机会很快来了。
次日晌午，柴房门被打开，来的不是送饭的婆子，而是两个面生的粗使丫鬟，语气硬邦邦：“起来！张嬷嬷吩咐，带你去回事！”
秋禾心中一紧：时候到了！是发卖出府，还是…？
她被半拖半架着带离柴房，走向颐宁院的前院。几天未见天光，阳光刺得她眼睛生疼，她走得踉跄虚弱，将那张攥得汗湿的残破货票，藏进袖袋里。
来到前院，她发现院子里不止张嬷嬷，贺娘子也垂首站在一旁。而正中央，竟坐着一位她意想不到的人——老夫人身边最得脸、几乎从不轻易出正房的大丫鬟，珊瑚！
珊瑚正慢条斯理地喝着茶，张嬷嬷在一旁陪着小心，周嫂子则神色紧张地跪在下方。
秋禾被带到院子中央跪下。张嬷嬷开口：“秋禾，侧妃娘娘恩典，念你年幼，虽行差踏错，仍给你一条生路。今日便安排人牙子来，领你出府。”
果然是要发卖！周嫂子闻言，似乎稍稍松了口气。
秋禾猛地抬起头，眼睛直直地看向坐在上方的珊瑚，用尽全身力气喊道：“奴婢冤枉！求珊瑚姐姐、张嬷嬷明察！那包黍米面并非奴婢所为，是有人栽赃陷害！奴婢有下情禀报！”
此言一出，满场皆惊！张嬷嬷脸色却一缓：“栽赃？可有证据？！”
周嫂子立刻沉不住气尖声道：“嬷嬷你看！她死到临头还不知悔改！”
唯有珊瑚不动声色，她放下茶盏，目光淡淡地扫过秋禾，又瞥了一眼脸色大变的周嫂子，嘴角似笑非笑意味不明：“哦？有冤情？说来听听。今日老夫人在佛堂静修，吩咐我出来走走，倒正好听听新鲜。”
就是现在！时机到了！
秋禾跪直身体，将从铃铛那里听来的、将周嫂子与守门婆子的私下交易，清晰而又条理地说了出来！虽然隐去了铃铛的名字，只说是“无意中听闻”，但时间、地点、人物特征都描述得清清楚楚！
她高高举起那半张残破的泥污货票：“奴婢被擒前在柴房外捡到此物！请嬷嬷、姐姐查验！此物或许能证明，那包黍米面来自府外，且与周嫂子有关！”
周嫂子本就做贼心虚，浑身抖如筛糠，哪里还有脑子细想，她尖叫：“胡说！她胡说！诬陷！这是诬陷！那破纸片能证明什么！”但她这样的失态的反驳，反而显得更加可疑。
珊瑚使了个眼色，一个小丫鬟上前接过那半张货票，呈给她。珊瑚仔细看了看，又递给张嬷嬷。
张嬷嬷看着货票上模糊的字迹和印记，厉声道：“周氏！这你怎么解释？！”
“我……我……”周嫂子立时瘫软在地，语无伦次。她的反应已然做实了证据。
珊瑚慢悠悠地站起身，整理了一下衣袖，语气依旧平淡却带着决断：“看来，这事还真没那么简单。张嬷嬷，这丫头我先带走了，老夫人那边或许想问问话。至于周氏……你院里的人，你自己先好好问问吧，问清楚了，再来回禀侧妃娘娘和老夫人。”
她的话，轻飘飘地，却彻底决定了双方的命运。
秋禾被人扶了起来。周嫂子则面如死灰地被两个婆子拖了下去。
走过瘫软的周嫂子身边时，秋禾低下头，用只有两人能听到的声音，冷冷吐出几个字：“自作孽不可活！”周嫂子诧异地抬头看向虚弱的秋禾，眼里满是疑惑和惊惧。
秋禾不再看她，挺直了几乎被打断的脊梁，在众人复杂各异的目光中，跟着珊瑚，一步步走向颐宁院深处那静谧的佛堂。她每走一步都牵扯着伤口，但她的精神却处于一种大难不死后的亢奋状态。
佛堂里檀香袅袅，气氛肃穆。老夫人并未如秋禾想象中那般端坐正中，而是站在一扇敞开的窗边，望着一株枯瘦的梅枝，手里拿着一把精致小剪缓缓剪下多余的枝丫，听到脚步声，她也并未回头。
珊瑚悄无声息地退到一旁垂手侍立。
秋禾跪在冰凉的地上，屏息凝神，将方才在院中的话又清晰而冷静地复述了一遍，包括那半张货票的来历。
室内一片寂静，只有剪枝丫的咔嚓声响。
良久，老夫人才缓缓开口，声音平和，却带着一种洞察世事的沧桑：“抬起头来。”
秋禾依言抬头，不敢直视，目光落在老夫人深色的裙裾上。
“你是个聪明的孩子。”老夫人淡淡道，“知道借力打力，知道抓住时机，甚至……懂得如何说话。”
秋禾好像被看透了一般。
“那半张纸，救了你。”老夫人转过身，目光落在秋禾身上：“但也仅此而已。周氏愚蠢，行事不密，留下首尾，是她咎由自取。但你以为，凭这点东西，就能扳倒她背后的人吗？”
秋禾屏住呼吸，不敢回答。她当然知道，周嫂子顶多是个马前卒。
“王府里，有些事，看得说不得。有些线，碰不得。”老夫人放下小剪，走到香案前，拿起三炷香，在长明灯上点燃，插入香炉，“今日保下你，不是因为你这点小聪明，更不是因为那半张纸。”
青烟袅袅升起，模糊了老夫人平静的侧脸。
许是因为你做的‘和气呈祥’寿团，许是因为你认得那些野菜，许是这些偶尔能让我想起点旧事。”她的语气依旧平淡，“许是因为你这丫头，还算有点用”
“有用”，这两个字从老夫人嘴里说出来，秋禾瞬间明白了，今日她能活下来，并非因为正义得到伸张，而是因为她的那点所谓有用的“价值”恰好压过了对方要除掉她所付出的“代价”。
“奴婢……明白。”秋禾低下头，声音干涩。
“明白就好。”老夫人颔首一笑，“珊瑚，带她下去，找个地方安置，伤养好之前，不必当差。”
“是。”珊瑚轻声应道。
“至于周氏，”老夫人语气依旧毫无波澜，“勾结外人，构陷同伴，心术不正。打发去庄子上吧，永不召回。”
上位者轻描淡写的一句话，便决定了一个人的后半生。
退出佛堂，她却觉得浑身发冷。她以为自己抓住的是公道，却原来只是更高层面权衡下的侥幸。
珊瑚将她安置在一处僻静的下房，有一张简单的床铺和干净的薄被，还派人送来了更好的伤药和吃食。
“老夫人既然发了话，你便安心养着。”珊瑚说，“别多想。在这府里，能活着，就是最大的造化。”
秋禾躺在床铺上，看着陌生的屋顶，心中五味杂陈：她活下来了，她的那点小聪明和野菜知识，在这次真正的风暴面前，渺小得可笑……
她本来以为她早已经可以放下尊严，安心活命就好了，从卖身换粮，被随意安了个陌生的名字，再到大小厨房被随意使唤，低贱如泥，只为求活，可是这样卑微也没有用，只要他们动动嘴皮子，自己可能就悄无声息的死了，命如草芥。
伤口的疼痛和心里的屈辱阵阵袭来，她睁着眼睛，毫无睡意。她知道，从这一刻起，一切都不一样了，包括她自己。
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