回到兰台值房，杜衡惊魂未定。
从石渠阁到兰台的路，不过短短数百步，他却感觉像是走了一个世纪。夜风如刀，刮在脸上，却吹不散他心头的寒意。那身被冷汗浸透的官服紧紧贴在身上，冰凉刺骨，仿佛文帝那看似温和的目光，已经化作了实质的冰霜，渗透了他的骨髓。
他没有回自己的住处，而是径直走向了兰台深处那间堆放待整理档案的偏僻值房。这里是他的避难所，也是他秘密的巢穴。他点亮一盏小小的油灯，昏黄的光晕在堆积如山的竹简间投下摇曳的影子，像无数窥探的眼睛。
他做的第一件事，就是去查看那卷被他藏在最不起眼角落的星图秘档。
他拨开几卷关于农事税收的陈年旧档，手指触碰到那卷用麻绳伪装起来的竹简时，依旧能感觉到指尖的冰凉。他小心翼翼地将其抽出，解开麻绳，展开。
竹简上的文字和星图，依旧静静地躺在那里，墨色深沉，仿佛蕴含着某种不祥的生命力。没有被动过的痕迹，封存的火漆完好无损。
他长长地舒了一口气，整个人几乎要瘫软在地。还好，原封未动，似乎并未被发现。
但这丝短暂的安宁，很快就被更强烈的不安所吞噬。文帝的召见绝非偶然。那位以仁厚节俭示人、被誉为一代明君的皇帝，其心思之缜密、洞察之深刻，远超朝野内外任何人的想象。他或许早已通过某种他无法察觉的渠道，知晓了自己“嫪十七”的真实身份，甚至知晓了他体内那丝源自上古巫族的血脉。
今日石渠阁偏殿中的一番对话，根本不是探讨，而是一场精心设计的审问。每一个问题都是一枚探针，精准地刺向他最脆弱的防线。那句“无稽之谈背后，亦藏有警世之意”，那句“星象示警，天人感应”，句句都像是在提醒他：朕，什么都知道。
那不是敲打，更不是惩罚。那是一种确认，一种……启用。
皇帝在告诉他，你的秘密，朕知晓了。但朕不杀你，朕要用你。你这只藏在故纸堆里的“旧眼”，从今往后，要为朕看一些寻常人看不到的东西。
这个认知，比被当场揭穿、押赴刑场更让杜衡感到恐惧。他宁愿做一个被追捕的逃犯，也不愿做一条被帝王牵着的、看不见的锁链上的狗。
几天后，这种不祥的预感得到了残酷的印证。
那是一个寻常的午后，阳光透过高窗，在兰台内投下斑驳的光影，空气中浮动着细小的尘埃。杜衡正埋头抄录一份关于关中水利的档案，试图用这些枯燥的文字来麻痹自己紧绷的神经。
一名从未见过的年轻人走了进来。他身着低级郎官的服饰，面容普通，是那种扔进人堆里就再也找不出的类型。他手持一份公文，来到杜衡面前，公事公办地说道：“奉命借阅一批关于北方边郡地理的旧档，代郡、云中、上谷诸郡的舆图及兵要地志。”
杜衡起身，依例核对了公文，转身走向存放地理档案的木架。兰台的档案浩如烟海，他花了一刻钟才将对方需要的十几卷竹简找齐，抱到案上。
就在他交接竹简，与那名郎官擦身而过的一瞬间，对方的手极快地一动，一枚小巧冰凉的东西被塞入了他的掌心。同时，一个压得极低、几乎与呼吸声混为一体的声音在他耳边响起：
“北边，异动频仍，留意所有相关讯息，尤其是……非常之象。”
杜衡的心脏骤然停跳了一拍。他下意识地握紧了手掌，那枚令牌的棱角硌得他生疼。他不敢有任何异样的表情，只是点了点头，继续整理着手中的卷轴。
那名郎官取了档案，没有再多说一个字，转身便走，很快便消失在兰台幽深的回廊尽头，仿佛从未出现过。
直到对方的身影彻底不见，杜衡才缓缓摊开手掌。
一枚玄黑色的令牌静静地躺在他的掌心，材质非金非玉，入手冰凉沉重。令牌上雕刻着极为繁复的云纹，云纹盘旋交错，在中心处，构成了一个极小的、几乎难以辨认的古篆——“影”。
“影”？
杜衡的瞳孔猛地收缩。他瞬间明白了。这是文帝直属的秘密监察力量！一个不为外人所知，甚至连“绣衣使者”那样的公开特使都可能不知晓的、隐藏在帝国阴影之中的组织。它的名字，就叫“影”。
而他，杜衡，从今天起，就是这“影”的一部分。一个被安插在兰台，专门负责从故纸堆中筛选“非常之象”的特殊密探。
他默然收起令牌，将其贴身藏好。他知道，从这一刻起，他这份“旧眼”的工作，被赋予了更明确、也更危险的方向。他不仅要观察朝堂的蛛丝马迹，还要监视帝国的边陲，甚至……关注那些无法用常理解释的、超乎想象的“异动”。
他变得更加沉默寡言，整日将自己埋没在档案的海洋里。同僚只觉得杜令史近来愈发勤勉，几乎是以一种自虐的方式在工作，却无人知晓，他正在执行一项足以颠覆他整个世界的任务。
他开始格外留意所有来自北方代郡、云中、上谷、雁门等边郡的文书。无论是加急的军报、定期的驿传，还是地方官上报的民情、祥瑞灾异，他都一一翻阅，逐字逐句地推敲。
起初，他看到的都是一些寻常的边情：匈奴左贤王麾下小股部队频繁扰边，劫掠村落；朝廷调拨粮草至北境，以备军需；关市贸易时开时闭，双方互有摩擦；边境地区遭遇持续干旱，或是有罕见的大风天气……这些信息零散而枯燥，是帝国边疆每天都在上演的日常。
但他牢记着那“非常之象”的指令，看得格外仔细，试图从这些寻常的字句中，嗅出任何一丝不寻常的气息。
渐渐地，一些被大多数人忽略的、不起眼的异常细节，开始像水底的暗流一样，从浩瀚的文书中浮现出来。
一份来自代郡都尉府的军报末尾，用极小的字附注了一句：“本月上旬，城外牧马场夜间无故惊嘶炸群，数匹战马撞断木栏，腿骨折断，查无野兽踪迹。”
另一份上谷郡守上报的灾异奏折中提到：“边境哨所戍卒反映，风沙之夜，偶尔能听到远处传来不似人畜的怪异嚎叫，其声凄厉，如金属摩擦，闻者心悸。”
最让杜衡在意的，是一份来自云中郡的驿传记录。其中记录了一名因伤退役的老兵返乡途中的醉话。那老兵说，他曾在一次追击匈奴斥候的途中，于大漠深处遭遇遮天蔽日的沙暴。在沙暴中，他恍惚看到风沙里有一个巨大而模糊的、类似人形的阴影在缓缓移动。那阴影“高如山岳，步履沉缓，每一步都让大地颤抖”，但当时同行的数十人都以为是风沙造成的幻觉，无人当真。
这些信息，散落在不同的卷宗里，被淹没在大量的军政要务之中。主官们看到，大多会将其视为无稽之谈或士卒的臆想疲劳，一笑置之，根本不会上报。
但杜衡却如获至宝。他将这些零星的记载一一用特制的墨水摘录下来，标注上时间、地点，绘制成一张隐秘的地图。当他将这些点连接起来时，一个令人不寒而栗的轮廓浮现了：所有的“异动”，都集中在代郡以北、阴山山脉西段的荒漠地带。
更让他感到恐惧的是，每当他抄录下这些文字，集中精神去想象那些场景时，他体内的巫血，都会产生极其微弱的、不同于以往的悸动。那不是面对星图秘档时的狂躁与诱惑，而是一种发自血脉深处的、冰冷的警示意味。仿佛有什么沉睡在北地荒原之下的古老存在，正在苏醒，而他的血脉，正本能地感知到了那份来自同源的、却更加黑暗与磅礴的力量。
北边，似乎正在酝酿着某种超出寻常军事威胁的、难以言喻的诡异变化。那不是匈奴的铁骑，而是一种……连“巫蛊”二字都难以概括的、更深沉的恐怖。
杜衡坐在堆积如山的档案中，看着自己绘制的那张布满诡异标记的地图，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。他知道，自己已经窥见了帝国最黑暗的秘密的一角，而他，已经无法回头。
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