牛忠的二连早已招齐兵员，队伍里鱼龙混杂——有刚放下锄头的农民、一腔热血的爱国学生、逃荒来的汉子，还有二十多个经验老道的老兵。
对这新组建的二连，牛忠倾注了全部心思。有两个排长全力配合，再加上他当了好几年连长，练兵、管队的门道熟得很，又会做人，很快把二十多个老兵笼络在身边；有方振华在旁帮衬，二连没几天就焕然一新，走上了正轨。
29军的大刀队本就名声在外，“破风八刀”更是看家本领。牛忠以前没专门练过这套刀法，但他熟悉马刀，上手极快，没多久就把马刀的利落和大刀的刚猛融到一起，耍起大刀来虎虎生风，很快在三营里站稳了脚跟。
原先的老连长老张，腿伤一直没好利索，最后只能申请退伍。方振华趁机把牛忠推荐上去，虽说军衔还是中尉，但这事很快就得到了戴团长的认可——牛忠就这么顺理成章地成了二连的正式连长。
马五依旧是班长，他本就没什么升官的心思，只要能跟着牛忠这个结拜大哥一起做事，心里就挺满足。
原先老连长的勤务兵，如今正式调到了牛忠身边当差。牛忠一直记挂着以前的勤务兵小六子，待这个和自己同岁的新勤务兵也格外上心。
这期间，只要得了空，牛忠就会往北平城里跑，四处打听两个兄弟和弟媳的下落。可北平城那么大，人海茫茫，每次都是满怀希望而去，最后只能失望而归——想在这么大的城里找到几个人，实在太难了。
至于打听老家爹娘的消息，更是难如登天——如今鬼子早已完全控制热河，那地方也被正式划入“满洲国”。牛忠只从零星传闻里听说，老家那边大半人都被鬼子杀了，他当场就痛哭失声，满心以为父亲牛德贵、母亲还有家里人都已遇害。
方振华既是他的营长，又是老同学，知道牛忠在打听父母消息，特地过来安慰：“现在热河那边情况不明，想打听消息也不方便，这也是没办法的事。对了，你今年也28了吧？该再成个家了，身边有个人照应，也能宽宽心。”
牛忠却摇了摇头，语气带着几分苦涩：“现在这兵荒马乱的，万一哪天跟鬼子真刀真枪干起来，我这条命说不定就扔在战场上了，还找什么媳妇？别耽误人家姑娘。”
方振华却皱起眉反驳：“如今日寇猖獗，要是人人都像你这么想，都不留下后代，那我中华岂不是后继无人？再说句实在的——万一你弟弟牛虎、牛全真出了意外，难道你忍心让老牛家断了根？”
这话戳中了牛忠的心事，他脸色暗了暗，沉默片刻才开口：“方兄，那你说，你要给我介绍的姑娘，到底是谁？”
方振华见他松了口，当即笑了：“是我的远房表妹，人家可是正经洋学生，今年刚满20。我跟她提了你的事，她对你挺感兴趣，说你敢跟鬼子真刀真枪干，是条男子汉，想见见你。不过丑话说在前头，人家看不看得上你，还得看你们俩的缘分。明天正好休息，跟我回北平家里一趟。”
牛忠苦笑一声，终究没再推辞：“行吧，总不能驳了你的好意。”
第二天一早，方振华就来叫牛忠，俩人搭了辆汽车回了北平。到了方振华家，一进院子就看见方振华的老婆张曼云在灶台边忙活，旁边还站着个穿裙子的姑娘，正帮着递东西。
牛忠悄悄打量了一眼那姑娘——个子不到一米六，看着小巧玲珑，眉眼却清秀得很，透着股学生气。
张曼云抬头看见他们，立马笑着迎上来：“牛大哥，可把你盼来了！快进屋坐！”
牛忠连忙说：“劳烦弟妹了。”
张曼云笑着摆了摆手：“你跟振华是老同学，现在又是并肩作战的同僚，本就该多走动。再说我早听振华说了，以前他手头紧的时候，没少受你接济。快进屋，这饺子马上就包完，咱们今天吃饺子！”
“那我就多谢弟妹了。”牛忠客气道。
“对了，我给你介绍下，”张曼云拉过旁边的姑娘，“这是振华的表妹，李淑云。”
只见李淑云大大方方地走过来，眼里带着笑意：“牛大哥，您好。早就听表哥说您的事了，今天能认识您，特别荣幸。”说着，竟主动伸出了手。
牛忠愣了一下，连忙伸手轻轻握了握，又飞快收回，有些不自在地说：“我也很高兴认识你，李姑娘。”
方振华在一旁打趣：“行了，别站在院子里了，咱们哥俩先进屋。”
俩人进了屋，就见方桌上已经摆好了四个凉菜，还有一瓶白酒。方振华指着椅子说：“别客气，随便坐。”
牛忠扫了眼屋子——收拾得干干净净，窗台上摆着两盆开得正好的花，空气里都透着股清爽劲儿。
方振华拿起暖瓶，沏了杯热茶递过来，牛忠接过：“谢谢。”
正说着，张曼云挑着门帘进来了，手里端着一大盘刚煮好的饺子，笑着说：“你们哥俩快坐呀！饺子好了，饺子就酒，越喝越有！先喝着，我跟淑云包完剩下的，随后就来。”
牛忠连忙起身：“不急不急，还是等你们一起吃才热闹。”
方振华拧开酒瓶，给牛忠倒了满满一杯，笑着说：“别等她们，都是自己人，没那么多规矩——饺子放凉了就不好吃了。曼云知道你爱吃酸菜馅，特意给你包的。”
牛忠只好坐下，先抿了口酒，又夹起一个饺子咬了一口，当即赞道：“还别说，这味真地道！曼云好手艺，振华，你可真有福气。”
“那可不！”方振华脸上满是得意，“当年我追曼云，可是费了老大劲。现在啊，俩孩子都能跑了。”
牛忠左右看了看，好奇道：“那俩孩子呢？没在家？”
“送他奶奶家去了，省得在这儿闹。”方振华答道。
正说着，张曼云和李淑云各端着一大盘饺子进来了。牛忠连忙起身：“弟妹、李姑娘，快坐，咱们一起吃。”
两个女人坐下后，李淑云总忍不住偷偷打量牛忠，反倒让牛忠有些不自在，只好埋头吃饺子。方振华有心撮合，故意提起牛忠以前的事，牛忠也不隐瞒，一一老实回答——这些话听在李淑云耳里，让她对牛忠的好感又多了几分。
当听到牛忠当年组织义勇军跟鬼子、伪军拼命，最后被逼得跳崖时，李淑云眼圈一下子红了，声音发颤地说：“牛大哥，你能活下来，真是太幸运了。”
牛忠放下筷子，脸色沉了沉，语气难受：“我是幸运，可跟我一起的11个兄弟，全壮烈牺牲了……”
方振华在一旁叹了口气，接过话头：“哎，何止是你们——当年我们在密云跟鬼子打，也牺牲了好多兄弟啊。”
这话一出口，俩人都没了兴致，桌上的气氛顿时有些黯然。
李淑云见气氛不对，突然开口：“表哥，我也想参军！跟你说了好几回了，你总不同意！”
方振华苦笑着摆手：“淑云，你别闹！舅妈要是知道我让你去参军，还不得扒了我的皮？我可没好日子过！”
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