圆姐和桑宁并行在宫道上，桑宁侧眸，见圆姐低垂着眼睫，唇线抿得紧，便也不言语，只将手炉往她那边偏了偏。
行至永和宫与钟粹宫的岔路，圆姐恍若未觉，径直往钟粹宫方向走去。绯云张了张口正要唤住，桑宁却轻轻按住她的手腕，摇了摇头：“让姐姐静静罢。”呵出的白气很快消散在寒风里。
后头的蔓儿挽着雅利奇，见状歪了歪头：“奇了，李妹妹今儿见了兄长，怎么反倒闷闷不乐的？”
桑宁转身，唇角弯出个妥帖的弧度：“亲眷相见，离别更伤情。外头风大，两位姐姐快些回去暖暖身子才是。”她说着，将手炉往怀里拢了拢。
几人道了别，桑宁站在原地，望着圆姐的背影渐渐被宫墙吞没。檐角铜铃被风吹得轻响，像一声没能说出口的叹息。
圆姐回到钟粹宫，厚重的锦帘在身后落下的瞬间，她立即抬手屏退了所有宫人。内殿的烛火微微摇曳，在她苍白的脸上投下不安的光影。
她颤抖着双手，将素帕包裹的贡橘和那枚浸满冷汗的荷包置于妆台上。当系绳解开的刹那，看到荷包里的东西时，圆姐的呼吸骤然凝滞，一枚精雕细琢的龙纹令牌静静躺在荷包中。
那令牌不过鸡蛋大小，却雕工精湛，五爪金龙张牙舞爪，鳞片纤毫毕现，仿佛下一刻就要腾空而起破壁而出，而令牌边缘隐隐有血迹干涸的痕迹。
圆姐的手指无意识地抚过令牌上凹凸的纹路，冰冷的触感让她打了个寒颤。这样僭越的物件，兄长竟敢冒险带入宫中，定是藏着什么惊天秘密。
永和宫内，烛火将熄未熄，桑宁沐浴后刚躺下，却又猛地坐起身来，锦被从肩头滑落也浑然不觉。
“绯云，你同我去趟钟粹宫。”
绯云正拨弄着炭盆，闻言一惊：“主子，这夜深了，外头还飘着雪呢。要不...明日一早再去？”
桑宁已掀开锦被下榻，赤足踩在织金地毯上：“我总觉得心里不踏实。”她顿了顿，望向窗外纷扬的雪花，“我们快去快回，不会有人察觉。”
“那王嬷嬷那边...”
“别惊动她！”桑宁已从屏风上取下狐裘斗篷，雪白的风毛衬得她脸色愈发苍白，“就说我夜里口渴，你陪我去小厨房取些蜜水。”
绯云还欲再劝，却见主子已裹紧斗篷，连寝衣都未及更换，只匆匆趿了双软底绣鞋。
桑宁将斗篷的兜帽压低，纤细的身影很快隐入漫天飞雪之中。绯云提着宫灯快步跟上，那一点昏黄的光晕在雪夜里显得格外孤清。
钟粹宫的朱漆宫门紧闭，檐角铁马在风雪中叮咚乱颤，像是谁在暗处拨弄算珠。
桑宁抬手轻叩门环，铜环撞击在鎏金螭首上，三声闷响很快湮没在风雪之中。
“再敲重些。”桑宁将冻得通红的手缩回狐裘里，低声对绯云道。
绯云正要上前，宫门却“吱呀”开了一条缝。一个睡眼惺忪的小太监探出头来，待看清来人，顿时一个激灵：“宁主子？这大半夜的...”
“李姐姐可歇下了？”桑宁截住话头，声音压得极低，“我有急事。”
小太监缩了缩脖子：“回主子的话，唐嬷嬷特意交代，今儿守岁谁也不能出入。”
内殿突然传来一声瓷器碎裂的脆响。桑宁脸色骤变，不由分说推开小太监就往里闯。绯云急忙塞了块碎银子给小太监：“千万别声张。”
穿过庭院时，桑宁的绣鞋已被积雪浸透，冰水渗进蜀锦袜子里，桑宁却不曾放慢脚步。东配殿窗纸上映着摇曳的烛光，隐约可见一个来回踱步的身影。她正要上前，却听见里面传来圆姐带着哭腔的低语：
“这令牌...怎么会是...”
桑宁的脚步猛地顿住，斗篷下的手不自觉地攥紧了。殿内的低语声断断续续，夹杂着压抑的啜泣。她望着窗纸上那个越缩越小的影子，深吸一口气，抬手轻叩殿门：
“姐姐，是我。”
殿内的声响戛然而止。片刻的死寂后，门闩缓缓滑动的声音在雪夜里格外清晰。
房门方开一线，圆姐苍白的手指便从黑暗中探出，猛地将桑宁拽入内室。厚重的雕花门扇“砰”地合拢，震得檐下铁马一阵乱颤，生生将绯云隔在门外。
“春桃。”圆姐的声音隔着门板传来，带着些许嘶哑，“带绯云姑娘去暖阁吃茶。”
守在廊下的春桃立刻会意，提着羊角灯快步上前。她不着痕迹地扫过四周，压低声音道：“你快随我来，正厅的地龙烧得正暖。”说话间已挽住绯云的手臂，指尖在她腕间轻轻一按，这是她们这些贴身宫女间惯用的暗号。
绯云会意地点头，跟着春桃往正厅走去。经过转角时，她瞥见春桃悄悄将窗边的青玉香炉转了半圈，炉嘴正对着连廊人走的方向。这是宫里人惯用的把戏，若有风吹草动，袅袅香烟立刻就会乱散。
偏厅里，春桃从多宝格暗格中取出个珐琅暖手炉塞给绯云，自己则贴着雕花窗棂站定。两人谁都没有说话，只听得更漏声混着远处打更的梆子，在雪夜里一声声催得人心头发紧。
内室里，圆姐冰凉的手指死死攥着桑宁的腕子，整个人抖得如同风中秋叶。桑宁借着微弱的烛光，瞧见圆姐眼中满是惊恐与无助。圆姐颤抖着嘴唇，刚要开口，却又似想起什么，警惕地看向四周。
桑宁轻轻拍了拍圆姐的手，示意她安心，然后快步走到窗前，仔细检查了窗扇是否紧闭，又将厚重的锦帘拉得严严实实。
“姐姐，到底发生了何事？那令牌...”桑宁刚启唇，就被圆姐一把捂住嘴。
“五爪的！”圆姐从齿缝里挤出气音，指甲几乎掐进桑宁的皮肉，“是御用的形制！”她喉头滚动着，像是咽下什么可怕的东西，“哥哥递给我的时候，袖口纱布还渗着血...”
桑宁突然按住她肩膀，外间传来“咚”的一声闷响，似是暖阁方向有茶盏翻倒。两人屏息凝神，直到听见春桃刻意抬高的赔罪声：“姑娘仔细脚下，这波斯毯子卷边了。”
“舅舅可留下只言片语？”桑宁秀眉紧蹙，贴着圆姐耳畔问道。
圆姐摇摇头：“若是有，我便不必如此了。”
桑宁握住圆姐的手，安慰道：“事已至此，我们只能想办法应对。”
烛影摇红中，二人将每个细节都推敲再三，直到更漏声催过三更，圆姐紧绷的肩线才稍稍松缓。
“该走了。”桑宁起身时，袖中的手炉早已凉透。
圆姐将桑宁送至门口，轻声道：“妹妹，外头雪大，你路上小心。”
桑宁点头，紧了紧身上的斗篷，抬手打开房门。冷风夹着雪花扑面而来，她忍不住打了个寒颤。绯云见主子出来，立刻迎了上去。与此同时，春桃也从正厅走出，与绯云交换了一个眼神，一切尽在不言中。
圆姐叫住她们：“姑娘们，新年快乐！”
桑宁转过身，脸上绽放出一抹笑容：“姐姐也是！岁岁平安！”
桑宁和绯云沿着宫道匆匆往永和宫走去，四周一片寂静，唯有她们踩在雪地上发出的 “咯吱咯吱” 声。
桑宁抬头望向夜空，雪花在宫灯的映照下纷纷扬扬，远处烟花正肆意绽放，绚丽的色彩如梦如幻，似要将这清冷的夜装点成一幅绮丽的画卷。
可桑宁的心却并未因这雪与烟花的美景而泛起丝毫涟漪。相反，那沉甸甸的忧虑如同一块巨石，死死地压在她的心间。寒夜的风，裹挟着丝丝冷意，似乎能穿透层层衣物，直抵她的心底。
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