黑暗仿佛拥有了粘稠的实体，沉甸甸地压在三人的眼皮和肩头。每一步踏出，都像是从冰冷的泥沼中拔起腿脚，消耗着所剩无几的体力与热量。沈云墨的呼吸早已从粗重变得断断续续，带着一种幼兽般的呜咽，全凭沈云疏紧紧攥着他的手腕，传递过一丝不容放弃的力道，才勉强没有瘫软下去。
周砚走在最前，他的背影在浓稠的夜色里，像一座沉默移动的山峦。右肩的伤势显然不像他说的那般轻松，每一次右臂的自然摆动，都会引起一个极其细微的停顿和肌肉瞬间的紧绷，若非沈云疏全部心神都系在他身上，几乎难以察觉。他没有回头，也没有催促，只是用一种稳定的、仿佛丈量过的步伐，为身后两人破开前路的迷茫与恐惧。他的耳朵在风中捕捉着一切——远处那断续的、令人不安的犬吠，掠过枯草尖的簌簌声，以及身后两人越来越沉重的脚步声。
沈云疏的喉咙干渴得如同被砂纸打磨过，每一次吞咽都带着刺痛。她强迫自己忽略身体发出的哀鸣，将全部注意力集中在脚下和周围的环境上。她的眼睛在长时间的黑暗适应后，勉强能分辨出河床两岸那些比夜空更浓重的、扭曲的阴影轮廓，那是枯死的树丛和被风蚀得奇形怪状的土丘。她的鼻子嗅着空气，除了尘土和衰败植物的气息，竭力分辨着是否有水汽，或者……追兵身上可能携带的火把烟味、汗臭。
时间在黑暗中失去了刻度，仿佛过去了一瞬，又仿佛跋涉了整夜。就在沈云墨几乎要拖着脚步前行，意识开始模糊的时候，周砚再次停了下来，这一次，他蹲下了身子。
“有发现？”沈云疏立刻靠过去，声音沙哑得几乎不成调。
周砚没有立刻回答，他的手在脚下的地面上细细摸索着。这里已经偏离了河床中央最平坦的区域，靠近一侧的土坡。坡上覆盖着干枯的荆棘和灌木，在黑夜里张牙舞爪。
“脚印，很新鲜，不是我们的。”周砚的声音低沉而肯定，“至少有三个人，比我们早一些经过这里，方向一致。”
这个消息让沈云疏的心猛地一紧。前有未知的旅人，后有可能的追兵，他们被夹在了中间。
“能判断是什么人吗？”她努力让声音保持平稳。
周砚摇了摇头，在黑暗中只是一个更深的剪影：“脚步虚浮，深浅不一，是饿久了没力气的人。但……不能掉以轻心。”饿极了的人，有时候比持刀的匪徒更危险。
希望似乎更加渺茫了。他们不敢停留，只能怀着更深的警惕，继续沿着河床，跟随着前方未知者留下的踪迹，也留下他们自己的。
又不知走了多久，天际依旧墨黑，但风中带来的气息似乎有了一丝极细微的变化。那是一种……尘土与岁月混合的、略带阴凉的气味。
周砚猛地转向，朝着河床一侧那片黑黢黢的土坡走去。坡势渐陡，荆棘刮擦着他们早已破损的衣裤。沈云疏紧紧拉着云墨，努力跟上。
拨开一丛格外茂密的枯死灌木，周砚的动作停住了。
“这里。”他的声音里透出一丝如释重负的紧绷。
出现在他们眼前的，是一个半嵌入土坡的、黑乎乎的洞口。洞口约半人高，边缘参差不齐，像是人工开凿后又经岁月和风雨侵蚀的模样，散发着一股陈年的土腥味和某种动物巢穴般的淡淡膻味。这是一处废弃的窑洞，或许是多年前烧制砖瓦的遗迹。
“我先进去看看。”周砚低声道，他将腰刀抽出半截，侧身，以一种防御和随时可以出击的姿态，极其缓慢而谨慎地弯下腰，潜入了那片更深沉的黑暗之中。
沈云疏和云墨屏息凝神地等在洞外，夜风刮过，带着刺骨的寒意。洞内没有任何声音传出，死寂得让人心慌。沈云墨不由自主地靠紧了姐姐，身体微微发抖。
仿佛过了一个世纪那么久，洞里终于传来了周砚压低的声音：“可以进来，里面是空的，还算稳固。”
两人这才松了口气，弯下腰，依次钻进了窑洞。
洞内空间比从外面看要稍大一些，勉强能容纳他们三人直起腰活动。空气中弥漫着浓厚的尘土味，还夹杂着一丝若有若无的、属于小型兽类的干燥粪便气味，但并无新鲜痕迹。地面是硬实的泥土，还算平整。最可贵的是，这里完全隔绝了外面那砭人肌骨的寒风，虽然依旧冰冷，却提供了一个相对密闭、能够喘息的空间。
“暂时安全了。”周砚的声音在狭小的空间里回荡，带着一丝疲惫。
沈云墨几乎是在听到这句话的瞬间，就脱力般地瘫坐在地上，抱着豆袋和皮子，大口喘着气，连说话的力气都没有了。
沈云疏也靠坐在洞壁上，感受着冰冷的土壁透过薄薄的衣物传来的凉意，但心中却升起一股劫后余生般的虚脱。她摸索着解下背囊和水囊。
“先处理你的伤。”她的语气不容置疑，朝着周砚的方向说道。
黑暗中，她听到周砚似乎迟疑了一下，然后才慢慢挪动过来，在她身边坐下。
“只是淤伤，不碍事。”他依旧坚持。
沈云疏没有理会，她凭着记忆在背囊里摸索，找到了一块相对干净、原本用来过滤水的细棉布，又拿出一个最小的水囊，里面装的是他们仅剩的、最为干净的饮用水。
“衣服解开，我看不到，需要用手确认伤势。”她的声音在黑暗中平静无波，带着一种医者般的冷静，刻意忽略了其中可能涉及的尴尬。
周砚沉默了片刻，然后传来了窸窸窣窣解开衣带的声音。冰冷的空气接触到皮肤，让他几不可闻地吸了口气。
沈云疏伸出手，指尖触碰到他肩胛部位的皮肤，那里的体温明显高于周围，而且肌肉僵硬得如同铁块。她小心翼翼地按压，仔细感受着骨骼的形态。周砚的身体在她触碰的瞬间绷紧，但他没有发出任何声音，甚至连呼吸都放轻了。
指尖下的触感让沈云疏眉头紧锁。肩胛骨应该没有断裂，但肿胀得非常厉害，皮下有大面积的淤血，肌肉和韧带肯定受到了严重的挫伤。在这种缺医少药、需要不断奔逃的情况下，这种伤势如果不能得到妥善处理和休息，会极大影响他的行动能力，甚至留下后患。
她将棉布用少量珍贵的饮用水浸湿，小心地敷在那片肿胀滚烫的皮肤上。冰冷的刺激让周砚肌肉猛地一缩。
“忍一下，冷敷能减轻肿胀和内出血。”她低声解释，用布条尽量将湿布固定在他的肩头。做完这一切，她才将水囊递给他，“喝水。”
周砚接过，这次没有推辞，仰头喝了一小口。清凉的液体滑过干渴的喉咙，带来短暂的舒缓。
“你也喝。”他把水囊递还给沈云疏。
沈云疏也喝了一小口，然后将水囊递给蜷缩在旁边的云墨。少年几乎是贪婪地喝了一口，才恋恋不舍地递回来。
“我们轮流守夜，你受伤了，先休息。”沈云疏对周砚说，语气带着不容反驳的决断，“我和云墨守前半夜。”
周砚还想说什么，但肩头传来的阵阵钝痛和巨大的疲惫感让他把话咽了回去。他知道，此刻保存体力是最重要的。他靠着洞壁，调整了一个尽量不压迫伤处的姿势，低声道：“一个时辰后叫醒我。”
很快，沉稳而规律的呼吸声从他那边传来。他太累了，几乎是瞬间就陷入了浅眠。
窑洞里陷入了沉寂，只剩下洞外呜咽的风声，以及身边两人清晰的呼吸。沈云疏挪到洞口附近，借着灌木的缝隙，警惕地注视着外面依旧浓重的黑暗。沈云墨也强打精神，坐在她身旁，学着姐姐的样子，竖耳倾听。
寒冷如同细密的针，不断刺穿着他们的意志。沈云疏将那张换来的麂子皮展开，盖在已经睡着的周砚和自己与云墨的腿上，聊胜于无地抵御着寒意。
时间在寂静和寒冷中缓慢流逝。沈云疏的思绪飘散开来，想到留守在丘陵营地的父母和春婶他们，不知道他们是否安全，是否也在担心着这边的三人。想到那个如同地狱般的“活命滩”集市，想到王把头阴狠的目光和侯三猥琐的嘴脸。想到前方未知的西面山路，以及猎户口中凶险的狼群……
每一种思绪都沉甸甸地压在心头。但她知道，自己不能垮掉。她是这个临时小队的另一个支柱，尤其是在周砚受伤的时候。
她轻轻碰了碰身旁有些昏昏欲睡的云墨，低声道：“不能睡，清醒点。”
沈云墨一个激灵，揉了揉眼睛，用力点头。
后半夜，沈云疏叫醒了周砚。他醒来得很快，眼神在黑暗中依旧锐利，仿佛从未沉睡。他接过守夜的职责，如同磐石般守在洞口。
沈云疏和云墨这才得以靠在一起，裹紧身上单薄的衣物，在极度的疲惫和寒冷中，短暂地阖上了眼睛。睡眠并不踏实，各种光怪陆离的噩梦交织，身体的寒冷和地面的坚硬不断将她们唤醒。
当天边终于透出一丝极为微弱的、如同鱼肚腹般的灰白色，驱散了最浓重的黑暗时，窑洞内的轮廓依稀可辨。周砚轻轻唤醒了他们。
新的一天开始了，但希望并未随着黎明一同到来，反而更加清晰地映照出前路的艰险。他们检查了所剩无几的物资，吃了少许山薯干，喝了两小口水。
周砚活动了一下受伤的肩膀，眉头微不可查地皱了一下，显然情况并未好转。
“我们必须尽快找到水源，还有……”他顿了顿，目光扫过窑洞外的荒原，“需要弄到一点盐，或者能找到替代的东西。”
他的伤口需要消炎，他们的体力需要维持，而盐分至关重要。他们带来的粗盐是重要的交换物资，不能轻易动用，而昨天换来的杂豆，远远不够。
沈云疏看着洞外那片逐渐清晰起来的、死气沉沉的荒原，深吸了一口冰冷的、带着尘土的空气。
“走吧。”她说道，声音里带着一丝疲惫，但更多的是一种斩断彷徨后的坚定。
三人再次钻出窑洞，踏入黎明前冰冷的灰暗之中。昨夜的奔逃仿佛一场噩梦，而真正的考验，现在才刚刚开始。周砚默默地将腰刀握在手中，目光如同最警惕的头狼，扫视着这片危机四伏的、干涸的土地。他肩头的伤，是隐患，也是警钟。在这片毫无怜悯的天地里，任何一点疏忽，都可能付出生命的代价。
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