晚照庄的蔬菜在侯府大受欢迎，林晚昭每天忙着研究新菜式，小日子过得充实又滋润。然而，树欲静而风不止，她不去惹麻烦，麻烦却总能自己找上门。
这日，宫里突然赏赐下来一批时鲜贡品，分送到了几位得宠的勋贵朝臣府上。安远侯府自然也在其列。
赏赐的物品中有来自南方的珍稀水果、上好的绸缎，还有一篓子格外引人注目的、金灿灿、圆滚滚的果子——蜜罗柑。
这蜜罗柑乃是岭南特产，每年产量极少，因其皮薄如纱、果肉晶莹剔透、汁水丰沛甘甜如蜜而闻名，是宫廷贡品中的俏货，等闲人家见都见不到。
顾昭之对这口腹之欲并不十分看重，看了看赏赐清单，便让墨砚按惯例收入库房，或者分赏给府中有脸面的管事嬷嬷。
但王嬷嬷在清点入库时，看着那篓子蜜罗柑，却忍不住拿起一个仔细端详，啧啧称奇：“哎呦，这就是传说中的蜜罗柑啊？可真好看！闻着也香！听说好吃的不得了！”
旁边另一个婆子笑道：“再好吃那也是贡品，咱们可没那口福。诶，不过王嬷嬷，你觉不觉得，这果子……看着有点眼熟？”
“眼熟？这等金贵东西，你上哪眼熟去？”王嬷嬷嗔怪道。
“不是……俺是说，它看起来，跟小林管事庄子上送来的那种……叫什么‘黄金果’的，有点像啊？就是小林子管事有时候做果脯的那个！”
经她这么一提醒，王嬷嬷也愣了一下，再仔细看看手里的蜜罗柑，又回想了一下林晚昭之前用来做果脯的那种个头稍小、但同样金黄、表皮更为光滑细腻的柑橘，好像……是有那么几分相似？
“你这么一说……是有点像哈。”王嬷嬷嘀咕道，“不过人家这是贡品蜜罗柑，小林管事那个就是咱们本地种的野柑子改良的，哪能一样？估计就是长得像罢了。”
话虽如此，但“小林管事的果子和宫里赏的贡品长得像”这个话题，却像长了翅膀一样，悄悄在侯府的下人之间传开了。
一开始还只是好奇和羡慕，但传着传着，味道就有点变了。
尤其是某些曾经因为林晚昭得宠而暗暗嫉妒，或者被王嬷嬷严厉管教过心中不服，甚至可能被远在青州的苏家通过某些隐秘渠道收买、散布谣言的人，开始在里面添油加醋。
“诶，你们说，小林管事那果子，不会就是这蜜罗柑吧？她是不是……偷偷把贡品换了啊？”
“不能吧？贡品她也敢动？”
“那可说不准……她不是管着小厨房吗？入库前经手一下，偷偷扣下几个品相不好的，谁看得出来？”
“就是！要不然她那野柑子，怎么能长得跟贡品似的？还做得那么好吃？肯定有猫腻！”
“哎呀，你这么一说，我想起来了！上次她送来的果脯，味道是真好，甜而不腻，跟以前吃的都不一样！说不定真……”
“嘘！小声点！别瞎说！让人听见！”
流言蜚语就像暗处的潮水，悄无声息地蔓延开来，虽然不敢拿到明面上说，但那种怀疑和揣测的目光，却时不时地飘向小厨房，飘向林晚昭。
林晚昭一开始并未察觉，她正忙着试验新口味的果酱。直到有一天，她去大厨房取东西，明显感觉到几个婆子聚在一起窃窃私语，她一走近，她们就立刻散开，眼神躲闪。
就连小桃也气呼呼地跑回来告诉她：“小林姐！外面那些人嘴太碎了！居然有人说咱们做果脯的果子是偷换了宫里的贡品！简直胡说八道！”
林晚昭这才知道，竟然还有这种离谱的谣言传出来。
她真是又好气又好笑。偷换贡品？这可是杀头的大罪！她有几个脑袋敢干这种事？而且她的“黄金果”（她给自己庄子产的改良柑橘取的名字）和蜜罗柑，明明差别很大好吗！
她的黄金果是她精心挑选本地野生柑橘枝条，嫁接培育，又用温泉水精心灌溉而成的，个头虽然不如蜜罗柑大，但皮更薄更光滑，果肉更紧实，酸甜比例更佳，尤其适合做果脯和果酱，风味独特。蜜罗柑则是以鲜食为主的品种，汁水更多，甜度更高，但籽也多。
这根本是两种不同的果子！
但下人之间，见识有限，以讹传讹，根本不会去分辨这些。他们只看到都是金黄色的柑橘，就觉得是一样的。
“清者自清，理会她们做什么。”林晚昭虽然郁闷，但也不想跟这些长舌妇一般见识，继续忙自己的。
然而，她低估了流言的传播速度和对她声誉的损害。
这天，就连顾昭之都隐约听到了些风言风语。
是王嬷嬷在回禀事务时，旁敲侧击地提了一句：“……侯爷，近日府中有些许闲话，是关于小林管事庄子上那柑橘的……说是什么……和宫里赏的蜜罗柑相似……老奴已经呵斥过她们了，只是这嘴长在别人身上……”
顾昭之闻言，翻阅公文的手顿住了，抬起头，眼神微冷：“相似？闲话？说什么了？”
王嬷嬷不敢隐瞒，将听到的那些怀疑林晚昭偷换贡品的窃窃私语大致说了。
顾昭之的脸色沉了下来。
他知道林晚昭不是这种人，也绝没有这个胆子。但这种涉及宫闱贡品、窃取皇家恩赏的罪名，一旦被有心人利用，就是天大的麻烦！甚至会牵连整个侯府！
他必须立刻将这股歪风邪气扼杀在萌芽里！
“去，”顾昭之沉声道，“把宫里赏的那篓蜜罗柑，还有小林管事做的果脯，都取一些来。再把散播谣言、嚼舌根子的，都给我叫到院子里来。”
王嬷嬷心里一凛，知道侯爷这是要动真格的了，连忙应声下去。
很快，听竹轩前的院子里，就站了几个战战兢兢、面色苍白的婆子和丫鬟，都是背后议论得最起劲的那几个。她们吓得腿肚子发软，不知道等待自己的会是什么惩罚。
顾昭之坐在廊下的太师椅上，面沉如水。墨砚侍立一旁。
石桌上，一边摆着几个金黄硕大、香气浓郁的蜜罗柑，另一边则是一碟林晚昭做的、色泽橙红透亮、形状饱满的“黄金果”果脯。
林晚昭也被叫了过来，她看着这阵仗，心里明白了七八分，既感动于侯爷的维护，又觉得有些无奈。
顾昭之扫了一眼下面瑟瑟发抖的下人，声音不大，却带着慑人的威严：“就是你们，在议论贡品之事？”
那几个下人扑通一声就跪下了，连连磕头：“侯爷饶命！奴婢\/奴才再也不敢了！再也不敢胡说了！”
顾昭之没理会她们的求饶，对林晚昭道：“林管事，你过来。”
林晚昭走上前。
“你说说，你这果脯，是用何物所制？”
林晚昭清晰答道：“回侯爷，是奴婢庄子上自产的‘黄金果’，乃是选用本地野生柑橘枝条，经嫁接改良，又以温泉水灌溉培育而成，并非贡品蜜罗柑。”
“可能证明？”
“侯爷一看便知。”林晚昭拿起一个蜜罗柑，亲手剥开。只见其果肉晶莹，汁水淋漓，但中间确实有不少白色的籽。“侯爷请看，蜜罗柑汁多味甜，但籽多。”
她又拿起一块自己做的果脯，轻轻掰开：“而奴婢这‘黄金果’果脯，乃是去籽后糖渍熬煮烘干而成，侯爷可以看到，果肉纤维紧实，几乎无籽，口感韧而不腻，酸甜适中。二者无论是原料还是成品，都截然不同。”
事实胜于雄辩。那蜜罗柑果肉里的籽清晰可见，而林晚昭的果脯里确实干干净净。
顾昭之点了点头，目光冷冽地看向地上跪着的那几个人：“现在，你们可看清楚了？听明白了？”
那些人哪里还敢说不，只会磕头如捣蒜：“看清楚了！听明白了！是奴婢\/奴才有眼无珠！胡说八道！求侯爷开恩！”
“哼，”顾昭之冷哼一声，“念在你们初犯，每人掌嘴二十，罚三个月月钱，以儆效尤！若再让本侯听到任何人非议贡品、污蔑府中之人，一律重责撵出府去！绝不轻饶！”
“谢侯爷开恩！谢侯爷开恩！”虽然要挨打罚钱，但总算保住了差事，几人涕泪横流地谢恩，被拖下去行刑了。
顾昭之又对王嬷嬷道：“传话下去，府中任何人不得再议论此事。小林管事的果子是庄子上自产的，与贡品无关。若再有类似流言，唯你是问。”
“是！老奴明白！”王嬷嬷赶紧应下。
处理完这一切，顾昭之才看向石桌上的蜜罗柑和果脯，对林晚昭道：“这蜜罗柑，赏你了。拿去吧。”
林晚昭愣了一下：“谢侯爷赏。”这么多贡品柑子，都给她了？
却见顾昭之又非常自然地将那碟子“黄金果”果脯也拿到了自己面前，淡淡道：“至于这个……本侯留着……慢慢品尝。”
林晚昭：“……” 侯爷，您这波操作，是不是有点太明显了？
不过，看着侯爷那副“理所当然”的样子，再看看他维护自己时的果断和霸气，林晚昭心里那点因为流言而产生的郁闷早就烟消云散了，只剩下满满的暖意和一点点难以言喻的甜。
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