阿澜依独自走在后山的竹林间。前方是波澜万顷的竹海，身后是渐行渐远的寨田。
她本是一时羞怒冲出家门，漫无目的地往山里跑，不知不觉竟已深入后山竹林。此刻四周一片冷清，唯有风吹竹叶的沙沙声与脚下枯叶的碎裂声相伴。
就在此时，她察觉到身后不远处忽然传来一阵窸窣的动静。
阿澜依心下一惊，忙停下脚步，回头凝神细听——那声音，绝非风过竹梢的声音，那声响极轻极缓，似乎是衣料擦过灌木的声音，其间还夹杂着呼吸……
“谁在那里？”她大声问道。
声响戛然而止。
阿澜依心下一沉。她虽不知来人身份，却已笃定对方来者不善——若是相熟的族人，何须这般藏头露尾？
她几乎是本能地转身，向着竹林深处疾奔而去。淡紫色的襦裙扫过低矮的树丛，被树枝刮出一道道划痕。
“太大意了！”她紧咬下唇，心头涌上一阵懊悔。
方才她心神恍惚地从寨子跑进山林，竟丝毫未曾察觉被人尾随！
初入山时，她还能望见寨西的阿叔们在前山砍竹，此刻，她却已置身于无边无际的苍翠竹海，陷入了叫天不应、叫地不灵的绝境。身后紧追不舍的脚步声如影随形，即便不回头，她也知晓那人的目标必然就是自己。
此刻她心下飞快地盘算着：若折返寨子，路途遥远，极易被追上。对方既然敢跟踪至此，必是有所准备，无论是速度还是体力，都远非她能应付。
看这形势，唯有继续往深山里去。
可阿澜依忽又想起，那些哀牢山厪水寨的獠寇，似乎就驻扎在后山深处。
前有獠寇巢穴，后有神秘追兵，该怎么办？
西沉的日头将竹影拉得老长，金红的霞光穿透竹林间隙，为整座山林镀上了一层诡谲的暖色……而此刻的阿澜依，却感觉到自己正面临着致命的危险。
阿澜依深吸一口气，原本凌乱的思绪骤然开明：眼下除了赌一把，已别无选择。
“即便落入獠寇之手，也该是被献给周大当家吧？若是周綦的话，”她想起那个曾在清溪畔与她并肩漫步的男人，“他应该不至于，对我怎么样吧……”
思及此，她咬紧牙关，加快脚步向前奔去。身后的追踪随之变得愈发急促而清晰，这让她更加确信：一旦落入对方手中，后果将不堪设想。
……
不知奔逃了多久，阿澜依的双腿已如灌铅般沉重，每一次呼吸都感觉胸口闷胀。
而此时，她忽然察觉到有些不对劲。
周围的山势格局不知何时已悄然改变——方才，她明明在山坳之中奔走，可现在，她却置身于一处山坡之上，身旁的竹子遮天蔽日，低矮的灌木尽数消失，仿佛陷入了一座巨大的竹海迷宫。
而身后那如影随形的声音，也听不见了。
阿澜依停住脚步，扶着一株粗壮的竹子剧烈喘息。汗珠顺着她的脸颊滑落，滑入了衣领。
她警惕地回望，但见身后竹海万顷，天地间除了风过竹叶的簌簌声响，再无其他声音。
那个追踪者，如同凭空蒸发了一般……
她长长舒了口气，正想倚着竹子稍作歇息，却在抬眸的瞬间，望见前方百米开外，一座竹屋赫然伫立在层层叠叠的翠竹深处！
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诺牙川像一头蛰伏的孤狼，悄无声息地穿行在竹林的阴影里。他此时出现在这片山林里，目的只有一个——那就是杀死阿澜依。
暮霭带着山间的湿气，沉沉笼罩着竹林。诺牙川握紧斧柄，远远缀在阿澜依身后。
作为侉印家族的私生子，他自幼便活在嫡出姊妹的阴影下，却硬是凭着远超常人的狠劲与毅力，挣得了今日族中的一席之地。
寒姜与务那争夺大祭司之位，族人们纷纷站队。但他的父亲侉印却自有盘算：他将长女香格嫁予寒姜，又将幺女银赛许配给务那。无论谁最终胜出，家族荣耀皆可延续。
两年前，诺牙川娶了寒姜的庶妹乌图雅，原以为能借此攀附寒姜，却未料到这位庶出的妹妹，在寒姜眼中并无分量。
论武艺，羿松远非他的对手。可即便他是寒姜的妹夫和妻弟，寒姜也未给予他安保队团领之位，只让他这位备受长老赞誉的勇士屈居羿松之下，其中的不甘与屈辱，唯有自知。
“诺牙川，阿澜依她们就是那庭院里的花，虽然被呵护着，但风一吹就倒。”乌图雅的声音仿佛又在耳畔响起，“可我们不同……我们是石缝中的野草，得靠自己挣命……”
务那的主动拉拢，让他第一次有被重视之感。务那也向他承诺，待其接任大祭司，诺牙川便能真正跻身贵族之列。
方才，他受务那之命，潜伏在巫其谷家门外，等待着阿澜依现身。虽然他不知为何要杀这个妻妹，但既然务那吩咐，他就必须要做。
午后，看到阿澜依从家中出来，他便紧随其后，一路尾随至远离寨子的深山中，打算伺机而动。竹影摇曳间，那抹纤细身影在前方匆匆前行。诺牙川的心脏狂跳起来，他无声踏过铺满竹叶的山路，逐渐逼近目标。
而阿澜依似乎察觉到了什么，她加快了脚步，诺牙川正欲追上，却猛地僵住——
少女的身影，在他前面突然凭空消失了。
与此同时，四周的竹林开始旋转，翠绿的竹叶幻化成无数漩涡，将他包围。
“怎么回事……”他踉跄后退，斧头哐当坠地。
待眩晕稍止，他惊恐地发现，自己竟站在一片河畔的林间。
脚下溪水潺潺，远处青山如黛——此处竟是十几里外的清溪！
冷汗瞬间浸湿后背。
诺牙川四下张望，想弄清是怎么回事。却见前方，一道玄色身影静立竹下。
而这个人，他认识。
“周大当家，您怎会在此？”诺牙川强作镇定，拱手一礼。
此人虽凶名赫赫，但眼下他在招服的地盘上做客，总不至于无故发难。
“你呢，来此所为何事？”周綦声淡如水，如闲话般问道：“杀阿澜依的？”
诺牙川的笑容僵在了脸上。
周綦信手折下一片竹叶，继续道：“我是来杀你的。”
“大当家……说笑了。”诺牙川心头一凛，仍勉强扯动嘴角。
周綦静静注视着他，目光深沉：“你看我，像是在说笑么？”
诺牙川心下一凛，他喉头发紧，竟半个字也吐不出来。
“怎么，不知自己为何该死？”周綦唇角微扬，目光轻移。只见那清溪上空，竟浮现出一幅幅流动的画面——
四年前，诺牙川和其他安保队员巡山时，因山路被落石阻断，与另一族人困于山洞。为争夺最后一袋救命的青稞，他将对方活活打死；三年前的雨季，他将撞破自己与乌图雅私通的族中少女梨花推入赤水；几日前的祭祀大典，他要杀一个孩子时，被孩子的母亲阻拦，盛怒之下，他将那位母亲活活砍死……而这一幕幕罪业，此刻皆映于水面之上。
“不……不可能……”诺牙川惊恐地后退，双腿一软跪倒在溪水边，冰冷的溪水浸湿了他的裤腿，“你是谁？你到底是谁？！”
诺牙川只感到一股莫名的寒意从脚底升起，他下意识地想去捡地上的斧头，却发现腿软得已站不起来。
周綦缓步走近。那张俊美无俦的容颜，此刻却透着一股令人心悸的威严。
“二十四个。”周綦轻声说道，声音里听不出任何情绪。
诺牙川知道这个数字的意味——那是他手上欠下的人命。
“死在你手中的人，你未曾给过他们机会，”周綦指尖轻转竹叶，“但我，可以给你一个机会。我仅以此叶为刃，若你今日能逃脱，我便不再杀你。”
听闻此话，诺牙川所有的恐惧骤然化为狠戾——只要杀了眼前这人，他便能活下去，便能成为贵族，将昔日所有轻蔑与羞辱尽数踩在脚下！
只见他猛地抓起斧头，向周綦扑去。
而就在他动身的刹那，周綦指间竹叶凌空轻划。
一道优雅的弧光在眼前闪过。
然后，诺牙川感到脖子上传来一阵清凉，没有疼痛，只有一种解脱般的麻木。
他茫然垂首，见鲜血自喉间喷涌而出，染红了脚下的溪水。他想嘶吼，却只能发出破碎的“嗬嗬”声，手中的青铜斧也掉进了水里。
临死之前，他再次抬头，望向周綦原先所立之处。
而那里，早已空无一人。
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