纳拉伯平原的筑路营地，已经变成了一座人间炼狱。
太阳像一个白热的铁盘，悬挂在毫无遮蔽的天空上，将大地烤得龟裂。空气中，弥漫着滚烫的尘土，吸进肺里，火辣辣的疼。工人们嘴唇干裂，眼窝深陷，皮肤被晒得如同烧焦的皮革。他们蜷缩在简易帐篷投下的，那片可怜的阴影里，像一群濒死的蜥蜴，节省着身体里最后一点水分。
每天的配给，已经减少到了一瓶。那一杯浑浊的，带着铁锈味的温水，成了所有人一天唯一的指望。争斗和偷窃，开始频繁发生。营地里那种曾经充满乐观和自豪的气氛，早已荡然无存，取而代之的，是绝望、猜忌和日益增长的暴躁。
劳伦斯·哈格雷夫的帐篷，成了整个营地的风暴中心。他每天都要面对几十个工头和工人代表的质问、哀求甚至威胁。他的嗓子已经完全沙哑，只能靠着在嘴里含一颗石子，来刺激唾液的分泌。
“头儿，我们撑不下去了！”一个来自昆士兰的，身材魁梧的工头，红着眼睛对他喊道，“东部那些老爷们，是不是已经把我们忘了？再没有水来，我们就要死在这里了！”
“再坚持三天。”哈格雷夫用尽全身力气，让自己的声音，听起来还算镇定，“总督府的电报说，救援已经在路上了。”
“救援？什么救援？用马车吗？”有人发出了绝望的嘲笑，“等他们的马车走到这里，早就变成了一车尸体！”
哈格雷夫没有解释。他不能告诉他们，所谓的救援，是一个听起来如同天方夜谭的，用船在海上造水的计划。在这样绝望的境地里，一个无法被理解的希望，只会招来更深的绝望。
他能做的，只是用自己探险家生涯中磨练出的，那种钢铁般的意志，强行维持着营地最后的秩序。他下令，将所有的武器，集中看管。他派出最可靠的巡逻队，日夜监视着那几个已经出现骚动迹象的营区。
夜里，当营地终于安静下来，只剩下远处澳洲野犬的嚎叫时，哈格雷夫会独自一人，在他的帐篷里，一遍又一遍地，擦拭着他那台宝贝的，手摇式无线电报机。他知道，这台冰冷的机器，是维系着这里五千人生命的，最后一根脆弱的丝线。
第三天的黄昏，就在营地的储水桶，即将见底的时候，一名派往南部海岸侦查的骑兵，疯了一般地，冲回了营地。他从马背上滚了下来，还没站稳，就语无伦次地大喊起来：
“船！海边来了一艘船！一艘会冒黑烟的，钢铁的，巨大的船！”
整个营地，瞬间被这个消息引爆了。人们从帐篷里涌了出来，脸上写满了难以置信的表情。在这片被世界遗忘的，荒凉的海岸线上，怎么可能会有船？
哈格雷夫的心，狂跳起来。他立刻组织起一支由两百名身体状况最好的工人组成的队伍，带着营地里最后的水和所有的空桶，向着一百英里外的海岸，连夜进发。
那是一段在地狱里的行军。他们迎着夜晚沙漠里的寒风，深一脚浅一脚地，跋涉在崎岖的岩石上。很多人，在中途就体力不支，倒了下去。但看到希望的信念，支撑着剩下的人，继续向前。
当黎明的微光，第一次照亮海平面时，他们终于翻过了一道沙丘。然后，所有人都被眼前的景象，惊得停住了脚步。
在距离海岸线不到一公里的海面上，一艘巨大的，造型奇特的轮船，正静静地停泊在那里。它的两根烟囱，正冒着滚滚的黑烟。船舷的一侧，伸出了几条巨大的管道，像章鱼的触手，深深地插入了蔚蓝色的海水之中。而在船的另一侧，另一条更粗的管道，则连接到了岸上。
岸边，已经变成了一个临时的小型工厂。几十个穿着蓝色工装的技术人员，正在紧张地忙碌着。一台小型的蒸汽机，驱动着水泵，发出巨大的轰鸣声。海水，通过管道，被源源不断地，抽进一个由帆布和木头搭建的，巨大的方形池子里。池子的旁边，是几十个排列整齐的，闪烁着金属光泽的，如同蜂巢般的装置。
哈格雷夫看到，尼古拉·特斯拉，那位传说中的科学怪人，正站在那堆奇怪的装置前，像一个指挥家，对着他手下的人，大声地发号施令。
“加大电压！把功率提到百分之九十！我需要看到钠离子和氯离子的迁移速度！”
哈格雷夫带着他的队伍，踉踉跄跄地，跑到了岸边。
“特斯拉先生！”他沙哑地喊道，“水呢？”
特斯拉转过头，看到了他。他那布满血丝的眼睛里，闪过一丝兴奋的光芒。他没有说话，只是指了指那堆蜂巢的末端。
在那里，一条细细的，清澈的水流，正从一根管道里，缓缓地流出，汇集到一个临时挖掘的蓄水坑里。
一个工人，再也忍不住，他扑了过去，用手捧起那水，不顾一切地，送进了嘴里。
“是淡的！”他突然像个孩子一样，大声地哭喊起来，“是淡水！上帝啊，是淡水！”
那一刻，所有从沙漠里走出来的，濒临死亡的汉子们，都跟着哭了。他们跪倒在那片小小的水坑边，用手，用帽子，用一切可以盛装的东西，贪婪地，品尝着那带着一丝咸涩海风味道的，救命的甘泉。
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