褚琰当日下午便挥毫疾书，将计划写明，遣快马送至青州。
而定下的日子，就在后日——大年初三，届时，便是将士整装、兵锋直指云连山之时。
然而，眼下尚有一桩棘手之事亟待解决。
一名斥候匆匆来报：通往狼牙寨的云连山密林深处，近日涌现一片诡异的紫色云雾。那云雾笼罩方圆数里，已成禁区，人若靠近稍吸入些许，便会头昏目眩、四肢瘫软。
此前已有几名斥候不慎中招，虽休息几个时辰后逐渐恢复，但此事对即将到来的战事影响极大——倘若两方交锋之际遇上此雾，将士们失去战力，便只能如俎上鱼肉，任人宰割。
前厅内，斥候正躬身向褚琰汇报云连山紫雾的诡状。
一旁的阿寒听得眉头微蹙，“紫色云雾？”他低声喃喃，随即转头与苗娘对视，眼神里满是探寻，似在确认某个猜想。
苗娘恰好也看向他，四目相对的刹那，两人眼中闪过一致的明了，异口同声道：“紫云母！”
听到两人的声音，祈安和褚琰同时转首望去。
尤其褚琰，在听到“紫云母”三字时，眼底倏然掠过一丝难以捕捉的复杂神色。他垂眸默然片刻，再抬眼时，恢复了一贯的沉静。
祈安走至苗娘身旁，语带急切：“你们认得此物？”
一旁的阿寒先开口答道：“之前偶然见过。”
苗娘在一旁轻轻点头，默然印证了他的说法。
祈安捕捉到苗娘眼中一闪而过的迟疑，猜到这或许与西山有关，便没有多追问过往，而是将话题转向当下的困境：“那可知道破解这紫雾的方法？”
阿寒当即点头：“方法倒也简单，用雄黄酒混着明火点燃，就能驱散那雾气。”
苗娘在一旁应和：“是的，也不用担心会引发山火——这火焰只会和紫雾相克，不会烧到草木。”
褚琰垂着眼睑，面容无甚波澜，待二人话音一落，他眸光微转，在两人身上稍作停留，随即召来白前，让其依此法试行……
正月初三清晨，天刚蒙蒙亮，褚琰已在校场整军，甲胄在晨光下泛着冷光。
不多时，白前策马赶来，翻身下马便禀：“殿下，那法子管用！林中紫雾已散，派人进去试过，亦无头昏乏力之状。”
褚琰颔首，眼底锐光乍现如出鞘利刃，手中令旗凌空挥落，“出发！”
号角声即刻响彻营地，将士们列阵齐整，跟着褚琰的战马，朝着云连山的方向席卷而去。
送走褚琰后，祈安立即寻到苗娘，问她：“那紫云母，是西山的东西？”
“是啊。”苗娘点头，眉头却仍拧着，满是疑惑，“可我也想不通，它怎么会出现在这儿？还落到了狼牙寨手中。”
一旁的阿寒适时开口解释：“是洛族。洛族每年都会派些人，带些西山的物件出去，用来置换所需的物品。”
苗娘面露讶异，不禁追问：“那怎么会有紫云母呢？那不是西山专门用来防御外敌的秘物吗？”
阿寒点头应道：“确实是防御用的。不过西山换出去的，是特殊处理过的，没有毒性，只会让人暂时头晕无力，不会伤及性命。”
苗娘这才恍然，轻声道：“原来如此。”
西山虽偏居一隅，却并非未被外界势力觊觎。而为防外人入侵，洛族人早有准备——其中最为核心的手段便是紫云母。不过，他们自用的紫云母带着见血封喉的毒性，人若不慎吸入，一个时辰内若未服下解药，便会血肉消融，化作一滩腐水。
从前那些试图入侵西山的人，皆是在紫雾中丧生。加之西山本就地域有限，外人终究觉得得不偿失。久而久之，便没人再打它的主意。这紫云母化作的毒障，也是西山能安然存续至今的原因之一。
聊完紫云母的事后，苗娘看向祈安，语气里带着几分忐忑：“十六，这次剿匪……要很久吗？”
祈安摇摇头：“若是殿下的话，这次过后，匪患的核心问题便能解决。至于后续的收尾与地方事务，会交给下任知州处理，那些琐碎事务要耗费多少时日，就说不准了。”
苗娘猛地睁大眼，语气满是震惊，几乎不敢相信：“那这么说，你们……你们很快就要回京了？”
“是啊。”祈安抬手，轻轻捏了捏苗娘的脸颊，声音软了些，“没几日了。”
说这话时，眼底也满是不舍。
苗娘垂下眼，神色一下低落下来，声音也轻了些：“那……下次再见，要等到什么时候啊？”
是啊，山遥路远，行路艰难。从朔冀到京都的距离，比到惠州还要远上两倍有余，岂是轻易就能相见的。
祈安伸手轻抚她的肩头，尽量让语气轻松些：“你要是想见我，随时都可去京都寻我。”
可这话连她自己都觉得虚。他们心里都清楚，这千里迢迢的艰险路途，哪有“随时”那么简单。
……
云连山上烽火连天，战事正酣。
褚琰亲率精锐与青州援军会师后，当即对狼牙寨发动猛攻。阵前银枪如龙，倪午依旧一马当先，率领将士冲锋陷阵。
寨中豹子此刻却焦头烂额。先前他还做着黄粱美梦，盘算着既能趁机夺取寨主之位，又能向上头的主子邀功请赏。如今战局陷入胶着，他才幡然醒悟——这根本是块烫手山芋，远非当初设想的那么简单。
上头只一味将命令压下来，却全然不顾寨中人的死活——兵器早已断了补给，粮仓也快要见底，如今山下被官兵围得铁桶一般，连只飞鸟都难出入，更何况运送物资的渠道。
先前想要擒人胁迫褚琰的计策又落了空，豹子已是黔驴技穷，只得硬着头皮与官兵死战。
而寨中早已人心涣散，不少匪众从一开始就不服他的统领。先前听闻官兵攻山，甚至有人暗中盘算着投降——但这终究只是少数。
大多数人都心知肚明，自从踏上这条不归路，就早已没有了回头之日。
无奈之下，豹子只能咬紧牙关设法凝聚人心。
或许是情势实在危急，原本散漫的匪众竟比往日顺从了些，渐渐开始听从调遣，聚在一起准备殊死一搏……
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