孙府的朱漆大门紧闭，门口的两尊石狮子在紧张的空气中显得格外威严。杜炎整理了一下略显凌乱的衣衫，走上前去，对着看门的护卫深深一揖。
“这位军爷，小人有要事，求见孙策将军。”
那护卫手按刀柄，斜睨着他，眼神里满是戒备与不屑：“将军是你想见就能见的?报上名来!有何要事?”
“小人杜炎，奉……奉郡守大人之命，有紧急信函，必须亲手交予孙将军。”杜炎压低了声音，恰到好处地露出了一丝焦急与神秘。
“那守大人的信?”护卫的眼神变了变，多了几分审视。如今城外大军压境，郡守大人却迟迟没有露面，军中早已是人心惶惶。任何与郡守有关的消息，都足以挑动所有人的神经。“信呢?”
“信在怀中，但郡守大人有令，此信关系重大，必须当面呈交孙将军。”杜炎不卑不亢地回答，他知道，越是表现得神秘，对方就越是不敢怠慢。
两个护卫对视一眼，其中一人转身匆匆进了府内。片刻之后，一名身着管家服饰的中年人快步走了出来，将杜炎从头到脚打量了一番，沉声道：“将军让你进去，跟我来。”
穿过层层庭院，杜炎被带到了一间素雅的书房。房内，一个身材魁梧、面容方正的中年男子正背对着他，凝视着墙上挂着的一幅猛虎下山图。他身着常服，但那股久经沙场的铁血之气，却怎么也掩盖不住。
此人，正是孙策。
“你就是杜炎?王大人的信使?”孙策没有回头，声音低沉而洪亮，带着一股天然的威压。“是。”杜炎躬身应道。
“信呈上来。”
杜炎从怀中掏出那封盖着官印的信，双手奉上。管家接过，检查了火漆无误后，才交到了孙策手中。
孙策拆开信，飞快地扫了一眼，脸上的表情却变得愈发古怪，最后竟是化为一抹毫不掩饰的冷笑。
“呵，好一个嘉奖议事’。”他猛地将信拍在桌上，霍然转身，一双虎目如电，死死地盯住杜炎，“王真在城外大营被毁，生死不知，却有闲情逸致召本将出城议事?你当本将是三岁孩童吗?说!你到底是什么人?受何人指使，来诓骗于我?!”
话音未落，一股磅礴的杀气瞬间笼罩了整个书房。一旁的管家和侍卫，已是悄然拔出了腰间的兵刃。
杜炎的额头渗出了细密的汗珠，但他强迫自己镇定下来。他知道，最关键的时刻到了。他没有惊慌，反而直视着孙策的眼睛，缓缓从怀中掏出了另一样东西。
那半块刻着“赤”字的令牌。
当这块令牌出现时，孙策的瞳孔猛地一缩，脸上那股暴戾的杀气，竟是瞬间消散了大半，取而代代之的，是深深的震惊与疑惑。
他挥了挥手，示意管家和侍卫退下，并关上了书房的门。
“这东西，你怎么会有?”孙策的声音压得极低，显然，他认识这块令牌，也知道它代表着什么。
“孙将军，”杜炎终于松了一口气，他知道自己赌对了，“实不相瞒，王真…·…已是我家将军的阶下囚。”
“你家将军?”孙策眯起了眼睛。
“萧衍。”“果然是他。”孙策缓缓坐下，示意杜炎也坐。他沉默了许久，像是在消化这个惊人的消息，书房内一时间只剩下两人沉重的呼吸声。
“说吧，他派你来，想做什么?”
“我家将军对孙将军的为人与才干，素来敬佩。”杜炎开始陈述早已烂熟于心的说辞，“王真贪婪无度，鱼肉乡里，早已天怒人怨。如今城外大军已破，城内人心浮动，那几位与王真同流合污的副将，此刻怕是正在盘算着如何瓜分郡守府的家产，而不是想着如何保全这满城军民的性命。
这番话，句句都说到了孙策的心坎里。他空有一身抱负，却被王真之流排挤打压，眼看着郡城乌烟瘴气，心中早已是愤懑不已。
“我家将军不想看到城池破灭，生灵涂炭。”杜炎继续说道，“他愿与将军结盟。只要将军愿意打开城门，拨乱反正，待新秩序建立，这郡守之位，便是将军的。将军不仅能保全部下兵马，更能救这全城百姓于水火，此乃不世之功。”
孙策的手指在桌案上轻轻敲击着，发出“叩、叩”的声响。一下下都敲在杜炎的心上。
“凭什么信你们?”孙策终于开口，“你们终究是“匪”，今日能与我结盟，他日就能为了利益，将我一脚踢开。我孙策虽不才，却也不愿做背信弃义、遗臭万年之人。”
这才是他最根本的顾虑。
杜炎深吸一口气，站起身，郑重地说道：“将军，我家将军与王真之流，有本质的不同。若我们只为劫掠，夜袭之后，大可扬长而去，何必行此险招，兵临城下?”
“我们所求，并非一城一地之得失，而是要为这乱世中的百姓，寻一片能安身立命的净土。自入山谷以来，我家夫人叶氏开荒田，兴水利，办工坊，立学堂，让数千流民得以温饱，得以底护。我们有严明的军纪，有公平的法度，这绝非流寇所为。”“夫人？”孙策敏锐的抓住了这个词。“是，我家将军的夫人，叶蓁蓁。”杜炎的语气中充满了由衷的敬佩，“许多安民之策，皆出自夫人之手。她常说、水能载舟亦能覆舟。军队的根基，在于民心。若失了民心，再强的军队，也不过是无根之木。
这番话，让孙策的眼神彻底变了。他我马半生，从未听过有哪方势力的首领，会将一个女人的话奉为圭臬，更未听过如此直白而深刻的道理。
他想起了城中百姓的愁苦，想起了同僚的贪婪嘴脸，再对比杜炎口中那个欣欣向荣的山谷……
他的心，动摇了。
“孙将军，”杜炎趁热打铁，将声音压得更低，“机不可失，时不再来。你若犹豫，城中那几位可不会等。待他们狗咬狗，引得城中大乱，届时，我家将军为安抚局面，只能强攻。玉石俱焚之下，将军的一身抱负，这满城百姓，又将何去何从?”
最后一句话，如同压垮骆驼的最后一根稻草。
孙策猛地站了起来，在房中来回踱步，脸上的神情阴晴不定。最终，他停下脚步，眼中闪过一抹决绝的光芒。
“好!”他一掌拍在桌上，“你回去告诉萧将军，今夜三更，我会亲率本部兵马，控制北城门。届时，以三声号角为号，里应外合，共取此城!”
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