艾薇的短暂昏迷与恢复，仿佛是铁砧营地乃至整个霜寒领的一个缩影——在极限压力下濒临崩溃，却又在坚韧的意志和集体的支撑下顽强地重新站稳。
营地内，硝烟味尚未完全散去，但一种更加沉稳、更加凝练的气氛已然形成。神殿骑士们收起了初来时的躁动，与霜寒领士兵的配合愈发默契；祭司们的净化祷文也变得更加精准有效，不再是盲目地覆盖全场，而是有针对性地压制混沌能量的聚集点。
就在铁砧营地舔舐伤口、积极备战的当口，埃尔兰大祭司派出的信使，正以一种近乎悲壮的方式，将北境的真相带往南方。
携带密信的神殿信鸽在飞越边境时被帝国巡逻队的猎鹰拦截、射杀；伪装成商队的神殿人员，在穿越皇子势力交错的混乱区域时遭遇盘查，不得不舍弃部分物资才得以脱身；甚至有一支小队，在试图接近帝国东部一个重要的北风神殿分支时，遭到了不明身份武装分子的伏击，仅有两人重伤突围。
然而，信息的种子还是顽强地撒播了出去。关于永冻深渊的恐怖异象、关于龙眠商会的疯狂实验、关于霜寒领那不可思议的抵抗与独特的“秩序之力”，以及铁砧营地那惨烈至极的战况，通过各种或明或暗的渠道，开始在一些特定圈子内流传。
起初，这些消息如同石沉大海，被帝国上层普遍视为北境蛮子的夸大其词或是神殿为争取资源而编造的寓言。毕竟，“混沌入侵”、“深渊开门”这些词汇，对于习惯了权力倾轧和世俗享乐的贵族们来说，太过遥远和荒诞。
但并非所有人都无动于衷。
帝国军部一些经历过真正血战、并非纯粹贵族出身的老派将领，从这些零散的信息中嗅到了不同寻常的危险气息。他们开始私下收集更多关于北境的情报。
一些与北风神殿关系密切、或本身就秉持着古老传承的学者和法师组织，也对“地脉能量”、“净化力场”这些概念产生了浓厚的兴趣。
更重要的是，一直对三皇子势力保持警惕的二皇子派系，敏锐地抓住了“龙眠商会可能与三皇子有染”这一潜在把柄，开始暗中推波助澜，试图将北境的危机与帝国内部的权力斗争联系起来，以此攻击政敌。
这股暗流，在艾薇昏迷后苏醒的第七天，终于引发了第一次可见的波澜。
一支打着帝国军部旗号、规模约两百人的“边境观察团”，在一名名叫维克多·朗顿的男爵率领下，抵达了溪木镇。
朗顿男爵是一位以严谨着称的中层军官，并非任何皇子的核心嫡系，此次奉命前来，表面任务是“评估北境局势及新兴势力霜寒领对帝国边境的影响”。
这支队伍的抵达，立刻在溪木镇引起了轰动。帝国官方力量，终于将目光投向了这片被遗忘已久的土地。
消息通过加密信道，很快传到了霜寒领。
领主屋内，艾薇、老马洛、卡尔以及刚刚返回领地汇报工作的雷恩齐聚一堂。气氛有些微妙。
“帝国终于来了。”老马洛捋着胡须，眼神中带着忧虑，“是福是祸，难以预料。这个朗顿男爵，风评尚可，但毕竟是帝国军官。”
“他们说是‘观察’，”雷恩独眼微眯，带着军人的敏锐，“但两百人的武装队伍，绝不仅仅是来看看。试探，或者……威慑的可能性更大。”
卡尔沉吟半刻，“领主，我们的技术，尤其是地脉能量和铁路，恐怕会引起他们极大的兴趣，甚至是……贪婪。”
艾薇沉默地听着。帝国的介入，在她预料之中，只是没想到会以这种方式，在这个时间点到来。这无疑给本就复杂的局面增添了巨大的变数。
“我们不能拒绝接触，那会显得我们心虚，也可能给他们动用武力的借口。”艾薇沉吟道，“但也不能毫无防备地展示我们的一切。”
她迅速做出决策：
“老马洛，以我的名义，正式回复朗顿男爵，欢迎帝国观察团莅临。邀请他们访问霜寒领，但仅限于核心居住区和新建成的那段示范铁路。安排一次正式的会晤。”
“雷恩，铁砧营地的防御等级不变，但消息暂时对外封锁。尤其是关于‘晨曦’和地脉能量的细节，列为最高机密。”
“卡尔，所有关键实验室和工坊，加强守卫，未经许可，任何人不得靠近。将一些非核心的、但能体现我们技术实力的产品，改进的农具、优质钢锭作为展示品。”
“同时，”艾薇目光锐利起来，“通过我们的渠道，散播消息，强调龙眠商会与深渊的关联，以及他们对整个北境，乃至帝国安全的巨大威胁。要把帝国的注意力，尽可能地引向北方真正的敌人。”
命令被迅速执行。霜寒领这台精密的机器，再次调整方向，以应对来自南方的新挑战。
几天后，朗顿男爵及其部分随从在霜寒领外交人员的引导下，乘坐着一辆特制的、装饰相对朴素的轨道车，沿着那段通往溪木镇的示范铁路，第一次踏入了霜寒领的核心区域。
当轨道车平稳而迅速地行驶在钢铁轨道上，当朗顿男爵看到车窗外那规划整齐的砖石房屋、冒着黑烟却秩序井然的工坊区、以及学校里传来的隐约读书声时，他古板的脸上第一次露出了难以掩饰的震惊。
这绝不是一个蛮族部落或者叛军窝点！这是一个拥有着独特秩序、惊人效率和发展潜力的……新兴政权！
帝国的回响，已然抵达。而这声音，在霜寒领这片充满奇迹与危机的土地上，将会激荡出怎样的变奏，无人能够预料。
艾薇知道，与帝国的博弈，如同在刀尖上跳舞，一步走错，都可能万劫不复。但这也是一个机会，一个或许能借助帝国力量，共同对抗北方黑暗的机会。关键在于，如何把握其中的分寸。
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