琼林宴的喜悦余温尚未散尽，苏轼、苏辙父子还沉浸在“三苏同榜”的荣光与对未来的无限憧憬中，一封来自眉山老家的急信，如同一道晴天霹雳，击碎了所有的欢喜，他们的母亲，程夫人，因病与世长辞了。
按照儒家礼制和朝廷法度，父母亡故，人子须辞官归乡，丁忧守制二十七个月，这意味着他们刚刚起步的仕途，不得不骤然中断，即将远离汴京这个权力与文化的中心。
骤逢巨变，苏轼与苏辙悲痛万分，在离京前，他们特意前往林府，拜别盛长梧。
“盛大人，家母……病逝，我兄弟二人需即刻返乡丁忧，特来向大人辞行。”苏轼的声音低沉沙哑，往日的神采飞扬被巨大的悲伤笼罩，眼眶泛红，苏辙在一旁亦是神色悲戚，默默行礼。
盛长梧看着眼前这对瞬间成熟了许多的兄弟，心中了然，他早知有此一劫，此刻也只能温言安慰：“子瞻，子由，节哀顺变。程夫人贤德，教养出二位如此英才，足慰平生。回乡安心守孝，恪尽人子之礼，方是正理。京中之事，不必挂怀，待孝期届满，自有再展抱负之时。”
他的话语平和而充满力量，让苏轼兄弟在悲恸中感受到一丝温暖与支持。
到了离京那日，汴河码头笼罩在凄风苦雨之中，更添离愁别绪。盛长梧如约前来送行，他并未多言，只是郑重地拱手：“山高水长，望自珍重。他日汴京再会。”
苏轼、苏辙深深一揖：“盛大人厚谊，我兄弟铭记于心！告辞！”带着对未来的不确定与对母亲的无尽哀思，他们登上了南下的客船。
盛长梧回到林府，林噙霜也有听闻，不禁感慨：“真是可惜了……这刚中了进士，大好前程就在眼前，却要回乡守孝三年。宦海浮沉，三年时间，足以物是人非。这做官啊，有时候真讲究个官运。”
盛长梧点了点头，应和道：“母亲说得是。不过，是金子总会发光。苏氏兄弟才华横溢，心性坚韧，此番磨砺，于他们而言未必全是坏事。待他们归来，必非池中之物。”
林噙霜敏锐地察觉到儿子对那对兄弟非同一般的看重，问道：“梧哥儿似乎格外看重他们？莫非他们真有甚过人之处，是我没看出来的？”
盛长梧只是微微一笑，并未直接回答：“母亲日后便知。”林噙霜见儿子卖关子，也不再追问，只当他是惜才。
苏轼、苏辙一路水陆兼程，历经跋涉，终于回到了蜀中眉山老家。家中，苏轼之妻王弗、苏辙之妻史婉玉，早已将婆婆程夫人的身后事办理得妥帖周全，灵堂肃穆，一应事务井井有条。
面容憔悴、仿佛苍老了许多的苏洵，看到家中被儿媳打理得如此妥当，心中既感宽慰，又涌起更深沉的悲痛，他对王弗和史婉玉点了点头，声音哽咽：“辛苦你们了……料理得甚好。”
王弗与史婉玉连忙敛衽行礼，垂首道：“此乃儿媳分内之事，不敢言辛苦。”
苏轼、苏辙跪倒在母亲灵前，看着母亲的牌位，回想起母亲昔日辛勤操持、督促他们读书的点点滴滴，不禁悲从中来，放声痛哭。
苏洵老泪纵横，父子三人的哭声在灵堂内回荡，王弗与史婉玉在一旁默默垂泪，小心照应。
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盛长梧眼见土豆、红薯、玉米等新作物的推广已在全国范围内步入正轨，他的目光便投向了另一些同样重要的物事上。
他早在调离泉州时，便让田仆在私田小范围试种辣椒棉花，如今，泉州那边的官田已无需再集中培育新粮，将更多的土地转而种植辣椒与棉花，并将收获的种子一批批寄送至汴京。
在司农寺所属的试验田里，盛长梧划出了一块区域，亲自指导老农播种、育苗、移栽，司农寺的官员们看着这些从未见过的植株，心中满是好奇。
“盛大人，这又是什么新奇作物？也是能饱腹的新粮食吗？”一位官员看着辣椒苗那纤细的枝叶，忍不住发问。
盛长梧闻言，微微一笑，卖了个关子：“此物名为辣椒，那边的是棉花。它们并非用来果腹的主粮，但于我朝百姓而言，或许会是比粮食更有味、更温暖的东西。待秋收之时，诸位便知分晓。”
他这番话说得众人心痒难耐，却又想象不出这看似寻常的植株能有何等妙用，只得按捺住好奇心，看着这些作物在夏日里茁壮成长。
转眼又到秋收时节。
司农寺上下优先将新粮食作物的收获事宜处理妥当后，便将注意力集中到了那片特别的试验田。
但见田垄之上，辣椒植株挂满了或尖长或圆胖的果实，有的青翠欲滴，垂直向下，有的则已转为鲜艳的红色，只觉得甚是好看。
旁边的棉花田里，则是另一番景象，棉桃绽裂，露出了里面洁白柔软、蓬松如云的纤维，远远望去，宛若一片雪落田间，煞是有一番氛围。
“原来此物成熟后这般模样，果真新奇！”官员们啧啧称奇。
盛长梧亲自下场，示范如何采摘辣椒和收取棉花，众人依样画葫芦，小心翼翼地将这些收集起来。
辣椒采收后，盛长梧特意留出了一批品，他回到林府，亲自写了几个菜谱，交给厨房，命厨娘严格按照他的方法烹制。
翌日，他便在林府设下宴席，邀请了司农寺一众同僚。
当一道道色泽鲜亮、香气扑鼻的菜肴被端上桌时，官员们都有些愣怔，除了他们熟悉的菜肴，还有从未见过的那盘“地三鲜”，“辣椒炒肉”，“回锅肉”。
“盛大人，这是……？”
“诸位不必客气，请动筷尝尝，这便是‘辣椒的滋味。”盛长梧笑着示意。
众人将信将疑地举箸品尝，初入口时，尚觉咸香可口，随即，一股猛烈而独特的灼热感便在舌尖炸开，迅速蔓延至整个口腔！
“嘶——哈！”当即有人被辣得倒吸凉气，满脸通红，连忙端起水杯猛灌。
“这……这味道，好生霸道！比茱萸、生姜还要辛辣数倍！”
然而，那股劲辣过后，却是一种奇异的通透与爽快，口中唾液分泌加速，胃口大开。
“怪哉！虽辣得厉害，却让人欲罢不能，还想再吃！”
“确实开胃！下饭至极！”
原本还有些矜持的官员们，在尝试了几口之后，纷纷被这新奇的味道征服，就着这些辣味菜肴，竟比平日多添了一碗饭，吃得额头冒汗，大呼过瘾。
餐毕，众人捧着消食的热茶，仍在回味方才那顿酣畅淋漓的饭菜，盛长梧这才缓缓道：“诸位觉得此物如何？”
一位被辣得最狠，却也吃得最多的官员抹着汗道：“盛大人，下官服了！此物之辣，迥异于姜蒜茱萸，别具一格，食之令人精神振奋，食欲大增！”
另一人也附和：“是啊，寻常百姓家，油盐已是珍贵，像胡椒等香料更是价比黄金，饭食大多寡淡。若能将此辣椒推广开来，价格低廉，寻常人家只需在菜里放上几颗，便能增添无数风味，这……这可是能让天下人餐桌都丰富起来的好东西啊！”
盛长梧见众人接受度良好，这才缓声道：“本官却有此意。如今市面上的香料、辛料，如胡椒、姜、蒜等，价格不菲，寻常百姓人家难以时常享用，餐食往往寡淡无味。
而这辣椒，产量不低，易于栽种，若推广开来，其果实无论鲜食、晒干、制酱，皆可长久保存，能为百姓的餐桌增添不少滋味，开胃下饭，于民生大有益。”
他们这才恍然明白，盛长梧推广此物，用意深远，并非为了口腹之欲，而是着眼于提升最底层百姓的生活品质。
让终日劳作的平民，也能在粗茶淡饭中尝到一丝酣畅淋漓的“滋味”，这其中的意义，非同小可。
“盛大人思虑之深远，下官等……望尘莫及！”众人心悦诚服，纷纷起身行礼。
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