赤道的阳光无情地炙烤着马六甲海峡，咸湿的海风裹挟着香料、木材与一丝不易察觉的紧张气息，吹拂着澳门半岛上那面孤悬的葡萄牙旗帜。
澳门总督施保罗·施蒂文站在圣保禄炮台的阴影下，手中的单筒望远镜久久对准北方。他身材高大，留着精心修剪的棕褐色胡须，深陷的眼窝里藏着难以掩饰的忧虑。虽然望远镜的视野无法触及遥远的北方帝国，但他仿佛能感受到那股来自大明的、日益迫近的磅礴压力。
“阁下，这是刚从广州商站送来的最新情报。”一名书记官将一份密封的信函呈上。
施保罗放下望远镜，迅速拆开火漆。信中的内容让他本就深锁的眉头拧得更紧。上面详细描述了大明新式战舰在金门料罗湾的集结，以及郑芝龙向热兰遮城发出最后通牒的强硬姿态。更让他心惊的是，情报末尾提及，大明皇帝朱由检已下旨，在台湾设立“东宁省”，并开始了大规模移民。
“上帝啊……”施保罗低声喃喃，指尖因用力而微微发白，“他们不再是满足于朝贡和有限贸易的帝国了。他们现在要的是绝对的控制权。”
他转身，望向炮台下正在加紧施工、加固城墙的工人们。自从大明海军在东南沿海展现出前所未有的活跃度，尤其是那艘传闻中不依赖风力、冒着黑烟的“破浪”级战舰出现后，施保罗就寝食难安。澳门，这个葡萄牙在远东经营了数十年的立足点，如今就像暴风雨中一艘脆弱的小船，随时可能被大明这艘猛然加速的巨轮倾覆。
“我们必须加强防御，”他对身旁的驻军司令说道，“所有炮台都要检查，弹药储备要充足。同时……给果阿的总督府和里斯本写信，陈明这里的危急局势。大明已经亮出了獠牙，台湾之后，下一个目标会是谁？马六甲？还是我们澳门？”
同样的焦虑，也弥漫在遥远的马尼拉。
西班牙驻马尼拉总督塞巴斯蒂安·科尔库拉的心情同样恶劣。他在总督府华丽的阳台上烦躁地踱步，下方帕西格河浑浊的河水似乎也映照着他内心的波澜。
“那些明国的商人，他们的影响力正在像瘟疫一样扩散！”科尔库拉对着他的副手抱怨道，“以前，他们只是老老实实地做生意，换取我们的白银。但现在呢？他们开始在城里结成商会，价格压得我们自己的商人毫无利润可言！他们甚至开始向周边的土着部落兜售他们的瓷器、丝绸，还有那种该死的‘银元券’！”
副官小心翼翼地回答：“总督阁下，大明商人的货物确实物美价廉，而且他们似乎得到了某种官方的支持，资金雄厚……”
“这不是关键！”科尔库拉猛地一挥手，打断了他，“关键是他们的态度！你发现没有？他们比以前更自信，甚至……有些傲慢！这背后，一定是那个北京皇帝的支持！他收复了辽东，现在又对台湾动手，他的海军舰队在南海巡弋！这意味着什么？意味着他不再将我们视为平等的贸易伙伴，而是潜在的征服对象！”
他走到地图前，手指重重地点在马尼拉湾的位置。“我们不能坐以待毙。命令下去，圣地亚哥堡的防御必须进一步加强，增筑炮台，尤其是面向海湾的方向。同时，限制明国商人在城内的活动范围，提高他们的居住税和交易税。还有，暗中支持一下那些对明商不满的本地部落，给他们一些火枪，让他们给明国人找点麻烦。我们必须让北京的那个皇帝知道，菲律宾，是我们西班牙国王的领地！”
而在风暴最初的源头——巴达维亚，荷兰东印度公司总部的气氛更是降到了冰点。
总督安东尼·范·戴曼的脸色阴郁得能拧出水来。宽敞的议事厅里，公司的高级官员和议员们围坐在长桌旁，空气中弥漫着失败、愤怒和一丝恐惧。
“先生们，”范·戴曼的声音沙哑而沉重，“揆一那个蠢货，还有范·哈林那个莽夫，让我们在东方的事业遭受了前所未有的重创！台湾丢了，我们失去了一个至关重要的贸易中转站和据点！十几艘精锐战舰或沉或俘，数千名经验丰富的士兵和水手损失殆尽！”
他拿起一份报告，狠狠地摔在桌子上。“这是热兰遮城陷落的详细经过。明国人使用了我们从未见过的爆破技术，他们的舰队火炮射速远超我们的预估，他们的士兵登陆作战时悍不畏死！这绝不是我们过去认识的那支大明水师！”
一名议员忧心忡忡地说：“总督阁下，现在不是追究责任的时候。我们必须考虑，明帝国的下一个目标是谁？他们拥有了台湾，就扼住了日本、福建航线的咽喉。他们的探险舰队已经向南，发现了所谓的‘南方大陆’（澳洲），并在那里建立了据点。他们的野心绝不会止步于此！”
“香料群岛（马鲁古群岛）！”另一名议员惊呼，“那里是我们的核心利益所在！明国的商船近年来一直在那里活动，挤压我们的利润。如果他们凭借强大的海军，强行介入香料贸易……”
范·戴曼深吸一口气，强迫自己冷静下来。“是的，香料群岛首当其冲。但更可怕的是马六甲。如果大明帝国控制了马六甲海峡，就等于扼住了所有前往远东的欧洲商船的喉咙！我们与波斯、印度乃至欧洲的贸易线路将被彻底切断！”
他环视在场众人，眼神锐利。“我们不能独自面对这个崛起的巨人。立刻派出特使，分别前往果阿（葡萄牙）和马尼拉（西班牙）。告诉他们，荷兰东印度公司愿意暂时放下过去的恩怨，共同商讨应对大明海权扩张的策略。我们必须联合起来，否则，将被大明一个个吃掉！”
他顿了顿，补充道：“同时，将这里发生的一切，以及我们对大明威胁的评估，以最紧急的方式送回阿姆斯特丹，呈报给十七人董事会和联省议会。我们需要本土的支援，更多的战舰，更多的士兵，以及……或许需要调整我们在东方的整体战略了。大明帝国，已经正式加入了全球争霸的牌桌，而且，他们手中的筹码，比我们预想的要多得多！”
就在南洋的欧洲殖民者因大明的强势崛起而惶惶不安、试图串联之际，北京紫禁城内的气氛，却是一种带着亢奋的忙碌。
朱由检在乾清宫的巨幅寰宇全图前，听着兵部尚书和锦衣卫指挥使的联合汇报。地图上，代表大明势力的红色标记，已经从大陆延伸到了台湾岛（东宁省），并且在南方的“南方大陆”上，也点下了一个名为“新金陵镇”的朱砂点。
“陛下，郑芝龙将军捷报频传，东宁省建制已初步完成，流官已赴任，移民亦在有序进行。热兰遮城、赤嵌城已更名为安平镇、赤嵌县，旧有荷堡正在按陛下旨意改造，以作军用或官署。”兵部尚书语气振奋。
锦衣卫指挥使则补充道：“启奏陛下，根据南洋各地密探回报，荷兰人败退巴达维亚后，其总督范·戴曼异常震怒，正在积极联络葡萄牙、西班牙驻远东之首领，似有联合自保之意。马尼拉之西班牙人，已开始增筑炮台，限制我朝商民。澳门之葡萄牙人，亦在加固城防，人心惶惶。”
朱由检听完，脸上并无意外之色，反而露出一丝一切尽在掌握的淡然笑容。
“觊觎？恐慌？”他轻轻抚摸着地图上南洋那片星罗棋布的岛屿，“朕要的，就是他们觊觎，就是他们恐慌！”
他回想起当时自己力排众议，顶着朝中“糜费巨资于波涛”的质疑，毅然决然地将查抄晋商的巨额财富注入内帑银行，设立海军特别建设基金；亲自与郑芝龙审定《皇家海军讲武堂章程》，播下海军的种子；顶住陆权派的压力，坚持“陆权为立国之本，海权乃强国之基”的战略……这一切的布局，不就是为了今天吗？
“昔日，他们仗着船坚炮利，窃据我大明藩属，盘踞我海疆门户，视我海权如无物。如今，朕不过是拿回本就属于我们的东西，并告诉他们，这四海之波，究竟该由谁的龙旗来指引方向！”
他的目光变得深邃而锐利，仿佛穿透了宫殿的阻隔，看到了那波涛汹涌的南洋。
“传旨给郑芝龙，东宁省务必要稳固，此为经略南洋之基石。南洋舰队可适当前出，在马六甲海峡附近进行‘操练’，让我们的新式战舰，去会会那些老邻居。”
“告诉沈廷扬，新金陵镇乃帝国未来之希望，移民安置、土人怀柔、资源勘探，均需谨慎推进。澳洲之地，绝不容有失，亦不容外人染指！”
“至于澳门、马尼拉、巴达维亚……”朱由检冷哼一声，“让他们先去串联吧。在绝对的实力面前，任何联盟都是脆弱的。朕倒要看看，是他们抱团取暖得快，还是我大明的舰炮，航行得更快！”
帝国的意志，如同出鞘的利剑，已然指向了那片富饶而充满争端的热带海洋。南洋的风云，因大明这条巨龙的苏醒而彻底搅动。争霸的序幕，才刚刚拉开。
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