黄沙漫卷，烈日如焚。逃出鬼哭谷的第五日，沈砚一行人困在了一片茫茫戈壁之中。
两名重伤的卫士气息奄奄，倚靠在沙丘背阴处，嘴唇干裂起皮，脸色苍白如纸，胸口的伤口因缺乏药物和水源，已开始化脓溃烂。
李玉娘跪在一旁，小心翼翼地用最后一点水润湿布条，轻轻擦拭着其中一名卫士的额头。
她的眼眶红肿，脸上满是疲惫，连日来的奔逃和悲伤早已耗尽了她的力气，却依旧强撑着照顾众人。
刘黑塔坐在不远处，闷头不语，络腮胡遮住了他的表情，唯有紧握的拳头和微微颤抖的肩膀，泄露了他内心的悲愤。
沈砚站在沙丘顶端，望着两名卫士虚弱的模样，心如刀绞。他腰间的佩刀鞘早已被风沙磨得发亮，身上的伤口还在隐隐作痛，但这些都不及心中的刺痛来得剧烈。这两名卫士，一个叫赵虎，一个叫陈石，都是从凉州城一路跟随他的亲信，忠心耿耿，如今却要殒命于这茫茫黄沙之中。
“大人……”赵虎艰难地睁开眼睛，声音微弱得几乎听不见，他伸出颤抖的手，想要抓住沈砚的衣袖，“属下……不能再跟着大人了……贺天彪……那奸贼……一定要除……”
沈砚连忙蹲下身，握住他冰冷的手，声音沙哑：“我知道，我一定会为你们报仇，一定会将贺天彪的罪行公之于众，让他血债血偿！”
赵虎眼中闪过一丝欣慰，嘴角微微上扬，随即头一歪，手无力地垂下，再也没有了气息。
“赵虎！”刘黑塔怒吼一声，猛地站起身，一拳砸在旁边的沙地上，黄沙四溅。
陈石看着这一幕，眼中流下两行清泪，他用尽最后一丝力气，对沈砚道：“大人……保护好李姑娘……守住……守住边境……”话音未落，也咽了气。
李玉娘再也忍不住，捂住嘴，压抑的哭声在空旷的戈壁上响起。沈砚闭上眼睛，一行热泪顺着脸颊滑落，滴在滚烫的沙地上，瞬间便被蒸发殆尽。
他没有时间沉溺于悲痛，用佩刀在沙地上挖了两个浅浅的土坑，将赵虎和陈石的遗体轻轻放了进去。
没有棺木，没有墓碑，唯有两块粗糙的石块，被他竖在坟前，上面用刀尖刻下他们的名字和籍贯。
“弟兄们，委屈你们了。”沈砚对着两座新坟，深深鞠了三躬，声音沉痛，“等平定了叛乱，我一定带你们回家，让你们魂归故里，入土为安。”
刘黑塔和李玉娘也走上前，默默鞠躬。风卷着沙砾，落在坟头上，像是为忠魂盖上了一层薄纱。
埋葬了弟兄，队伍只剩下三人。水粮早已告罄，每个人都处于极度的疲惫和饥饿之中，队伍濒临崩溃。
刘黑塔灌下一口随身携带的烈酒，抹了把脸，沉声道：“大人，不能再这样漫无目的地走下去了，我们必须尽快找到援兵！
依我看，直接去西南找镇西大将军李光弼！贺天彪和他向来不和，我们带着铁证过去，李光弼定然会出兵相助，拿下贺天彪！”
沈砚眉头微蹙，摇了摇头：“李光弼与贺天彪不睦是事实，但我们与他素未谋面，不知他为人如何。
如今边境局势复杂，谁也不能保证他是否与贺天彪有私下勾结，或是有自己的图谋。贸然前往，若是自投罗网，不仅我们性命难保，这些弟兄的牺牲也白费了。”
“那怎么办？”刘黑塔急道，“难道要掉头回去？贺天彪的人肯定还在四处搜捕我们，回去就是死路一条！”
路径之争让两人陷入了僵局。李玉娘看着争执的两人，轻声开口：“沈大人，刘大哥，我觉得我们不能贸然决定。
李光弼将军是朝廷重臣，镇守西南多年，素有威名，想必不会与叛贼同流合污。但刘大哥说得对，回去确实凶险。
不如我们先朝着西南方向走，沿途寻找水源和补给，再伺机打探李光弼将军的消息，若是确认安全，再前往大营求助？”
沈砚沉吟片刻，点了点头：“也好。眼下只能如此，先找到水源和食物，保住性命再说。”
三人稍作休整，辨认了方向，朝着西南方向继续前行。戈壁的烈日如同火球，炙烤着大地，每走一步都异常艰难。
李玉娘的脚步越来越沉重，嘴唇干裂得渗出了血丝，却依旧咬牙坚持，没有丝毫怨言。沈砚和刘黑塔轮流搀扶着她，尽量为她遮挡阳光。
又走了一日一夜，三人已是油尽灯枯，连说话的力气都没有了。李玉娘眼前一黑，栽倒在沙地上。
“李姑娘！”沈砚和刘黑塔同时惊呼，连忙将她扶起。
沈砚探了探她的鼻息，还好尚有气息，只是脱水和饥饿过度。他看着李玉娘苍白的脸庞，心中满是愧疚，若是自己能早做决断，或许就不会陷入这般绝境。
刘黑塔环顾四周，眼中满是绝望：“大人，水和粮都没了，李姑娘也撑不住了，我们……难道真的要葬身于此？”
沈砚望着茫茫戈壁，心中也泛起一丝无力。难道真的要功亏一篑？
难道那些弟兄的牺牲，都要白费？他握紧了怀中的羊皮纸和军弩部件，这是他们用性命换来的铁证，绝不能就此放弃！
就在这时，远处的沙丘顶端，突然出现了一片黑影。起初只是小小的黑点，随着距离拉近，渐渐看清是一队骑兵！
他们身着精良的铠甲，骑着神骏的战马，速度极快，如同神兵天降，朝着这边疾驰而来。
刘黑塔猛地站起身，握紧了腰间的刀：“是追兵？！”
沈砚也绷紧了神经，仔细观察着骑兵的旗号和衣甲。只见他们的旗帜上绣着一个大大的“李”字，铠甲样式规整，绝非贺天彪的部下或马匪可比。
“等等！”沈砚眼中闪过一丝希望，“那是镇西大将军李光弼的旗号！是他的斥候营！”
话音未落，骑兵已冲到近前，纷纷勒住马缰，形成一个半圆，将三人包围起来。为首的是一名身材挺拔的校尉，面容冷峻，眼神锐利，手中的长枪直指沈砚：“你们是什么人？为何会在此地？”
沈砚强撑着站起身，从怀中掏出自己的官印和信物，高高举起：“我乃凉州府推官沈砚，奉朝廷之命查案，遭叛将贺天彪追杀，幸得逃至此地。这是我的官印和吏部文书，烦请通报李大将军！”
校尉接过官印和文书，仔细查验了一番，又上下打量着沈砚三人。见他们虽狼狈不堪，但沈砚身上的气度和官印的制式绝非伪造，眼中的警惕稍减。
“沈推官稍候。”校尉示意手下收起兵器，“我等正是李大将军麾下斥候营，奉命在边境巡逻。既然沈推官有难，我等自然不会坐视不管，这就带你们回大营见大将军。”
听到这话，沈砚悬着的心终于放下，浑身一软，差点栽倒。刘黑塔也长舒一口气，脸上露出了劫后余生的笑容。李玉娘被一名兵士扶了起来，喝了几口兵士递来的水，缓缓睁开了眼睛。
骑兵们拿出随身携带的水和干粮，分给三人。沈砚狼吞虎咽地吃着干粮，喝着清水，只觉得这是世上最美味的食物。
稍作恢复后，他和李玉娘被扶上战马，由骑兵护送着，朝着镇西军大营的方向而去。
一路上，沈砚心中虽稍安，却并未完全放松警惕。经历了贺天彪的背叛和鬼哭谷的死战，他早已明白，人心险恶，在没有完全确认李光弼的立场之前，绝不能掉以轻心。
他不动声色地观察着这些斥候兵，他们纪律严明，言行举止间透着军人的硬朗，不似奸邪之辈，心中的疑虑才稍稍减轻了几分。
傍晚时分，队伍抵达镇西军大营。大营依山而建，壁垒森严，旌旗招展，兵士们往来穿梭，井然有序，透着一股强大的军威。沈砚一行人被直接带到中军大帐外，等候李光弼的召见。
不多时，帐内传来一声洪亮的声音：“传沈推官进帐！”
沈砚整理了一下凌乱的衣衫，深吸一口气，迈步走进大帐。只见大帐内灯火通明，一名身材魁梧的中年男子端坐于主位之上，身着银色铠甲，面容刚毅，眼神深邃，不怒自威，正是镇西大将军李光弼。
“末将李光弼，见过沈推官。”李光弼站起身，脸上露出热情豪爽的笑容，主动走上前，握住沈砚的手，“沈推官千里迢迢来西陲查案，遭遇叛贼追杀，辛苦至极！快请坐！”
沈砚连忙拱手行礼：“沈砚见过李大将军。蒙大将军搭救，沈砚感激不尽。此次前来，是有要事向大将军禀报，关乎西陲安危，关乎朝廷纲纪！”
李光弼示意他坐下，亲自为他倒了一杯茶：“沈推官不必急着禀报，先歇歇。一路劳顿，想必受了不少苦。你的同伴，我已让人带去安置疗伤，沈推官尽可放心。”
他的态度热情周到，丝毫没有大将军的架子，让沈砚心中的警惕又松动了几分。但当沈砚端起茶杯，正要开口提及贺天彪、袁师爷以及鬼哭谷的见闻时，他无意间抬眼，正好对上李光弼的目光。
就在那一瞬间，沈砚敏锐地捕捉到，李光弼眼中闪过的并非纯粹的愤怒或震惊，而是一丝难以捉摸的深沉，像是在权衡着什么，又像是早已洞悉一切，只是在伪装不知情。
那眼神稍纵即逝，快得让人以为是错觉，但沈砚却看得真切。
他心中猛地一沉，握着茶杯的手指微微收紧。
眼前这位镇西大将军，似乎并非表面看起来那么简单。
一场新的博弈，已然悄然拉开序幕。
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