凌灵如同一个无形的幽灵，光明正大地从太傅府那略显古朴、却自有一股清贵之气的大门走了进去。
隐身术所消耗的灵力对她如今的修为而言，确实微乎其微，近乎本能般维持着，因此她用起来也颇为“肆无忌惮”，闲庭信步般在府内游览起来。
太傅府内规矩严明，一路行来，亭台楼阁虽不奢华，却处处透着雅致与书卷气。仆从们行走间步履轻缓，低声交谈，见到主人皆恭敬行礼，整个府邸笼罩在一种安静而有序的氛围中。
凌灵满意地点点头，治家如此，可见主人家风严谨，品性端方。
她随意听着路过仆人的闲聊，得知老太傅和老夫人此刻正在他们二儿子的院子里。
凌灵神识悄然铺开，如同无形的蛛网，瞬间便捕捉到了方向。
她信步而去，刚踏入那处略显清冷的院落，一股混合着苦涩草药与淡淡衰败气息的味道便扑面而来。
她旁若无人地走进主屋，只见内间床榻上躺着一个面色灰败、气息微弱的年轻男子，想必就是府中的二公子沈知节。
凌灵目光锐利，一眼便看出此人印堂之间缠绕着一股不祥的黑气，周身气息滞涩，隐隐有阴煞之力盘踞，绝非寻常病症。
而坐在床前矮凳上，须发皆白、眉宇间带着深深忧虑与疲惫的老者，正是当朝太傅沈文渊。床边，一位身着素雅衣裙、气质温婉雍容的老妇人，正小心翼翼地用汤匙给儿子喂药，正是周清澜。老妇人眼中含着隐忍的泪光，动作却极其轻柔。
更让凌灵注意的是，这老两口周身的气息极为清明、纯正，隐隐有浩然之气萦绕，这是长期修身养性、持身以正、未曾做过亏心恶事才会有的表征。
只听周清澜柔声安慰着床上毫无生气的儿子：“我儿，再坚持几日。娘已入选了最终名单，只待凌真人最终定夺。你爹那晚在麟德殿宫宴上，是亲眼所见！那位凌灵真人，当真是有通天彻地之能的神仙人物！她随手一杯茶水，便让崆峒山的玉衡子道长当场顿悟突破，化作流光而去！还有太后娘娘，缠绵病榻那么久，太医们都束手无策，真人一出手，不过片刻便药到病除，如今凤体康健，比以往精神头还足！只要娘能见到真人，定要求她出手救你！”
沈太傅也握住儿子冰凉的手，声音沉稳却带着不容置疑的坚定：“你娘说得没错！如今名单已呈递真人，这几日便有结果。凌真人要为她妹妹寻觅一位女先生，你娘她……她这是豁出去这张老脸，不惜与一众年轻小辈同场较技，去争这个名额！你以为她是为了那区区六品女官的虚衔吗？不是！她是想借此机会，能面见真人，跪求真人大发慈悲，出手为你医治这怪疾！”
他深吸一口气，郑重承诺道：“你现在万万不可自暴自弃，辜负了你娘这片苦心！爹跟你保证，即便……即便真人最终未选你娘，爹就是拼着这太傅的官位不要，这张老脸豁出去，也要求陛下下旨，延请真人为你诊治！”
床上的沈知节听着父母这番肺腑之言，枯寂的眼中终于燃起了一丝微弱的光亮，但随即又被巨大的愧疚淹没，他声音沙哑哽咽：“爹，娘……是孩儿不孝……累得二老如此操心，还要让娘受这等委屈……” 说着，眼角滑下两行清泪。
屋内的气氛沉重而悲伤。凌灵默默地看着这令人心酸的一幕，悄然退出了房间。
老两口待儿子情绪稍稳，服侍他喝完药睡下，仔细掖好被角，这才红着眼眶，相互搀扶着走出了房间，回到了他们自己的主院。凌灵无声无息地跟在他们身后。
回到主院，凌灵更是仔细打量。这太傅府虽地位尊崇，但生活确实简朴，屋内的陈设多以书籍、字画、瓷器为主，不见丝毫奢靡之气，唯有那股浸润到骨子里的书香与风骨，令人心生敬意。书房里的藏书更是包罗万象，经史子集、医卜星相，种类繁杂，可见主人涉猎之广。听着老两口在房中低声商议着，周清澜甚至开始翻找自己年轻时的一些学习笔记和心得，希望能增加一丝被选中的筹码，言辞间充满了对儿子的关爱与不惜一切的决心，凌灵心中已然有了计较。这一家，目的单纯，家风清正，为了救人，情有可原。
心中有了计较，她没有再多停留，转身离开了太傅府，朝着下一个目标——宁王府而去。
宁王府与太傅府简直是两个世界。朱漆大门，鎏金铜钉，汉白玉台阶，处处彰显着亲王级别的奢华与气派。
府内亭台楼阁，雕梁画栋，花园里奇花异草，假山流水，甚至还有一小片跑马场。比起太傅府那近乎死寂的沉重氛围，整个宁王府充满了生机与热闹，仆从们脸上也带着轻松的笑意。
凌灵神识扫过，很快在王府后院的演武场找到了郡主萧静仪。
她穿着一身火红色的骑射服，如同一团跳跃的火焰，正在场中纵马疾驰，身姿矫健如燕。她时而俯身做出镫里藏身的动作，时而张弓搭箭，瞄准百步外不断晃动的皮靶，“嗖嗖”几声，箭矢竟能精准地穿过靶心。
阳光洒在她洋溢着健康红晕的脸上，沁出细密的汗珠，那双明亮的眼睛里满是专注与兴奋，仿佛世间没有任何烦恼。
凌灵隐在一旁，听着她与身边贴身侍女的对话。
“郡主，您这骑射功夫真是越发精湛了！入选最终名单可是大喜事！听说凌真人神通广大，您要是真被选上了，说不定能得她指点，学些仙家法术呢！”侍女一边递上浸湿的汗巾，一边兴奋地说道。
萧静仪勒住马缰，利落地翻身下马，接过汗巾擦了擦脸，爽朗一笑，声音如同清脆的铃铛：“仙法我倒不敢多想！不过，能时常见到凌真人那样的神仙人物，本身就是天大的机缘了！”她拍了拍心爱的坐骑，眼神闪亮，“再说了，我这身骑射本事，可是实打实练出来的！京城里那些只会吟诗作画的闺秀，哪个能像我这般？我去参选，那是凭真本事，给咱们宁王府长脸！让那些背后嚼舌根，说我们王府只会舞枪弄棒的人瞧瞧，我们王府的郡主，不仅能文，更能武，而且是凭本事入选的！” 她扬起下巴，带着一丝小骄傲，那是在宠爱和肯定中长大的孩子才会有的自信与明媚。
她的心思纯净得像一汪清泉，参选的目的简单而直接——仰慕凌灵，想借此机会亲近这位传奇人物，同时证明自己的价值，为王府争光。
凌灵看着她那充满活力、毫无阴霾的模样，也不禁莞尔，这确实是个被保护得很好、却又有着自己骄傲和追求的姑娘。
离开热闹的宁王府，凌灵又来到了永宁侯府。
永宁侯府的气氛则介于太傅府的沉重与宁王府的热闹之间，透着一种世家大族特有的规整与内敛的忙碌。凌灵在府中的小书房找到了柳明慧。她并未像其他入选者那般兴奋或紧张，而是依旧坐在书案后，面前摊开的不再是账本，而是一本《启蒙幼学》和一些她自己整理的札记。她时而提笔记录着什么，神情专注，仿佛在备课。
一个像是心腹嬷嬷模样的人正在一旁低声说着：“……夫人，族里几位老爷都派人来道贺了，说您能入选最终名单，实乃家族荣光。如今只等凌真人最终定夺，望夫人这几日务必精心准备，若能得真人青眼，于侯府，于族中，都是大有裨益啊。侯爷远在边关，京中一切，都仰仗夫人了。”
柳明慧放下笔，轻轻揉了揉眉心，脸上并无多少喜色，反而带着一丝不易察觉的疲惫与压力。
她叹了口气，声音平稳却透着力道：“我知晓其中利害。既然走到了这一步，自然会尽力而为。只是……”她顿了顿，目光扫过桌上那些孩童启蒙的书籍，语气有些复杂，“与顾娘子那样的才女，周大家那样的鸿儒相比，我这打理庶务的本事，也不知能否入真人法眼。罢了，尽人事，听天命吧。”
她的参选，带着几分被家族推上前台的不得已，但也蕴含着为远在边关的丈夫、为整个永宁侯府维系地位、争取利益的沉重责任感。她的沉稳与务实，在这种压力下显得尤为突出。
最后，凌灵来到了已然显得有些门庭冷落的忠勇伯府。
府邸依旧保持着伯爵府的规制，但朱漆大门颜色暗淡，石狮子上也有了些许风化的痕迹，细节处难掩衰败之气，往来的仆人也稀少许多，显得有几分空旷。在一处最为僻静、却打扫得十分干净的小院里，凌灵找到了顾青眉。
她独自一人坐在院中的石桌旁，桌上铺着宣纸，正在挥毫泼墨。写的并非寻常闺阁诗词，而是一篇论及漕运改革与国库增收的策论，字迹清峻瘦硬，力透纸背，观点犀利，数据详实，逻辑严密，俨然有经世致用之才。她穿着一身半旧的月白色衣裙，未施粉黛，容颜清丽却笼罩着一层挥之不去的忧郁与孤高。
写至关键处，她搁下笔，望着院中一株在墙角顽强生长的青竹，喃喃自语，声音清冷而坚定，带着一种不容置疑的信念：“入选之人……最终只我一人是白身，无夫家可依，无父兄可靠……但那又如何？”她微微昂起头，眼神锐利，“此次能入选最终名单，便足以证明，我顾青眉的才学，不输于任何人！男子能登堂入室，谈论国策，女子为何就只能将才华埋没于深闺，最终随着红颜老去而腐朽？我不甘心！我就是要借此机会，让世人看看，忠勇伯府并非全是庸碌之辈，女子亦可有安邦定国之志、经天纬地之才！即便最终……最终真人未选我，能走到这一步，让我的文章有机会呈于真人面前，便已是向这世道发出了我的声音！”
她的眼神中，没有对救命的渴望，没有为家族争光的负担，也没有单纯的仰慕，有的只是一种不甘被命运与性别束缚、想要冲破桎梏、以自身才华证明价值的强烈意愿，一种属于才女的孤高风骨与悲怆决绝。她那单薄的身影在夕阳余晖中，仿佛凝聚了巨大的力量。
凌灵静静地看了一会儿，心中对这四位最终候选人的真实情况、心性动机，已然了如指掌。
这四人，或因亲情牵绊，或因纯粹仰慕，或因家族责任，或因个人抱负，目的各异，性情迥然，却都展现了不同年龄、不同境遇下女性真实而鲜活、坚韧而动人的一面。
她们不是名单上冰冷的文字和评语，而是有血有肉、有期盼、有挣扎、有光芒的个体。
她心中那份最终的决断，以及后续该如何安排，已然清晰无比。
凌灵悄然离开了弥漫着孤寂与坚韧气息的忠勇伯府，如同来时一般无声无息。
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