寒夜里的辽东督师府书房，只听得见灯花偶尔爆开的细响。沈砚秋指尖抚过尚方宝剑冰凉的鎏金剑格，白日里崇祯赐剑时那句“辽东全权，皆付爱卿”犹在耳畔，可此刻他面前摊着的，却是秦玉容刚从锦州加急送来的密报——魏忠贤亲笔所书，与皇太极约定“后金攻辽时，阉党在京散布‘沈砚秋拥兵自重’流言，若后金破宁远，便奏请换帅”的绢信。
“果然按捺不住了。”他低声自语，烛光在眼底跃动。白日升任兵部左侍郎兼辽东督师的诏书墨迹未干，夜里就收到这般铁证，倒像是魏忠贤刻意送的“贺礼”。
门帘一动，苏清鸢端着热茶进来，见他神色便知有变。放下茶盏时目光扫过绢信，她眉心微蹙：“魏阉这是要借刀杀人。只是……皇太极真会甘心被他当刀使？”
“各取所需罢了。”沈砚秋将绢信推向她，“你看最后一句——魏忠贤要求后金破辽后，归还之前被掳的阉党亲信。他连战后分赃都盘算好了。”
苏清鸢指尖点在那行字上，声音压得更低：“那几个亲信，去岁在抚顺被俘时，可是带着蓟镇防务图去的。”她抬眼，“若让他们活着回来，蓟镇虚实必被后金摸透。”
窗外忽然传来一声闷响，像是瓦片滑落。沈砚秋倏然起身，手已按在剑柄上。苏清鸢快步到门边侧耳细听，片刻后松口气：“是野猫。”她转身时脸色却更沉，“督师府守卫森严尚且如此，若魏阉的死士混进来……”
“他眼下还不敢。”沈砚秋坐回椅中，将绢信仔细叠好收进暗格，“皇太极刚在锦州吃了亏，至少要休整一冬。魏忠贤此时勾结，不过是想提前布局，等开春再发难。”
他话音未落，亲兵在外叩门：“大人，京里徐阁老的信使到了，说是送农书。”
沈砚秋与苏清鸢对视一眼——按约定，若非急事，徐光启绝不会深夜派人送书。他立刻整衣出迎，来的竟是个满面风霜的老农，递过包袱时低声说了句：“阁老吩咐，书里夹了辽东今冬的天气预测。”
回到书房，沈砚秋拆开包袱，除了那本《农政全书》新稿，果然有张薄纸，上面只寥寥数字：“今冬酷寒，塞外雪深三尺，敌骑难行。然京中炭贵，恐民有怨。”
苏清鸢凑近看了，眼神一亮：“雪深三尺……后金至少要困到明年二月！”
“但京城炭贵，”沈砚秋指尖轻叩桌案，“魏忠贤掌着京营，若借此煽动流民闹事，再栽赃我等在辽东耗费军饷以致民生艰难……”他忽然起身，“清鸢，你明日就核算辽东军屯余粮，看看能省出多少运往京城平抑炭价。”
“这……”苏清鸢怔住，“军粮动不得，这是铁律。”
“不是动军粮。”沈砚秋走到窗前，望着院中积霜的石板，“军屯今秋收成远超预期，玉米秆、麦秸都可压制成炭饼。你算算，若将三成秸秆制成炭饼，走海运发往天津，能否让京城炭价降三成？”
苏清鸢立刻走到桌边提笔核算，算珠轻响间，她眉头渐展：“若走海运，扣除损耗，确能降三成以上。只是……这岂不是明着与魏阉打对台？他正愁没由头弹劾你插手京政。”
沈砚秋转身，烛光在他半边脸上投下暗影：“所以要用‘徐阁老门生捐炭济民’的名义。你亲自去见天津巡抚，他欠徐阁老一个人情，会行这个方便。”
他走回书案，铺纸磨墨：“魏忠贤想用流言杀人，我偏要用民心破局。京城百姓若知这救命的炭来自辽东军屯，那些‘拥兵自重’的鬼话，还能有几人信？”
苏清鸢看着他落笔写调粮文书，忽然想起什么：“若后金今冬果真无法南侵，魏阉这‘借刀杀人’之计便落了空。以他的性子，怕是会另寻毒计……”
“所以他才会要求归还俘虏。”沈砚秋笔下不停，“那几人知道太多阉党通敌的细节，活着回来对他是双刃剑。我猜他真正的目的，是借我们的手灭口。”
文书写好，他用督师大印端端正正盖了，吹干墨迹：“但此事，偏不能让他如愿。”他抬眼看向苏清鸢，目光锐利，“你密信给秦玉容，让她设法找到那几个俘虏，务必保住性命——来日朝堂对质，这是扳倒阉党的活证。”
苏清鸢郑重接过文书，窗外传来四更梆子声。她正要退出，沈砚秋又叫住她，从暗格取出一枚小印：“运炭船队的所有文书，再加盖这个——是当年李嵩大人赠我的私印。若有人查问，就说这是绍兴学子酬谢师恩，与辽东无关。”
这安排着实出乎意料。苏清鸢接过小印，冰凉的玉石棱角硌在掌心。她忽然明白——他不仅要救京城百姓，还要护住所有参与此事的人。哪怕将来事发，他也准备独自担下“擅动军屯”的罪名。
“大人……”她喉间微涩。
沈砚秋却已转身看向地图，手指点在宁远城的位置：“去吧。天亮前要把核算做完……我们时间不多了。”
烛火噼啪一声，爆出个大大的灯花。苏清鸢攥紧那枚小印，低头退出书房。檐下风灯摇晃，映得她身影忽明忽暗，而窗外辽东的夜，正沉得不见底。
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