次日清晨，苏明远正在院中晨读，忽然看到钱文正匆匆从外面回来，神色颇为慌张。这让他感到奇怪，因为按照院规，举人们不应该这么早就外出。
钱兄，这么早就出门了？苏明远试探性地问道。
钱文正显然没有准备好回答这个问题，愣了一下才说道：哦，是去买早点了。身体有些不适，想喝点热粥。
但苏明远注意到，钱文正手中空无一物，显然不是去买早点的。而且他的衣服上还沾着露水，说明他在外面待了不短的时间。
用过早膳后，苏明远借口要去看医生，再次提出外出的请求。王婆这次没有多问，只是叮嘱他早些回来。
走出求贤院，苏明远并没有直接去医馆，而是在附近转悠，想看看能否发现钱文正的行踪。果然，在一条小巷的拐角处，他看到了钱文正的身影。
钱文正正在与一个身着官服的中年人交谈，两人的神情都很严肃。苏明远远远地观察着，虽然听不清他们的谈话内容，但从身体语言可以看出，这绝不是普通的寒暄。
那个官员模样的人递给钱文正一个小包，钱文正接过后仔细检查了一下，然后点点头。两人又说了几句话，便分别离开了。
苏明远等那个官员走远后，悄悄跟在钱文正后面。让他意外的是，钱文正并没有直接回求贤院，而是走向了城市的另一个方向。
跟了一段路，苏明远发现钱文正走进了一处看起来很普通的民宅。这处宅院外表朴素，但门口站着两个精神矍铄的门卫，显然不是普通的住宅。
苏明远在附近找了个茶摊坐下，一边喝茶一边观察那处宅院。不久，他看到几个举人模样的人相继进入那个院子，其中就包括高文轩。
这个发现让苏明远心中大震。看来这里很可能就是犯罪团伙的聚会地点，而钱文正竟然也参与其中。但这与他之前的表现似乎有些矛盾。
正当苏明远思考对策时，忽然感觉有人在注视自己。回头一看，发现茶摊老板正用一种奇怪的眼神看着他。
客官，您是外地来的吧？茶摊老板笑着问道。
是的，来京师应试的。苏明远随口回答。
那可要小心了，茶摊老板压低声音，最近这一带不太平，经常有可疑的人出入。
什么样的可疑人？苏明远装作好奇地问道。
茶摊老板四下看看，确认无人注意后说道：听说有人在这里搞什么秘密聚会，参与的都是些有头有脸的人物。
那官府不管吗？
茶摊老板冷笑一声，管？谁敢管？听说连官府里都有他们的人。
这个消息让苏明远更加确信，这里确实是犯罪团伙的重要据点。他又在茶摊坐了一会儿，看到陆续有人从那个院子里出来，但钱文正始终没有出现。
不敢再久留，苏明远起身离开，决定先去城中其他地方转转，晚些时候再回求贤院。
他沿着街道漫无目的地走着，心中思考着刚才看到的情况。钱文正的身份越来越令人困惑，他既像是犯罪团伙的成员，又像是在调查什么。那个神秘的官员又是什么身份？
走着走着，苏明远来到了一处热闹的市集。这里是平民百姓聚集的地方，与之前看到的繁华街区形成鲜明对比。
市集中的商贩大多是小本经营，卖的也都是日常用品。苏明远看到一个卖针线的老妇人，正在与顾客讨价还价；一个修鞋的师傅专心致志地为客人修补破鞋；还有几个孩子在地上玩着简陋的玩具。
这种朴实的生活场景让苏明远想起了自己的家乡，想起了那些辛勤劳作的乡亲们。与权贵阶层的奢华生活相比，这些普通百姓的日子要艰难得多。
小哥，买个烧饼吧，刚出炉的，又香又脆。一个年轻的小贩招呼道。
苏明远买了个烧饼，与小贩闲聊起来。
小哥是本地人吗？苏明远问道。
是啊，祖祖辈辈都在这里。小贩一边往炉子里添柴，一边说道，不过现在日子不好过，税收越来越重，生意越来越难做。
为什么税收会这么重？
小贩叹了口气：还不是因为朝廷要钱用。听说边境不太平，要养兵；朝廷修建宫殿，要花钱；还有那些当官的，个个都要捞钱...
当官的捞钱？苏明远追问道。
嘿，这还用说吗？小贩看了看周围，压低声音，从上到下，哪个不贪？就拿我们这一带来说，税收本来是有定数的，但到了百姓头上，总是要多收一些。那些多收的钱去哪了？还不是进了某些人的腰包？
这番话让苏明远对朝廷内部的腐败有了更直观的认识。科举舞弊只是冰山一角，整个官僚体系都存在着严重的问题。
那百姓们就没有什么办法吗？苏明远问道。
办法？小贩苦笑，能有什么办法？告状？告到哪里去？那些当官的都是一伙的。反抗？更是找死。只能忍着呗，希望遇到几个好官。
正说话间，远处传来一阵喧哗声。苏明远循声望去，只见一群衣着华贵的人从街头走过，前面有差役开道，后面有仆从跟随，显然是某个大人物的队伍。
街上的百姓纷纷让路，有的甚至跪下行礼。那种等级森严的场面，与刚才的温馨市井形成了强烈的对比。
那是谁？苏明远问小贩。
看服饰，应该是某个侍郎级别的大官。小贩回答道，这种大人物偶尔会出巡，我们这些小民只能远远地看看。
苏明远仔细观察着那个队伍，忽然在人群中看到了一个熟悉的身影——正是高文轩。他正跟在队伍的后面，似乎在与什么人交谈。
这个发现让苏明远心中一动。高文轩出现在这里，会不会与犯罪团伙的活动有关？
队伍很快就走远了，市集重新恢复了喧闹。苏明远又在这里转了一会儿，然后启程回求贤院。
路上，他思考着今天的所见所闻。从富人区的奢华到平民区的简朴，从权贵的威风到百姓的卑微，这座帝都展现出了极其复杂的面貌。而在这复杂的社会结构中，各种势力都在暗中活动，争夺着利益和权力。
回到求贤院时，已是傍晚时分。苏明远发现院中的气氛有些异常，几个举人聚在一起窃窃私语，神情都比较紧张。
发生什么事了？他问顾慎行。
听说朝廷真的要严查科举舞弊了，顾慎行压低声音说道，而且已经开始抓人了。今天下午就有几个举人被带走。
被带走？苏明远心中一震，是什么人？
具体不清楚，但听说都是有背景的人。顾慎行担忧地说道，现在大家都人心惶惶，不知道下一个会轮到谁。
苏明远环视院中，发现高文轩和马元龙都不在。而钱文正虽然在，但神情看起来很不自然，显然也知道了什么消息。
晚膳时，王婆特意来到大家聚餐的地方，脸色凝重地说道：
诸位举人，最近风声很紧，大家要格外小心。不该说的话不要说，不该做的事不要做，安分守己地准备考试才是正道。
这番话听起来像是警告，但苏明远感觉其中似乎还有别的含义。
用过晚膳后，苏明远回到房间，发现桌上又放着一张纸条。这次纸条上写着：明日子时，老地方。有重要消息相告。
苏明远心中一紧。看来，真正的风暴即将到来了。无论是朝廷的行动，还是犯罪团伙的反击，都将在接下来的几天内见分晓。
而他，作为这场复杂博弈中的一枚棋子，必须做好应对一切可能情况的准备。
窗外夜色如墨，远处的皇城在月光下显得神秘而威严。在这座权力的中心，无数人的命运即将发生改变。
苏明远望着远方，心中既有忐忑，也有期待。无论明天会发生什么，他都已经做好了面对的准备。
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