莫先生带着萧景珩的密令和侯府最精锐的几名暗卫，悄无声息地离开了京城，星夜兼程，直奔东南闽州。他们的任务艰巨而危险：潜入龙潭虎穴，查清“千金阁”与“影堂”、睿亲王余孽乃至东南水师之间的黑幕。
京中的永宁侯府，则陷入了一种外松内紧的戒备状态。萧景珩依旧每日前往兵部观政，沉稳如常，但回府后与沈清辞的密谈时间明显增多。东南的局势如同悬在头顶的利剑，让他们不敢有丝毫松懈。
然而，京中的风波并未因莫先生的离去而平息，反而以一种更隐晦、更刁钻的方式，悄然袭来。
这日，沈清辞正在核对府中账目，春桃神色不安地进来禀报：“小姐，外面……外面有些不好的传言。”
沈清辞笔尖一顿，抬眼问道：“什么传言？”
春桃犹豫了一下，低声道：“奴婢今日去绣坊，听几个别府的丫鬟在嚼舌根，说……说世子爷当初在东南剿匪，之所以能连战连捷，是因为……是因为私下许了某些海盗头目重利，招安纳叛，甚至……甚至纵容他们劫掠商船，坐地分赃！还说……还说如今东南新出现的‘影堂’，说不定就是当初没清理干净的尾巴，如今反噬了……”
沈清辞的脸色瞬间沉了下来。又是这一套！但这次的流言比之前更加具体，更加恶毒，直指萧景珩的剿匪策略和人品，甚至将新出现的“影堂”与他的旧事联系起来，用心极其险恶！
“可知源头从何而起？”沈清辞冷声问。
“奴婢悄悄打听，好像……好像是从几家与东南海商有往来的皇商府里传出来的……”春桃小声道，“还说……说得有鼻子有眼，连当年被招安的几个海盗头目的名字都点出来了……”
与东南海商有往来的皇商？沈清辞心中一动。东南剿匪，断了多少人的财路？那些与海盗有勾结、靠走私牟取暴利的豪商巨贾，恐怕对萧景珩恨之入骨。这流言，莫非是他们放出来的？还是有人借他们的口散播？
“此事不必声张，我自有计较。”沈清辞压下怒火，吩咐道，“你让下面的人都警醒些，听到什么，回来禀报即可，不许在外与人争执。”
“是，小姐。”春桃领命退下。
沈清辞独坐片刻，起身前往书房寻萧景珩。将流言之事告知后，萧景珩听后，只是冷笑一声，眼中并无太多意外。
“跳梁小丑，黔驴技穷。”他语气淡漠，“此等流言，伤不了筋骨，却能恶心人。看来，东南那边，有人坐不住了，想用这种下作手段，乱我心境，阻我查案。”
“世子爷打算如何应对？”沈清辞问。
“不必理会。”萧景珩道，“此等流言，越是辩解，越是纠缠不清。冷处理即可。我们的精力，要放在真正紧要的事上。”他顿了顿，看向沈清辞，“不过，流言的源头，倒是可以查一查。或许，能顺藤摸瓜，找到些意想不到的线索。”
沈清辞心领神会：“妾身明白。会让莫先生留下的人手，留意那几家皇商的动静。”
流言之事暂且按下，另一件更棘手的事情却接踵而至。
几日后，宫中突然传出旨意，皇帝感念永宁侯世子萧景珩“忠勤体国”、“伤愈效命”，特赐其兼任“詹事府少詹事”一职，辅佐太子……哦不，是协助翰林院，打理经筵日讲文书事宜，并“时常”向诸位皇子“讲授兵法骑射之要”。
这道旨意，看似恩宠有加，实则是将萧景珩推到了一个极其微妙甚至危险的位置！詹事府本是东宫属官，但太子早夭，此衙署早已形同虚设，如今让他兼任少詹事，虽无实权，却是个极其敏感的虚衔。更关键的是，让他“协助”经筵、“讲授”兵法给诸位皇子！这等于将他直接卷入了皇子教育的漩涡之中！尤其是，经筵日讲如今由帝师张阁老的门生主持，四皇子赫然在列！
皇帝此举，意欲何为？是单纯的赏识重用？还是……有意让永宁侯府与帝师张家、与四皇子产生更深的牵连？亦或是，一种更深的试探和平衡？
旨意传到永宁侯府，永宁侯萧远眉头紧锁，忧心忡忡。萧景珩接旨谢恩后，回到书房，面色亦是凝重。
“陛下这是……要将我侯府，架在火上烤啊。”永宁侯叹息道。兼任詹事府虚职也就罢了，参与皇子教育，这可是极易招惹是非的差事。教得好，得罪其他皇子；教不好，落人口实。无论怎么做，都可能成为众矢之的。
萧景珩沉默片刻，缓缓道：“父亲，圣意难测，但旨意已下，推脱不得。为今之计，唯有谨守本分，不偏不倚。讲授兵法，便只讲兵法，不论其他。经筵文书，便只处理文书，不涉是非。一切按制而行，绝不逾矩。”
“也只好如此了。”永宁侯点头，“只是……需万分谨慎，一言一行，皆在众人瞩目之下。”
“孩儿明白。”萧景珩郑重道。
站在一旁的沈清辞，心中亦是波澜起伏。皇帝这道旨意，太过突然，也太过蹊跷。联想起之前张贵妃的频频示好，她隐隐感觉到，一张无形的大网，正在缓缓罩向永宁侯府。而这执网之人，究竟是皇帝，还是……另有其人？
接下来的日子，萧景珩便开始了每日往返于兵部与詹事府之间的生活。他言行极其谨慎，在詹事府只处理日常公文，绝不与翰林院的讲官们过多交往。给皇子们讲授兵法时，也只讲历代战例、排兵布阵，绝不涉及朝政人事，态度恭敬而疏离。
然而，树欲静而风不止。这日，萧景珩在詹事府整理文书时，“偶然”遇到了一位前来查阅典籍的张阁老的门生，那位翰林“无意中”提及四皇子天资聪颖，勤奋好学，对兵法一道尤为感兴趣，言语间对萧景珩颇多赞誉，隐隐有示好拉拢之意。
萧景珩不动声色，只谦逊应对，言称皇子聪慧乃陛下洪福，臣子唯有尽心辅佐云云，滴水不漏地将话题引开。
当晚回府，他将此事告知沈清辞。
“张阁老的人，果然开始动作了。”沈清辞蹙眉道，“陛下让您兼任詹事府差事，恐怕……正合了某些人的心意。”
“意料之中。”萧景珩神色平静，“陛下或许是想用我来制衡某些势力，或许另有深意。但无论如何，我侯府绝不能成为任何人的棋子。明日我便上奏，以兵部事务繁忙、精力不济为由，恳请陛下免去詹事府兼职，专心部务。”
“陛下会准吗？”沈清辞问。
“准与不准，并不重要。”萧景珩目光深邃，“重要的是态度。要让陛下知道，永宁侯府只知忠君办事，无心参与任何纷争。”
果然，萧景珩的奏章递上后，皇帝并未准奏，只是温言勉励了几句，让他“能者多劳”。但皇帝的态度，似乎并无不悦，反而对永宁侯府的“识趣”更加满意。
京中的迷雾，似乎散去了一些，但又仿佛更加浓郁了。永宁侯府便在这迷雾中，小心翼翼地前行，如履薄冰。
而此时此刻，远在东南的莫先生，正冒着巨大的风险，一步步接近那隐藏在“千金阁”繁华背后的惊天秘密。京华与闽州，两地的风波，遥相呼应，仿佛有一根无形的线，在暗中牵引着一切。
山雨欲来风满楼。真正的风暴，正在悄然逼近。
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