与云锦阁的合作初步敲定，苏婉并未松懈。她深知这仅仅是第一步，后续的品质把控、供应稳定以及应对可能出现的仿冒竞争，皆是考验。她将更多精力投入到咖啡豆的后处理以及工艺改良上，与金老农反复试验不同发酵时长和晾晒程度对风味的影响，并记录下每一次细微的变化。
与此同时，苏承业在河工司的调查也有了进展。他借着向周文焕汇报清淤工程旧案梳理进度的机会，看似不经意地提了一句：“大人，下官查阅去岁卷宗，见部分漕粮折色比例与定价，似乎与往年惯例及当时市价略有出入，不知是否因去年漕运另有特殊情由？”
周文焕执笔的手微微一顿，抬眼看向苏承业，目光深沉了几分：“哦？苏大人倒是心细。去岁漕运……确有几分波折，折色之事，乃权宜之计。怎么，苏大人觉得其中有蹊跷？”他语气平淡，却带着一股无形的压力。
苏承业心头一紧，知道这是关键试探，躬身谨慎答道：“下官不敢妄加揣测。只是职责所在，既见存疑，自当厘清旧例，以免将来经办类似事务时有所疏失。既然大人知晓乃是权宜，下官便放心了。”
他没有追问，也没有拿出任何实质证据，只是表明自己发现了问题，并以此为由头请教上司，态度恭谨，理由充分。周文焕盯着他看了片刻，缓缓放下笔，脸上露出一丝难以捉摸的笑意：“苏大人勤勉任事，甚好。河工司积弊已久，正需要像苏大人这般细心肯干之人。这些陈年旧账，你尽管去查，若有需要，可直接来报我。”
这话看似支持，实则将皮球又踢了回来，并且暗示此事水深。苏承业心中明了，再次躬身：“下官明白，定当谨慎办理，不负大人期望。”
退出周文焕的书房，苏承业后背已沁出一层薄汗。周文焕的态度暧昧，既未阻止他调查，也未给予明确支持，更像是一种冷眼旁观，看他这个新来的副主事，能在这浑水里激起多大浪花，又能坚持多久。
他回到河工司，更加小心谨慎。他不再集中查阅折色案的卷宗，而是将所有近年与钱粮、物料相关的账目都混杂在一起翻阅，让人摸不清他真正的目标。同时，他暗中留意着司内众人的动向，尤其是那位钱员外郎。
几天后，一个在河工司做了二十多年书吏、人称“老黄头”的孤寡老人，在散值后悄悄塞给苏承业一张揉皱的纸条。苏承业回到家中展开一看，上面只有寥寥数字：“城南，枯柳巷，第三家，亥时。”
字迹歪斜，显是仓促写成。苏承业心中剧震，老黄头是司里管库房旧档的，平日沉默寡言，从不参与任何派系争斗。他此举是何意？是陷阱，还是……？
亥时的信州城，大部分街道已陷入沉睡，只有更夫梆子的回响偶尔划破寂静。苏承业穿着一身深色便服，未带随从，独自一人来到城南枯柳巷。这里靠近码头，多是些低矮的旧屋，住的皆是些苦力杂役，空气中弥漫着河水腥气与杂物腐朽的味道。
第三家是一扇破旧的木门，虚掩着。苏承业轻轻推开，院内杂草丛生，只有一间屋子透出微弱的灯光。他深吸一口气，迈步走了进去。
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