钱万贯倒台的风波逐渐平息，苏记的声望却因此更上一层楼。清水湾那片被破坏的坡地，在苏婉的指导下，村民们先是深翻了土壤，撒上大量草木灰和腐熟的农家肥中和药性，又引水冲洗，重新补种了甜叶菊幼苗。虽然损失了一些时间，但经过此番磨难，村民与苏记的联系反而更加紧密，看守园子也更加尽心尽力。
暖棚里，晾晒好的咖啡豆已褪去了大部分水分，颜色转为深黄褐色，进入了脱壳阶段。金老农和铁柱几人围着一个小石臼，小心翼翼地用木杵轻轻舂捣，将包裹在咖啡豆外的银色种皮（羊皮纸壳）去除。这是个细致活，力道重了容易伤到豆子，轻了又去不干净。
“姑娘，您看这样成吗？”铁柱捧起一小把舂好的，呈现出淡褐色、表面光滑的咖啡豆，递给苏婉看。
苏婉捻起几颗看了看，又闻了闻，豆子带着淡淡的青草和干果混合的气息，距离她记忆中那浓郁迷人的咖啡香还差得远，但已是跨越了至关重要的一步。“可以，就是这样。注意挑拣干净，不要混入种皮碎屑。”
她看着这些初步处理好的咖啡豆，心中涌起一股难以言喻的激动。从穿越之初的茫然，到一步步站稳脚跟，再到如今，这来自异域的种子终于在她手中完成了最初的蜕变。接下来，就是决定风味的灵魂一步——烘焙。
烘焙需要精准控制火候和时间，以她目前的条件，只能用最原始的方法尝试。苏婉让铁柱找来一口厚壁的小铁锅，架在特意砌好的小灶上，下面用炭火慢慢加热。
“金伯，您来控制火，我说大火就加炭，我说小火就撤炭，务必保持均匀。”苏婉系上围裙，亲自拿起锅铲，准备第一次尝试。
铁锅微微发热，苏婉将一小批生豆倒入锅中，用锅铲不停翻动。豆子在热力的作用下，开始发出细微的“噼啪”声，颜色逐渐由浅褐色向更深的方向转变。一股不同于晾晒时的、更加复杂的气味开始散发出来，先是类似烤面包的谷物香，继而隐隐透出一点果酸和坚果的芬芳。
金老农和铁柱都屏息凝神，紧盯着苏婉的动作和锅中的变化。苏婉全神贯注，凭借前世积累的经验和直觉，感受着豆子的颜色、声音和气味的每一丝变化。
“小火！”她突然道。金老农连忙撤掉几块炭。
豆子的颜色还在加深，噼啪声变得密集，一股更加浓郁、带着些许烟熏气的焦香弥漫开来。苏婉知道，这是梅纳反应和焦糖化反应正在发生，是咖啡风味形成的关键。她紧紧盯着豆子，眼看颜色即将接近她想要的中度烘焙程度……
就在这时，前铺传来一阵不小的喧哗声，似乎有什么大人物到来。娟子急匆匆跑进来，脸上带着一丝紧张和兴奋：“姑娘，姑娘！安……安王殿下微服到了铺子，说要见您！”
苏婉手一抖，锅铲差点脱手。萧景琰？他怎么突然来了？而且偏偏在这个时候！
她强自镇定，对金老农快速吩咐道：“金伯，立刻离火！把锅端下来，将豆子倒在竹筛上快速冷却，不停翻动，直到完全凉下来！”这是阻止余温继续烘焙过度的重要步骤。
交代完毕，她深吸一口气，解下围裙，整理了一下微乱的鬓发，对娟子道：“请殿下稍候，我这就来。”
前厅里，萧景琰依旧是一身寻常的月白锦袍，却难掩通身的清贵气度。他并未坐在招待客人的位置上，而是负手立在柜台前，饶有兴致地看着墙上挂着的、苏婉亲手绘制的“苏记饮品图鉴”，上面用秀丽的笔触画着甜叶菊、大麦、桂花等物，并标注了性味功效。
听到脚步声，他回过头，目光落在苏婉身上，见她额角还带着一丝方才忙碌留下的细汗，脸颊因火烤和匆忙而泛着红晕，眼神却依旧清亮沉静，不由唇角微勾：“苏姑娘似乎正在忙？”
苏婉敛衽行礼：“不知殿下驾临，有失远迎，望请恕罪。只是在后院尝试烘焙些新豆子，不敢劳殿下久候。”
“新豆子？”萧景琰挑眉，目光似不经意般扫向后院的方向，鼻翼微动，“可是本王方才闻到的那股……独特焦香之源？”
苏婉心中一动，暗叹此人嗅觉敏锐，面上却不动声色：“殿下明鉴，正是。乃民女偶然所得的一些异域豆子，试着烘焙，尚未成功，味道粗陋，恐污了殿下清听。”
萧景琰轻笑一声，缓步走到待客的茶座旁坐下：“无妨。本王今日得闲，路过泉南，想起苏姑娘这里的茶别有风味，便过来坐坐。看来，倒是赶上苏姑娘研制新品了？”他语气随意，仿佛真的只是偶然兴起。
但苏婉却不敢真这么想。这位安王殿下心思深沉，行事每每出人意表。他此次前来，绝不仅仅是喝茶那么简单。是听到了钱万贯之事的风声？还是对咖啡豆产生了更深的好奇？抑或……另有目的？
她按下心中疑虑，亲自去沏了一壶用今年新采的、品质最好的甜叶菊泡的茶，又配了一小碟新制的、加了少量咖啡糖（她用初步尝试烘焙失败的咖啡豆磨碎与糖混合制成的实验品）的杏仁糕，端到萧景琰面前。
“殿下请用。这是铺子里最新的甜叶菊茶，味道比之前的更清润些。这杏仁糕里，也加了一点民女试做的糖，味道有些特别，还请殿下品评。”
萧景琰端起茶杯，浅啜一口，点了点头，随即又拈起一块杏仁糕，放入口中。细腻的杏仁香与微甜的糕体在口中化开，随即，一股极其微弱、却无法忽视的独特焦苦香气与回甘萦绕在舌尖，与他以往尝过的任何糖点都不同。他眼中闪过一丝极快的讶异，抬眼看向垂手立在一旁的苏婉。
“这糖……”
苏婉心头微紧，面上却带着恰到好处的期待与忐忑：“回殿下，是民女用那烘焙过的异域豆子，混合砂糖试着做的，可是……味道不妥？”
萧景琰没有立刻回答，他又细细品味了一下那残留的滋味，目光深沉地看着苏婉。这个丫头，总能给他带来意想不到的东西。无论是化解危机的手段，还是这层出不穷的新奇之物。她就像一本等待翻阅的书，每一页都藏着惊喜。
“味道……尚可。”他放下茶杯，语气听不出喜怒，“只是略显奇特，恐非人人能接受。”
苏婉低头：“民女明白，还在摸索改进。”
萧景琰不再纠缠糖的问题，转而看似随意地问道：“听说前几日，邻镇那个姓钱的商人给你添了些麻烦？”
果然来了。苏婉心中一凛，恭敬答道：“托殿下洪福，以及周大人明察秋毫，事情已经解决了。些许跳梁小丑，不敢劳殿下挂心。”
“解决了便好。”萧景琰指尖轻轻敲着桌面，目光掠过窗外熙攘的街道，“这商海浮沉，看似平静，实则暗流涌动。苏姑娘年纪尚小，能有如此手腕和心性，实属难得。”他停顿了一下，语气变得有些意味深长，“不过，木秀于林，风必摧之。姑娘日后，还需更加谨慎才是。”
苏婉心中警铃微作，垂首应道：“谢殿下提点，民女谨记。”
萧景琰又坐了片刻，问了些铺子经营和清水湾园子的琐事，便起身离开了。他来时突然，去时也干脆，仿佛真的只是一次寻常的路过。
送走安王，苏婉回到后院，看着竹筛里那些刚刚经历了第一次烘焙、命运未卜的咖啡豆，心中思绪翻涌。萧景琰的来访和他的话语，像一块投入平静湖面的石子，激起了层层涟漪。她意识到，随着苏记的壮大和咖啡的即将面世，她所面对的，将不仅仅是商业上的竞争，还有来自更高层面的、更复杂的关注与博弈。
而她这只悄然振翅的雏凤，其清音，似乎已开始传入九霄之上，某些大人物的耳中。前路，机遇与风险并存。
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