茗香阁后院，一间门窗紧闭的账房内，胡德贵脸色铁青，听着账房先生打探来的消息。
“东家，打听清楚了。周府寿宴后，云锦阁那边门槛都快被踏破了，都是冲着那咖啡去的。苏记泉南镇的铺子，人也多了不少。还有……信州城里好几家茶行，似乎也对苏记颇为不满。”
胡德贵猛地一拍桌子，震得茶盏乱响：“不满？光不满有个屁用！一群老狐狸，只知道背后嚼舌根，有本事他们也去弄那咖啡啊！”
账房先生缩了缩脖子，低声道：“东家息怒。那咖啡树据说确实稀罕，苏记看得又紧，硬来恐怕不行。不过……咱们上次散播的流言，虽然被她在云锦阁门前化解了，但信也不是所有人都信了周家那老不死的话。咱们可以……换个法子。”
“什么法子？”胡德贵阴着脸问。
“东家，您想，那咖啡如今名声是响了，可也架不住它‘出事’啊。”账房先生眼中闪烁着恶毒的光，“若是这时候，不止一个人，而是好几个人，都因为喝了从云锦阁流出的咖啡，出了‘大问题’，比如上吐下泻，甚至昏迷不醒……您说，到时候，就算周老太爷再怎么说好，林夫人再怎么辩解，还有谁敢碰那东西？”
胡德贵眯起眼：“你是说……下药？”
“未必需要真下猛药。”账房先生凑近低语，“咱们可以找几个信得过的，或者花钱雇几个地痞无赖，让他们去云锦阁买了咖啡，回头就声称身体严重不适，找大夫开些能引起类似症状的、无关痛痒的药物服下，再去云锦阁闹，去衙门告！咱们再暗中使些钱，让衙门拖着不办，或者偏袒咱们这边。众口铄金，积毁销骨！到时候，云锦阁为了撇清关系，必然不敢再卖咖啡，那苏记的招牌，也就跟着臭了！”
胡德贵沉吟起来，手指无意识地敲着桌面。这计策比之前更加狠毒，一旦成功，足以将咖啡乃至苏记彻底打入谷底。风险固然有，但收益也极大。
“找的人，一定要可靠，嘴巴要严。”胡德贵最终下定了决心，眼中凶光毕露，“事情要做得干净，绝不能牵扯到我们茗香阁头上。需要多少银子，你去支取。”
“东家放心，小的定会办得妥妥帖帖！”账房先生脸上露出谄媚而又阴险的笑容。
就在胡德贵暗中策划着更恶毒的阴谋时，苏婉也并未因眼前的成功而放松警惕。周府寿宴的风光，让她更加清醒地认识到自身所处的漩涡。她加紧了清水湾园子的防护，特别是对暖棚和咖啡苗试验田的看守，几乎是十二个时辰不间断。同时，她也开始着手筹备在信州城内开设第一家以咖啡为主的“苏记咖啡坊”的事宜。她明白，只有将生产和销售的主动权牢牢掌握在自己手中，才能最大程度地避免被他人掣肘，也才能更好地控制品质与应对风险。
铁柱那边对永丰粮行和胡德贵的监视也一直没有放松。虽然尚未拿到决定性的证据，但胡德贵账房与永丰粮行孙掌柜的频繁接触，以及胡德贵近日暗中招募一些地痞闲汉的举动，都让苏婉嗅到了危险的气息。
山雨欲来风满楼。信州城春日和煦的阳光之下，一场针对苏记与咖啡的风暴，正在悄然酝酿。苏婉站在苏记铺子的后院，看着架上晾晒的、散发着醇香的咖啡豆，目光沉静而坚定。无论来的是明枪还是暗箭，她都必须要接着，而且要漂亮地赢下来。这不仅是为了她苦心经营的咖啡事业，更是为了苏家在这信州地界的立足之地。
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