春末的北部荒原，展现出的是一种与东部战线截然不同的残酷。寒冷并未完全退去，尤其在夜晚，依旧呵气成霜。但白日里，太阳有了些许温度，将表层冻土晒得融化，使得整个大地变成了一片无边无际、泥泞不堪的沼泽。举目四望，看不到一丝绿色，只有枯黄的、在去岁风雪中残存下来的草梗，顽强地刺破泥浆。蚊虫已经开始滋生，成群结队地骚扰着所有活动的生物。这里不是冰封的死寂，而是一种湿冷的、充满腐朽气息的荒凉。
凛风哨站就扎根在这片泥泞之中。营地的木栅栏地基需要深挖以抵抗融冻层的影响，每一次施工都伴随着齐膝的泥浆和沉重的喘息。士兵们的皮靴和裤腿上永远沾满了泥巴，湿冷的寒气无孔不入，比纯粹的干冷更让人难熬。新鲜食物依然是奢望，补给车队从帝国方向而来，不仅路途遥远，泥泞的道路更让运输变得异常艰难和不可预测，运送来的物资也总是杯水车薪。
凯尔深一脚浅一脚地在营地里巡视，眉头紧锁。他看着士兵们费力地将石材从泥坑中抬出，用以加固营房；看着负责后勤的士官对着日渐减少的粮秣清单发愁。
“头儿，东面和南面又发现霜崽子的游骑了，隔着老远看，像秃鹫一样。”豪斯瓮声瓮气地汇报，他甩了甩溅满泥点的裤腿，“咱们就这么干看着？这鬼地方，待着浑身不自在！”
“不行。”凯尔的回答没有丝毫犹豫，他目光扫过东南方向，“我们立足未稳，任何挑衅都可能招致他们主力的报复。传令下去，守住哨站就好，不要主动挑衅对方的游骑。没有我的命令，严禁任何向东、南方向的主动出击。把眼睛放亮，把工事修牢，让他们无机可乘。”
他的命令被严格执行。哨站的防御工事在泥泞中艰难地完善着，巡逻队也格外警惕，但所有的军事活动都严格限制在防御和警戒范围内。
这时，一名来自晨曦领的传令兵，满身泥泞地带来了雷恩的信件。凯尔回到他那间简陋且潮湿的指挥所，展开信纸。
雷恩的汇报前半部分令人安心。但后半部分的内容让凯尔的目光凝重起来。西岸的“狮牙”安德烈果然没有消停，摩擦的风险持续累积。更关键的是，雷恩在信末提到，据来自帝国中枢的非公开消息，皇室与元老院已开始着手讨论对“新占领区”——包含凛风哨站以西那片刚刚从霜裔手中夺取土地——进行分配和册封。
凯尔立刻提笔回信。他没有过多纠结于西岸的摩擦，而是着重向雷恩阐明了他对北境的宏大构想：“帝国的分配和册封对晨曦领来说是一次机会，我会和拉尔夫、沃尔特等人沟通，想办法让咱们‘边境互助同盟’的人，优先把北边的地，特别是哨站西边这一大片，拿到手！你想想，要是能把这儿到咱们晨曦领北边，再到前面哨站这一大块地连起来，握在咱们自己人手里，那这帝国北境到北边大雪山，不就成咱们的后花园了吗？以后咱们想怎么发展就怎么发展，进退都有余地！”
写下这些字句时，凯尔眼中闪烁着锐利的光芒。他已经对帝国特别是军部接纳晨曦领的多种族理念不抱希望，为了迎接以后可能与帝国爆发的矛盾，他不得不考虑在最坏情况下，晨曦领该如何生存。他仿佛已经看到，广袤的北境不再是帝国的边疆，而是以晨曦为首的边境同盟势力纵横驰骋的舞台。
但他也深知帝国的算计绝不会如此简单。他在信中继续写道：“不过，帝国那些大人物肯定也防着咱们。我估计他们肯定会塞些自己人进来，安插在咱们中间，当钉子，盯着咱们，搞分裂，拖后腿。以后这北境，表面上是在分地盘，实际上是咱们和帝国较劲的新战场，每一步都得小心。对于狮心帝国的挑衅务必保持足够的耐心，控制冲突的范围和影响力，等我们空出手来自会让河对岸的跳梁小丑知道北境到底谁说了算。”
现实的困境很快将他的思绪从长远布局拉回。卡门带着一身泥水从外面侦察归来，汇报的情况不容乐观：“头儿，北边确实没什么像样的霜裔部落，就是一片望不到头的荒原和沼泽，除了石头、泥潭和些耐寒的苔藓、地衣，几乎什么都没有。这鬼地方，想找点能用的东西都难。”
物资依旧紧缺，帝国的补给遥遥无期，西岸的威胁和帝国内部的博弈如同阴云笼罩。哨站内部，一种焦躁和压抑的情绪在蔓延。
凯尔再次召集了所有核心队长。潮湿的空气让油灯的光芒都有些氤氲。
“我们不能坐在这里，等着饿死，或者被帝国的算计拖垮。”凯尔的声音打破了沉默，清晰而坚定，“帝国想把我们困死在这里，我们偏要杀出一条活路，还要把这片死地，变成我们的生路！”
他目光扫过众人，开始部署：
“向北！”他手指点向地图上方那片空白区域，“卡门，组织精干小队，继续向北，向大雪山方向探索。目标不是战斗，是勘探！寻找一切可能利用的资源——特殊的矿物、耐寒的作物种子、可驯化的野兽、适宜建立补给点或未来村落的地点！把这片荒原给我摸透，绘制出最详细的地图！这里，将是我们未来的疆土！我不信这么大片区域不能找到点好东西”
“向东！”他的手指移向地图右侧那片代表未知海洋的区域，语气变得更加凝重，“开始秘密筹划一支超远程侦察分队。目标，东海，火山群岛。任务是验证‘恶魔’（罪火之民）的存在，评估其威胁，收集任何有价值的情报。此任务九死一生，需要最优秀的队员，最充分的准备。记住，严格规避一切与霜裔势力的接触，我们的敌人，暂时不是他们。”
“向内！”他最后说道，“最大限度利用我们脚下这片土地。尝试设置陷阱，狩猎那些适应了泥沼环境的生物。在营地内寻找干燥些的角落，试验种植那些耐寒薯类。我们要尽一切可能，提高自持能力！”
他的命令清晰而果决，为迷茫中的哨站指明了方向。尽管前景依然艰难，但主动求变的决心驱散了部分阴霾。
会后，凯尔独自登上了望台。荒原上吹来的风依旧带着寒意，却已不再刺骨。他的目光掠过东南方向，那里有帝国的算计和霜裔的威胁；掠过西南方向，那里有家园的牵挂和西岸的摩擦；最终，他的目光坚定地投向北方——那片泥泞却充满可能的荒原，以及更东方那隐藏着世界秘密的未知海域。
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