悉尼总督府的下午，阳光透过百叶窗，在波斯地毯上投下斑驳的光影。空气中，弥漫着红茶和柠檬的香气。亚瑟与贝尔福的再次谈判，已经进入了第三天。气氛，依旧是那种英国上流社会特有的，彬彬有礼的僵持。
贝尔福坚持，帝国海军的统一指挥权，是不可动摇的原则。悉尼号在建成后，必须移交。作为交换，他可以将常驻舰队的规模，从两艘巡洋舰，增加到三艘，并且驻扎费用，帝国可以承担更多。
这是一个极具诱惑力的条件。对于联邦议会里那些吝啬的议员们来说，这几乎是一个无法拒绝的，可以大大节省开支的方案。
亚瑟知道，自己已经被逼到了墙角。他不能公开承认悉尼号采用的是德国技术，那会让他彻底失去道义上的制高点。但他更不能，将这艘倾注了整个国家心血的，未来的旗舰，拱手让人。
就在谈判陷入僵局的时候，一名侍从官，悄无声息地走了进来，将一封刚刚译好的电报，放在了亚瑟的手边。
电报，来自方舟号。内容很短：“淡水已于今日上午九时，抵达纳拉伯筑路营地。危机解除。特斯拉。”
亚瑟看完电报，脸上没有任何表情的变化。他只是将电报，轻轻地，推到了贝尔福的面前。
贝尔福带着一丝好奇，拿起了电报。当他看完那短短的一行字时，他那一直保持着从容的脸上，第一次，闪过了一丝无法掩饰的惊愕。
他当然知道铁路工地上发生的危机。这件事，他甚至已经在准备写进给伦敦的报告里，作为亚瑟好大喜功，管理不善的一个例证。在他看来，那是一个无解的死局。五千人，在沙漠的中心断水了。这在人类历史上，除了等待死亡，几乎没有第二种结局。
但现在，这张薄薄的纸条，告诉他，危机解除了。用一种他无法想象的方式。
“用船，在海上发电，然后淡化海水……”贝尔福低声地，重复着他从事先的情报里，得知的大致方案，脸上的表情，愈发地不可思议，“亚瑟，这……这听起来，像是凡尔纳小说里的情节。”
“在澳大利亚，贝尔福，”亚瑟平静地端起茶杯，“我们每天，都在把小说里的情节，变成现实。因为我们没有别的选择。我们不像英国，有那么多现成的道路可以走。我们脚下的这片土地，古老而严酷。想要在这里生存下去，并且活得更好，我们就必须用一种全新的，更强悍的方式，去思考，去行动。”
第二天，《澳洲先驱报》用一整个版面，以《科技的胜利：方舟号与沙漠的甘泉》为题，详细报道了这次惊心动魄的救援行动。尼古拉·特斯拉和他的方舟号，在一夜之间，成为了整个澳大利亚家喻户晓的传奇。报纸上，那张方舟号停泊在荒凉海岸边，通过管道向内陆输送生命之源的照片，给每一个澳大利亚人，都带来了巨大的视觉和情感冲击。
这不再仅仅是一次成功的救援。它变成了一场全民的，关于国家力量的，最生动的科普。人们第一次如此直观地，感受到了科技、工业和高效的联邦体系，结合在一起时，所能爆发出的，那种改天换地的伟力。
这个故事，当然也传到了贝尔福的耳朵里。他从自己的随员那里，听到了悉尼街头巷尾，人们是如何热情地，谈论着这件事。他们谈论的，不再是遥远的王室和帝国，而是他们自己的船，自己的科学家，自己的同胞。一种强大的，发自内心的自豪感和凝聚力，正在这个国家，迅速地形成。
下午，当谈判重新开始时，贝尔福的姿态，发生了微妙的变化。
他不再纠缠于悉尼号的归属权问题。他提出了一个全新的方案。
“亚瑟，”他开门见山地说，“伦敦方面，可以做出一个前所未有的让步。我们可以成立一支皇家澳大利亚海军分舰队。这支舰队，在名义上，依旧是帝国海军的一部分，悬挂白船旗。但它的日常管理、人员训练和财政预算，将完全由澳大利亚联邦政府负责。舰队的指挥官，可以由澳大利亚方面提名，但必须由海军部最终任命。”
“至于悉尼号，”他顿了顿，说出了关键的交换条件，“它可以作为这支分舰队的旗舰。但它的设计图纸，必须向海军部完全公开。并且，在未来，所有新建造的主力舰，都必须采用由海军部批准的，或者与海军部联合设计的方案。”
亚瑟的心中，飞快地盘算着。
这是一个极其高明的政治妥协。贝尔福放弃了对船的直接控制，但换取了对未来技术标准和发展方向的控制。他用一种更柔软，也更具远见的方式，试图将澳大利亚这支新兴的海军力量，继续捆绑在帝国的战车上。
但对于亚瑟来说，这已经是一个可以接受的，巨大的胜利了。他保住了悉尼号，保住了自己对海军的实际控制权，为自己赢得了最宝贵的，独立发展的时间和空间。
他没有立刻回答。他站起身，走到酒柜前，倒了两杯威士忌。他将其中一杯，递给了贝尔福。
“为了帝国。”亚瑟举起杯。
“为了未来。”贝尔福举起杯，与他轻轻一碰。
清脆的玻璃碰撞声中，一场关乎一个国家海洋命运的深刻危机，和一个关乎五千人生命的生存危机，最终都消弭于无形。而解决这一切的，归根结底，只是一杯来自海岸的，来之不易的淡水
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