匠附和：“我也觉得先别动。外面越乱，越不能往外走。谁知道那些起义的人靠不靠谱？搞不好比贵族还狠。”
有人点头。桌上气氛偏向保守。
艾琳没反驳。她转身从柜子里拿出一张纸，铺在桌上。是这几日巡逻记录的汇总。
“过去十天，北岭野径出现五组陌生脚印。林缘夜间有火光闪动两次。东谷水源哨发现上游漂来破布，上面沾着黑泥——那是矿坑才有的土。”她一条条念，“这些不是巧合。有人在查我们。”
屋内安静下来。
“如果只是闭门自守，”艾琳继续说，“那我们永远是猎物。敌人不来，是因为忙；敌人一空，就会回来。我们修再多墙，也只能多挡几天。”
药草婆子低声问：“那你打算怎么办？总不能现在就去投奔起义军吧？”
“不去投奔。”艾琳摇头，“但我不能装作什么都不知道。机会就在眼前，不用就是傻子。”
彼得盯着她：“你想做什么？”
“第一步，摸清周边。”艾琳说，“北岭村之前送过野莓，青石岗也有过交易。我们可以试着联系他们，看他们是不是也收到消息，有没有同样在防备。”
“这算接触外界。”彼得语气加重，“一步走出去，就可能被人盯上。”
“所以我不会派大队人出去。”艾琳说，“只派两个人，走旧猎道，穿便服，带干菜当礼物。不说打仗，不说结盟，只问一句：你们听说外面的事了吗？你们怎么打算的？”
铁匠皱眉：“万一他们已经倒向贵族呢？”
“那就回来。”艾琳说，“一句话都不多说。安全第一。”
彼得沉默了一会儿：“你确定这只是试探？不会变成拉队伍？”
“现在不是时候。”艾琳说，“但我们必须知道外面到底什么样。闭眼活着，迟早撞上刀口。”
桌上没人立刻回应。有人低头看手，有人望着地图发愣。
药草婆子开口：“我同意探一探。至少得知道邻村是不是还愿意说话。要是大家都关门，那我们也只能守到底。”
粮仓记账的妇人也说：“我家男人昨天问我，能不能把地扩到西坡。我说等等看。其实大家心里都在想这事。”
彼得看着艾琳：“你早就决定这么做了，对吗？”
艾琳没否认：“我想了好几天。守是必须的，但不能只守。我们要一边加固防线，一边准备下一步。等消息确认了，再定动作。”
彼得深吸一口气：“那你打算怎么练兵？现在人手紧张，又要巡夜，又要修墙。”
艾琳走到桌前，拿起炭笔，在村子外围画了个虚线圈。“我把禁区范围扩大了。夜间任何人越界，按规约处理。巡逻改三班制，每班加一人后备。”
她转向彼得：“训练不能停。孩子可以参与信号传递游戏，成年人每天抽出半个时辰在校场集合。不教新战术，就练基础配合——列阵、换位、传令。”
铁匠问：“这算备战？”
“算。”艾琳说，“名义上是加强防御，实际是在为将来做准备。哪天真要动，我们不会手忙脚乱。”
屋里安静了几息。
彼得终于开口：“如果你坚持这么做，我支持。但有一条——任何出村行动，必须经过我和守望角双签。不能一个人说了算。”
艾琳点头：“可以。所有决策公开记录，工分照登。”
药草婆子笑了下：“你还怕我们不信你？全村谁不知道你是为村子好。”
“我不是怕不信。”艾琳说，“我是怕急。一急就错。我们现在最不能犯错。”
会议结束。人陆续离开。彼得走到门口，又停下。
“你说外面有机会。”他背对着艾琳，“但如果机会带来的是更大的灾呢？”
艾琳站在地图前，手指划过那三个地名。
“我知道风险。”她说，“但不动，才是最大的险。”
彼得没回头，走了出去。
艾琳独自留下。她把炭笔放回笔筒，吹熄油灯。夕阳从窗缝移到地面，照在桌角那张巡逻记录纸上。
她走出门。晒谷场上，几个年轻人正搬木桩。那是昨夜她悄悄安排的材料，用来加固围栏。没人多问，也没人停下看她。
她站在长阶上，望了一眼村口岗哨。火把还没亮。风从北岭吹来，带着山土的味道。
她转身朝住屋走去。明天开始，校场会重新响起口令声。陷阱要加深，了望台要加高，联络计划也要启动。
她的身影消失在巷口时，一个孩子抱着木柴跑过路口，差点撞上墙角堆放的石块。
石块堆得整整齐齐，上面盖着油布。那是为下一波陷阱准备的料。
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