“十里香”生意的红火，像一记响亮的耳光，狠狠扇在了胡三脸上。他撺掇地痞闹事不成，反而让铺子因祸得福，得了张大人一句“可去府衙报案”的护身符。这口气，他如何咽得下？
“断他的货！”胡三咬牙切齿地对张记饭庄那位王管事道，“不就是价钱吗？他们出多少，我们张记再加半文！我看那小铺子能撑多久！”
王管事掂量着胡三塞过来的碎银子，嘿嘿一笑：“三哥放心，包在我身上。没了鸡翅鸡腿，我看他那‘十里香’还香个屁！”
于是，乔海阔再次去拿货时，便碰了钉子。
“海阔小哥，不是我不讲信用，”肉铺掌柜一脸为难，“实在是张记那边要的量太大，价格也给得高。我这小本生意……你看，以后每日最多只能给你们留十对了，价格……也得涨到鸡翅六文，鸡腿七文。”
“十对？”乔海阔一听就急了，“掌柜的，我们之前不是说好每日至少二三十对吗？这够干什么？”
“没办法啊，总得先紧着大主顾……”掌柜的拱手作揖，姿态放得低，态度却很坚决。
乔海阔憋着一肚子火回来，将情况一说，铺子后院顿时一片沉寂。
永贵愁眉苦脸：“十对……塞牙缝都不够。这刚打开的局面……”
春草也忧心忡忡：“要不……咱先用十对付着？”
“不行！”乔兰菁斩钉截铁，“口碑刚起来，一旦断供或者减量，客人立刻就会流失。必须想办法！”
乔山毅皱眉：“府城还有其他肉铺……”
“只怕胡三和张记已经打过招呼了。”乔山谦冷静分析，“他们联手施压，小肉铺不敢得罪。”
“那就去找更大的供货商！”乔兰菁眼神锐利，“码头那边不是有专门给大酒楼供货的禽肉行吗？我们去谈谈！大不了，价格高些我们也认，先把这段难关渡过！同时，村里养鸡场必须加快速度！”
“我去谈！”乔海阔自告奋勇，“我就不信，有钱还买不到货！”
货源危机如阴云笼罩，但学院里，却有一抹暖阳悄然洒落。
这日午后，乔兰心从书铺出来，抱着几卷新淘来的诗文，沿着学院外的林荫小径缓步回斋舍。却见张文瑾独自一人站在一株垂柳下，似乎在等人。
“乔姑娘。”见她过来，张文瑾上前几步，脸上带着恰到好处的温和笑意。
“张大人。”乔兰心敛衽一礼。
“不必多礼。”张文瑾看着她怀中书卷，“乔姑娘也喜读诗文？”
“闲来翻阅，聊以寄情罢了。”乔兰心声音轻柔。
两人便顺着小径慢慢走着。起初只是谈论些诗词歌赋，风物人情。张文瑾见识广博，引经据典却不显卖弄；乔兰心思绪敏捷，偶尔一句点评，常能切中肯綮，令张文瑾眼中异彩连连。
“听闻……府上铺子近日生意极好。”张文瑾状似无意地提起。
乔兰心微微蹙眉，轻叹一声：“承蒙街坊学子们关照。只是……近日货源有些波折。”
张文瑾脚步微顿，看向她：“哦？可需……”
“不必劳烦大人。”乔兰心立刻摇头，语气却坚定，“家中兄长已去设法。乔家之事，当由乔家自行解决。”
她不愿欠下人情，尤其是他的。这份独立与坚韧，让张文瑾心中欣赏更甚。
他不再追问，转而道：“乔姑娘可知，推动《女子权益法》的那位郡主，亦曾言道，女子立世，当有‘不依不傍，自绽芳华’之志。姑娘风骨，颇有先贤遗风。”
乔兰心闻言，心头微震，抬眼看他。见他目光清澈，满是真诚的赞许，并无丝毫轻慢之意。她脸颊微热，垂下眼帘：“大人过誉，小女不敢当。”
微风拂过，柳条轻扬。两人之间，一种微妙的情愫在安静的交谈中悄然流淌，无需言明，却彼此心照。
直到斋舍在望，张文瑾才停步，从袖中取出一本薄薄的、看起来有些年头的线装书：“这本《郡主治世札记杂录》是我偶然所得，其中有些许关于那位郡主的零星记载，或对姑娘有所启发。”
乔兰心看着那本书，犹豫一瞬，终是双手接过：“多谢大人。”
“告辞。”
“大人慢走。”
望着他离去的背影，乔兰心抱着书卷和那本札记，心中泛起丝丝涟漪。货源危机的焦虑，似乎也被这午后暖阳和清风，冲淡了几分。
而此刻，乔海阔正站在码头一家大型禽肉行前，深吸一口气，准备进行一场关乎“十里香”生死存亡的谈判。
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