西洋花匠入府那日，是个春光明媚的上午。云棠被允许在婆子的陪同下，在棠苑的小花圃前“学习”。她心不在焉地拨弄着泥土，耳朵却捕捉着院外的每一丝动静。
终于，一阵略显陌生的、清脆而不失从容的女声由远及近，伴随着王管事的引导声。云棠借着起身捶腰的姿势，目光飞快地掠过月洞门。
只见一位身着浅蓝色学生装、梳着齐耳短发的年轻女子，正与王管事并肩而行。她身姿挺拔，容颜清丽，眉宇间带着一股书卷气与不容忽视的自信，与府中那些浓妆艳抹、身姿摇曳的姨太太们截然不同。她手中拿着一个速写本，正边走边与王管事交谈，语气不卑不亢。
正是原女主苏婉清！
云棠的心脏几乎要跳出胸腔。她成功了！苏婉清以花匠的身份进入了督军府！
然而，几乎是同时，她也敏锐地察觉到，在回廊的拐角处，一道属于二姨太心腹丫鬟的鬼祟身影一闪而过。监视，无处不在。
云棠立刻低下头，恢复那副怯懦模样，仿佛只是无意中抬头，对陌生来客感到一丝好奇便又迅速回避。
苏婉清的目光似乎也无意中扫过棠苑，在云棠身上停留了一瞬，带着一丝不易察觉的讶异，随即又自然地转向王管事，继续讨论着花材的选用。
惊鸿一瞥，暗藏汹涌。
苏婉清被安排在靠近花园的一处僻静厢房暂住，以便构思花艺设计。她行事利落，很快就列出了所需花材和工具的清单，并要求查看晚宴主厅的布局。
王管事一一照办，态度客气。这位苏小姐（他虽不知其真实身份，但观其气度谈吐，心知绝非普通花匠）的要求合情合理，且确实是为了晚宴效果。
二姨太那边，很快就收到了心腹的详细汇报。
“那女花匠直接去了库房看瓷器，又去大厅量了尺寸，还问了晚宴的流程和可能到场的贵宾……问得可仔细了。”丫鬟低声禀报，“看着倒真像是来做事的。不过，她单独在厢房时，确实无人监视，若是有人想传递什么……”
二姨太眯着眼，手中捻着一串佛珠，嘴角噙着一丝冷笑：“做事？怕是醉翁之意不在酒。继续盯着，尤其是她跟棠苑那边，有没有什么暗中接触！哪怕是一张纸条，一句话，都给我揪出来！”
她坚信云棠引入这个女花匠必有所图，甚至可能借此与外界传递消息。她只需要耐心等待，抓住确凿的证据。
而云棠，在最初的激动过后，迅速冷静下来。她知道自己不能主动接触苏婉清，任何异常的举动都可能落入二姨太的圈套。她必须借力打力。
这天傍晚，沈阎难得早归，心情似乎不错。云棠在为他揉按额头时，状似无意地、带着点小女子分享新鲜事的口吻，细声细气地说：“督军……今天府里来了个女花匠，说是从上海请来的，打扮得……跟女学生似的，真稀奇。”
沈阎闭着眼，漫不经心地“嗯”了一声，显然对这等小事毫不关心。
云棠继续小心翼翼地说：“她……她好像很厉害，王管事都对她客客气气的……要是晚宴的花弄得好，督军您也有面子……”
她的话听起来完全是一个无知妇人对于“新奇事物”的肤浅感慨和对男主人的奉承，没有任何可疑之处。
沈阎却忽然睁开眼，目光锐利地看向她：“你见过她了？”
云棠被他看得心中一凛，连忙摇头，眼神慌乱：“没……没有！我就是……听打扫的婆子碎嘴说了几句……我整天在院子里，不敢乱看的……”
她的恐惧真实无伪。沈阎审视了她片刻，似乎觉得她也没那个胆子和外人有牵扯，便重新闭上眼，淡淡道：“做好你分内的事，外面的事，少打听。”
云棠乖巧应下，心中却稍稍安定。她成功地在沈阎这里，为“女花匠”的存在铺垫了一个合理且无害的印象。
接下来的两日，督军府表面平静，暗地里却暗流涌动。
苏婉清专注于她的花艺设计，大部分时间都待在分配给她的工作间和花园里，偶尔会向王管事提出一些采购要求。她举止得体，并未与府中任何女眷有接触，包括云棠。
二姨太的监视一无所获，不免有些焦躁。她开始怀疑自己是否判断失误，或许那云棠就是个蠢货，引入花匠纯粹是为了讨好卖乖？
然而，就在晚宴前三天，一个意外发生了。
苏婉清在库房清点一批刚运到的荷兰郁金香时，不小心被堆放不稳的花架擦伤了手臂，虽不严重，但雪白的手臂上那道红痕颇为显眼。恰巧沈阎视察库房储备，路过时瞥见了这一幕。
苏婉清并未像寻常女子般惊慌失措或娇声呼痛，她只是微微蹙眉，用手帕按住伤口，然后落落大方地向沈阎行了一个新式的鞠躬礼：“督军。”
沈阎的脚步顿了顿。他见过太多对他畏惧谄媚的女人，倒是少见如此镇定自若的。尤其她那双眼睛，清澈明亮，带着一种不属于这个腐朽深宅的朝气。
“怎么回事？”他声音依旧冷硬，但目光在苏婉清手臂的伤痕和她那张清丽的脸庞上停留了一瞬。
王管事连忙上前解释缘由。
沈阎听完，没说什么，只对王管事吩咐了一句：“找个大夫给她看看。”便转身离开了。
整个过程短暂而平常，却如同一块石头投入死水，漾开了涟漪。
一直密切关注着苏婉清动向的二姨太，几乎在第一时间就得知了此事。尤其是沈阎那句“找个大夫给她看看”，在她听来，简直是石破天惊！
督军何曾对府里一个下人如此“关怀”过？更何况还是个年轻貌美的“女花匠”！
二姨太心中的警铃大作，之前的疑虑瞬间被一股更强烈的危机感取代。她不再仅仅盯着云棠，而是将苏婉清也视为了巨大的威胁。
“好！好得很！”二姨太气得浑身发抖，“一个云棠还不够，又来个狐媚子！真当我是泥捏的不成！”
她眼中闪过狠毒的光芒，一个一石二鸟的毒计，在她心中迅速成形。
风已起，萍末微澜，即将演变成吞噬一切的漩涡。而身处漩涡中心的云棠，刚刚为任务的推进松了一口气，却不知更大的危机，已悄然降临。
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