在黑山堡制定了周密的“回归”计划之后，顾昭一行人没有丝毫的耽搁，他们携带上精心挑选出的、作为“献礼”的物资，押送着那几十颗足以震动整个广宁卫的后金首级，踏上了归途。
经过数日风餐露宿的艰苦跋涉，那座在他们记忆中早已模糊的屯堡——青山堡，终于以一种比想象中更为破败和萧条的姿态，出现在了地平线的尽头。
越是靠近这片理论上属于大明管辖的土地，眼前的景象便越是令人心寒。在后金境内，虽然同样经历了战火，但得益于建州政权的强制耕作政策，偶尔还能看到一些冒着炊烟、有着零星人气的村落。然而在这里，目光所及之处，皆是触目惊心的衰败。大片大片的田地早已荒芜，被枯黄的野草所覆盖，曾经的村庄十室九空，只剩下断壁残垣在凛冽的寒风中无声矗立。道路上，到处都是拖家带口、衣衫褴褛的流民，他们的眼神麻木而空洞，如同行尸走肉，与那些面黄肌瘦、神情萎靡的军户，共同构成了这片土地的底色。
当他们终于抵达青山堡下时，那低矮的、甚至有些段落已经出现塌陷的夯土堡墙，更是将这股破败的气息推向了顶点。墙垛上稀稀拉拉地站着几个士兵，头盔歪戴，军服松垮，手中的长矛矛头在冬日稀薄的阳光下，反射着斑驳的锈迹，而非锋利的寒光。他们无精打采地靠在墙边，与其说是在站岗，不如说是在毫无希望地消磨着时间。
整个空气中，都弥漫着一股贫穷、腐朽与绝望混合在一起的复杂味道，与他们刚刚离开的、那个虽然孤立却充满了昂扬斗志的黑山堡，形成了无比讽刺的鲜明对比。
正如预料的那样，他们这支装备“精良”、推着十几辆大车的庞大队伍，在抵达堡门口时，被立刻拦了下来。
领头的是一个三十岁左右的小旗官，一张瘦削的脸上，长着一对滴溜溜乱转的三角眼，将官场里那套看人下菜碟的本事，学了个十足。他先是斜着眼，用一种审视货物般的轻蔑目光，从头到脚地打量了一遍顾昭等人。在看到他们身上那虽然破旧、却明显经过战场洗礼的煞气时，眼中闪过一丝不易察alcool的警惕。
然而，当他的目光越过人群，落在他们身后那十几辆装得满满当当的大车，以及那几十颗用石灰精心腌制过、码放得整整齐齐的后金首级时，他眼中的警惕，瞬间便被一种更为炽热的、毫不掩饰的贪婪所取代！
他清了清嗓子，脸上挤出一个皮笑肉不笑的表情，慢悠悠地开口了，那腔调，仿佛是从喉咙里挤出来的，带着一股子拿捏人的傲慢：
“哟，这不是赵百户手底下，跟着袁经略出去送……哦不，出去建功立业的弟兄们吗？怎么着，命还真大，居然还有能喘着气儿回来的。”他顿了顿，眼神在那几十颗首级上又停留了片刻，话锋一转，变得“公事公办”起来，“不过，回来了就得按咱们卫所的规矩来。按规矩，凡溃兵回营，身上所携带的兵器、甲胄、物资，一律上缴充公，然后原地解散，听候上官发落！来人啊，把他们的东西都给老子收了！”
他话音一落，身后那几个原本还懒洋洋的士兵，立刻像是闻到了血腥味的鬣狗，精神抖擞地围了上来，手不约而同地按在了腰间的刀柄上，脸上挂着不怀好意的笑容，准备强行接收这笔“天降横财”。
气氛，瞬间剑拔弩张！
然而，顾昭的脸上，却没有丝毫的意外或愤怒，仿佛这一切，都早已在他的预料之中。
他立刻换上了一副早已准备好的、近乎谄媚的笑容，快步上前，对着那小旗官深深地鞠了一躬，同时，极其自然地从怀里掏出了一小块他特意准备的、分量恰到好处的碎银子，不动声色地塞进了小旗官的手里。
“这位军爷说的是，规矩我们都懂，都懂。”顾昭的声音里，充满了劫后余生的疲惫与讨好，“我们这些当兵的，不就是听号令吃饭嘛。我们兄弟几个，这次是托了祖宗的福，九死一生才从建奴的包围圈里逃了回来。路上又侥幸，真的只是侥幸，撞上了几个落单的真鞑子，拼了老命才把他们给宰了。这点东西，也都是些不值钱的粮食布匹，我们是准备拿去孝敬上面的千户大人、总兵大人的。还请军爷高抬贵手，行个方便，先让我们这些快散了架的兄弟们，进堡里去寻个地方，歇歇脚，喝口热水。”
他的姿态放得极低，言辞也极尽谦卑，将自己塑造成了一个侥幸、懂事、急于巴结上官的普通溃兵形象。
那小旗官感受着手心里的银子传来的沉甸甸的触感，脸上的表情不由得缓和了几分。顾昭的话，也说到了他的心坎里，这功劳和物资，他一个小小旗官自然不敢独吞，最终还是要上交。如今既拿了好处，又得了面子，似乎可以就此放行。
可就在他捏着银子，心中那份贪婪还在与理智进行着最后博弈的时候，异变陡生！
只见站在顾昭身后，一直沉默不语、如同铁塔般的王五，仿佛是觉得背上的包裹有些碍事，极其“不经意”地，伸手向后调整了一下。就是这一下，那包裹着兵器的厚布，被“意外”地掀开了一角。
一抹在冬日阳光下依旧亮得刺眼的、如同秋水般的森然寒光，瞬间从布料的缝隙中泄露了出来！那精良的锻钢工艺，那流畅的刀身线条，那与他们手中锈迹斑斑的腰刀截然不同的、属于后金精锐百夫长的佩刀，哪怕只是惊鸿一瞥，也足以让任何一个懂行的军人，感到一阵从心底升起的寒意！
几乎是在同一瞬间，顾昭身后那十几名看似疲惫不堪的士兵，仿佛是受到了某种无声的指令，齐刷刷地，将右手按在了自己腰间的刀柄之上！
他们的动作，整齐划一，干脆利落，没有一丝一毫的拖泥带水！他们的眼神，也从之前的麻木，瞬间变得如同冰冷的刀锋，锐利而又沉静！
一股无形，却又重如山岳的凛冽杀气，如同实质的浪潮一般，猛地扩散开来！整个原本还因为有热闹可看而显得有些嘈杂的堡门口，瞬间陷入了一片死寂！那些原本还想上前来占便宜的守兵，如同被扼住了喉咙的公鸡，脸上的笑容僵在原地，脚步再也不敢向前挪动分毫！
那小旗官脸上的肌肉，狠狠地抽搐了一下。
他是个典型的欺软怕硬的主，他或许不懂什么兵法韬略，但他常年在军营里厮混，对于什么是真正的“杀气”，什么是真正的“精锐”，有着野兽般的直觉！
眼前这群人，哪里是什么侥幸逃生的溃兵！这分明是一群从尸山血海里爬出来的、真正的百战悍卒！
他掂了掂手中那块尚有余温的银子，又感受了一下那股几乎让他窒息的冰冷杀气，额头上瞬间冒出了一层细密的冷汗。贪婪之心，在死亡的威胁面前，被毫不留情地碾得粉碎。
下一秒，他的脸上，便如同川剧变脸一般，瞬间堆满了无比热情的笑容。
“好说，好说！”他飞快地将银子揣进怀里，对着顾昭的态度来了一个一百八十度的大转弯，“哎呀，看我这记性！自家兄弟，说什么规矩不规矩的！兄弟们在外面为国征战，辛苦了，快，快请进！千户大人这会儿正在府里议事，我这就立刻派个机灵点的小子，去给大人通报这个天大的好消息！”
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