乔山谦将严夫子建议科举之事，在乔家小辈的晚间小会上说了。众人皆是一惊，随即便是由衷的欣喜。
“这是大好事啊！”乔山毅一拍弟弟的肩膀，“山谦，你既有这份天赋，家里必定支持！”
乔兰心温柔笑道：“二哥若能走科举之路，将来光耀门楣，咱们乔家才算真正立住了根基。”
乔兰菁更是直接道：“银钱方面不用担心，十里香的收益足够支撑。二哥只需安心读书，家里的事有我们。”
见兄弟姐妹们如此支持，乔山谦心中暖流涌动，重重点头：“我必不负家人期望！”
与此同时，乔兰菁心中还装着另一件事。
她寻了个休沐日，按照爷爷给的地址，找到了县城那间名为“守拙斋”的私塾。
私塾不大，清净雅致。她报上姓名来意，很快便被引到内堂。
一位须发皆白、面容清癯、眼神却异常清亮的老者坐在案后，正是严正夫子。
“小女乔兰菁，拜见严夫子。”乔兰菁恭敬行礼。
严夫子打量她片刻，眼中掠过一丝了然：“乔仲远之女？起来吧。你来找老夫，所为何事？”
乔兰菁直起身，目光恳切：“夫子，我父亲……他心中从未放下书本。如今家中境况好转，我想替他……求一个机会，恳请夫子能再次教导他。”
严夫子闻言，沉默良久，忽然发出一声意味不明的轻笑，他从案几抽屉里取出一份盖着官印的文书，推到乔兰菁面前。
“你自己看吧。”
乔兰菁疑惑地拿起，展开一看，瞳孔骤然收缩！那竟是一份通过府试的名单抄录，在密密麻麻的名字中，“乔仲远”三个字赫然在列！
“这……这是……”她震惊得说不出话。
严夫子叹了口气，目光中带着复杂：“你父亲，从未真正放弃。这些年，他表面上忙于农事家计，暗地里却从未停止读书。去年府试，他偷偷来找我，是我帮他作的保，也是我瞒着你们家里，送他去考的。他怕考不中，让家人空欢喜，更怕考中了，家中产业无人支撑，让你们这些小辈压力更大。”
乔兰菁握着那张轻飘飘却重逾千钧的纸，指尖都在发颤。原来父亲早已在无人知晓的暗夜里，独自跋涉了这么远！
“他……他考中了……”她声音哽咽。
“中了。名次尚可。”严夫子颔首，“只是他求我务必保密，想等家中更稳些，等你们再大些……这孩子，心思太重，也太苦了自己。”
乔兰菁深吸一口气，压下翻涌的心绪，对着严夫子深深一拜：“多谢夫子成全！此事，还请夫子继续代为保密。家中一切，有我们小辈！定不会让父亲再有后顾之忧！”
带着这个惊天秘密回到乔家村，乔兰菁并未声张。恰逢乔山谦也将科举之事在家族会议上正式提出。
乔老爷子乔正松听闻长孙亦有此志，再看一眼旁边沉默却眼神清亮的二儿子，心中豪情与愧疚交织，猛地一拍桌子：“考！必须考！我乔家儿郎有志气，倾全家之力也要供！山谦，你安心备考！银钱、事务，无需你操心！”
乔伯谦、周婉贞更是激动不已，连连称是。其他各房也纷纷表态支持。
趁此热潮，乔老爷子再次提出由族里牵头，在规划好的畜牧区先建一个示范养鸡场，愿意入股或以工代股的优先。
这一次，有了乔家接连的喜事和实实在在的“十里香”成功例子在前，响应者明显增多，好几户家境尚可或有富余劳力的人家都表示了兴趣。村落规划的僵局，终于出现了裂痕。
然而，阴影依旧存在。
府城那边，乔海阔发现，原本稳定的鸡翅鸡腿货源，那家肉铺掌柜开始支支吾吾，表示张记饭庄加大了收购量，能分给他们的份额恐要减少，价格也有所上调。
“肯定是胡三搞的鬼！”乔海阔气得不行，“他撺掇张记施压！”
而在书院，张文瑾出现在“十里香”附近的次数明显增多，有时是公务路过，有时是“恰好”来买些吃食。与乔兰心碰面时，两人虽恪守礼数，但眼神交汇间那若有似无的流连与浅笑，却瞒不过身边人的眼睛。
乔家的前程，如同春日抽条的嫩枝，既有阳光雨露滋养，也面临着暗处袭来的风雨。
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