次日，天色阴沉，乌云低压，似是山雨欲来的征兆。狄仁杰一行，由刺史庞清远、都尉雷猛“陪同”，前往城西三十里外的翠屏山铜矿。
车队行至山脚，便已觉气氛异样。原本应是人来人往的矿场入口，此刻竟由数十名顶盔贯甲的军士把守，戒备森严，远非寻常矿场应有的景象。矿工们远远看到官驾，大多低头匆匆走过，眼神躲闪，不敢直视，脸上多有菜色与惶恐。
庞清远赔笑道：“阁老请看，为防那些不安分的矿工再生事端，故请雷都尉加派了些兵士维持秩序，确保安全。”
雷猛也瓮声道：“有末将的人在，保管一只苍蝇也飞不进来惊扰了阁老！”
狄仁杰不置可否，目光扫过那些如临大敌的兵士，又望向远处依山而建、如同巨兽口吻般的矿洞，淡淡道：“有劳雷都尉费心。我们进去看看吧。”
矿场之内，空气污浊，弥漫着矿石粉尘与汗水的混合气味。冶炼炉大多熄火，只有零星几处冒着青烟，显得颇为萧条。监工的皮鞭声偶尔响起，伴随着几声呵斥。狄仁杰注意到，一些矿工手脚戴着镣铐，行动迟缓，眼中尽是麻木。
“庞刺史，这些戴镣之人是……”狄仁杰看似随意地问道。
“哦，这些是此前聚众闹事的首恶分子，罚其戴镣劳作，以儆效尤。”庞清远连忙解释。
狄仁杰未再追问，提出要进矿洞查看。庞清远与雷猛脸上皆露难色，推说洞内狭窄湿滑，恐有不测。但在狄仁杰的坚持下，只得命人点燃火把，在前引路。
矿洞深邃，蜿蜒向下，越往里走，越是潮湿阴暗，只有脚步和滴水声在空洞中回响。李元芳紧随狄仁杰身侧，手始终按在刀柄上，警惕地观察着四周。如燕则细心留意着洞壁和脚下的痕迹。
行至一处较为开阔的岔道口，狄仁杰忽然停下脚步，用脚拨开地面一层新覆的浮土，下面竟隐约露出几点暗红色的斑痕，似是干涸的血迹！他不动声色，示意李元芳记下位置。
又往前一段，在一处废弃的支洞旁，如燕眼尖，发现洞壁的岩石缝隙里，卡着一小片破碎的深蓝色布条，质地与普通矿工所穿粗麻布截然不同，倒像是……军士服饰的用料！她悄无声息地将布条收入袖中。
庞清远见狄仁杰越走越深，神色愈发不安，上前劝道：“阁老，洞内环境险恶，不宜久留，还是回去吧。矿场大致情形便是如此，下官定当严加管束，不再生乱。”
狄仁杰目光如电，扫过庞清远闪烁的眼神和雷猛紧绷的脸，知他们心中必有鬼，但眼下确非深究之时，便颔首道：“也罢，洞内确非谈话之所。庞刺史，雷都尉，矿工生计困苦，还望多加体恤，莫要再激起民变。否则，朝廷怪罪下来，你我都担待不起。”
“是是是，下官（末将）明白。”两人连声应诺，暗暗松了口气。
离开矿洞，回到矿场空地。狄仁杰正欲再询问些矿场产量、账目等细节，忽见一名矿工因体力不支，踉跄摔倒，身旁监工举起皮鞭就要抽下。
“住手！”狄仁杰厉声喝止。
那监工被喝得一怔，鞭子悬在半空。
狄仁杰走上前，亲自扶起那名面色蜡黄、气息微弱的矿工，对庞清远沉声道：“庞刺史，这便是你治理下的矿工？若矿工皆如此羸弱不堪，何谈产量？民生多艰，为官者当以仁德为本！”
庞清远脸上红一阵白一阵，唯唯称是。
就在这时，李元芳靠近狄仁杰，以极低的声音道：“大人，属下刚才注意到，那边几个看守矿洞的军士，靴底纹路与我们在驿卒遇袭现场附近发现的官靴印，极为相似！”
狄仁杰眼中寒光一闪，却未当场发作。他深知此刻身处对方势力范围，不宜撕破脸皮。
返回江州城的路上，车内气氛凝重。
“叔父，那矿洞内的血迹，还有军服碎布，再加上元芳发现的靴印……”如燕低声道，“几乎可以肯定，那晚袭击州城的所谓‘匪人’，以及拦截杀害驿卒的凶手，都与这翠屏山铜矿，与雷猛的军队脱不了干系！”
李元芳也道：“他们定是在矿场内杀人灭口，或是处置不服管教的矿工，甚至可能……矿洞深处隐藏着不可告人的秘密！”
狄仁杰缓缓道：“私采、贪墨、或许还有私铸，为掩盖这些，不惜截杀信使、袭击州城、嫁祸流寇……这庞清远、雷猛，胆子真是不小。他们背后，是否还有他人指使，尚未可知。”
他沉吟片刻，吩咐道：“元芳，你今夜设法联络我们在城中的暗线，将今日所见，尤其是矿洞内的发现，密报神都。如燕，你想办法接触那名晕倒的矿工或其家人，看能否了解到更多内情，但要确保其安全。”
“是！”
狄仁杰望着车窗外越来越近的江州城，城墙在阴霾下显得格外森冷。他知道，自己已经触及了江州黑幕的核心，对方绝不会坐以待毙。接下来的较量，将更加凶险。
“加快速度，回城。”狄仁杰命令道。马车在官道上疾驰起来，卷起阵阵烟尘，如同这江州迷局中，骤然紧张起来的节奏。
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