周福根和一营全体殉国的消息，如同最后一根稻草，压在第七十四军早已紧绷的神经上。悲伤已近乎麻木，愤怒沉淀为冰冷的杀意。阵地上的气氛压抑得让人喘不过气，士兵们机械地修复着工事，清点着所剩无几的弹药，眼神空洞却又在望向北方时，迸发出饿狼般的幽光。锅山主峰的失而复得（由51师预备队重新占领并加固），是用无数忠诚血肉换来的，每一寸土地都浸透着英魂的热血。
进入三月，鲁南平原的寒风依旧料峭，但冻土之下，生命的顽强已开始悄然萌动。然而在台儿庄，只有死亡的气息在蔓延。伤亡数字每天都在攀升，各营连建制残破，许多部队只剩下番号和寥寥数十人。药品早已耗尽，重伤员在缺医少药中痛苦地煎熬，轻伤员则简单地包扎后再次拿起武器。后勤补给线时断时续，食物和弹药都开始实行最严格的配给。
朱赤的鬓角，在这短短十余天里，竟然肉眼可见地染上了霜白。他依旧每天巡视阵地，但脚步愈发沉重。高宪申依旧昏迷，生命如同风中残烛，这成了他心底最深的创伤和鞭策。他常常独自一人站在禹王山最高处，望着北方，一站就是很久，没有人知道他在想什么，只有那紧抿的嘴唇和深邃眼眸中燃烧的火焰，显示着他未曾动摇的意志。
三月三日，天色阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛随时都会压下。日军在经过短暂休整后，再次发起了进攻。福荣真平似乎也打红了眼，不顾伤亡，将矛头再次指向了禹王山与运河之间那片饱经蹂躏的结合部。这里地势相对平缓，工事在连日狂轰滥炸下早已支离破碎，守军也换了好几茬，极度疲惫。
守卫结合部的是57师169旅的一个营，营长吴求剑，黄埔六期生，以战术灵活和敢打硬仗着称。他此刻正趴在一条被炸得只剩半截的战壕里，举着望远镜，死死盯着前方开阔地上如同蚂蚁般散开、在坦克掩护下缓缓逼近的日军。他的营，经过连日消耗，能战斗的已不足两百人，弹药更是捉襟见肘。
“妈的，鬼子又来了…还真是不死心。”吴求剑啐了一口带血的唾沫，放下望远镜，对身边的传令兵道，“告诉各连，节约弹药，放近了再打！把鬼子放倒三十米内！手榴弹准备好！”
“是，营座！”
日军的炮火准备依旧猛烈，但失去了刘家湖的重炮支援，威力大不如前。炮击过后，日军一个加强中队的步兵，在两辆九五式轻坦和数挺九二式重机枪的掩护下，开始向前推进。土黄色的军服在焦黑的土地上格外显眼。
吴求剑沉着应对，指挥部队利用残存的工事和弹坑顽强阻击。战斗从一开始就异常激烈。日军凭借坦克的掩护，步步紧逼。守军的机枪火力点一旦暴露，立刻就会遭到日军掷弹筒和坦克炮的精准打击。
“营座！三连阵地被鬼子坦克盯上了！请求支援！”
“营座！左侧二排伤亡过半，快顶不住了！”
坏消息一个接一个传来。
吴求剑额头青筋暴起，对着电话向旅部嘶声求援：“旅座！旅座！结合部快被打穿了！鬼子坦克上来了！我们没有反坦克武器了！请求支援！请求炮火支援！”
电话那头，169旅旅长声音焦急却无奈：“求剑！顶住！一定要顶住！旅里也没有预备队了！炮兵的炮弹也快打光了！我已经向师部求援了！”
放下电话，吴求剑眼中闪过一丝绝望。他看着越来越近的日军坦克，那钢铁履带碾压地面的声音，仿佛死神的脚步声。他猛地抽出背后的中正剑，对着身边仅存的营部人员吼道：“弟兄们！看来今天是咱们169旅一营为国尽忠的日子了！不怕死的，跟老子上！炸了狗日的坦克！”
就在这千钧一发之际！
“吴营长！挺住！特务团来了！！”
一声熟悉的、带着冷冽杀气的声音从侧后方传来！只见秦风亲自率领着特务团一营（约两百人），如同神兵天降，沿着交通壕快速冲了过来！他们装备精良，士气高昂，尤其是队伍中那十几具扛在肩上的“铁拳”火箭筒，在阴沉的天光下闪烁着幽冷的金属光泽！
“秦团长！！”吴求剑几乎喜极而泣。
“火箭筒！目标鬼子坦克！自由射击！机枪，压制步兵！”秦风没有丝毫废话，立刻下达命令。
“咻！咻！咻！”
数枚火箭弹拖着白烟，如同复仇的毒蛇，精准地扑向那两辆耀武扬威的九五式轻坦！
“轰！轰！！”
剧烈的爆炸声中，日军坦克瞬间变成了燃烧的铁棺材！与此同时，特务团装备的mG-34通用机枪和StG-44突击步枪发出了恐怖的咆哮，密集的火力瞬间将日军步兵压制得抬不起头来！
生力军的加入，特别是反坦克武器的及时出现，瞬间扭转了结合部的危局。日军失去了坦克掩护，在守军猛烈火力打击下，伤亡惨重，不得不再次狼狈撤退。
战斗结束后，结合部阵地暂时稳住了。吴求剑拄着一把砍卷了刃的大刀，一瘸一拐地走到秦风面前，他浑身多处负伤，鲜血浸透了军装，却咧开嘴，露出一个比哭还难看的笑容：“秦团长…大恩不言谢…再晚来一步，老子就得去找周福根老哥喝酒了…”
秦风看着他惨烈的模样，心中恻然，沉声道：“吴营长，辛苦了。赶紧下去包扎！”他转身对身边的队员下令，“分一半弹药给169旅的弟兄！医务兵，抢救伤员！”
看着秦风带来的精锐和充足的弹药，吴求剑和残存的169旅官兵眼中重新燃起了希望的光芒。
然而，结合部的危机刚刚解除，一个更坏的消息如同冰水般浇遍了整个第七十四军——锅山方向，51师153旅报告，他们抓住了一个试图化装成百姓混过防线的汉奸。经过……（严酷）审讯，汉奸交代，日军第10师团濑谷支队主力，已从临沂方向抽调第39联队**一部，正在向台儿庄急速增援！预计最迟两日内即可抵达战场！
消息传到军部，朱赤、李韫珩、王耀武、施中诚等人的心都沉了下去。己方伤亡惨重，弹药告罄，而敌人的生力军却即将到来！这是黎明前最黑暗的时刻！
朱赤走到地图前，手指重重地点在代表日军增援部队的箭头上，目光如同两把淬火的匕首。
“给李长官发报！陈明我部当前困境及日军增援动向！请求战区主力，加快合围速度！我七十四军，已竭尽全力，若援军迟迟不至…职部朱赤，唯有效法周福根、高宪申及万千殉国将士，与台儿庄共存亡！”
电文发出，带着悲壮与决绝。所有人都明白，决定台儿庄命运，也决定第七十四军命运的时刻，即将到来。他们像一根被拉到极致的弓弦，要么崩断，要么就将积蓄的所有力量，化作石破天惊的一击！
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