张侍郎府老太君寿宴的喧嚣与暗涌，如同投入湖面的石子，涟漪散去后，镇国公府内，那看似恢复平静的水面之下，潜藏的暗流非但没有平息，反而因着王氏心中那点被点燃的希望之火，涌动得愈发湍急、愈发幽深。
眼见女儿沈清月似乎真的在张夫人面前留下了“温婉柔顺”的印象，攀上高枝的希望不再是镜花水月。
王氏在狂喜与焦虑的双重驱动下，将对沈清韵那份积压已久的嫉恨与危机感，转化成了更具攻击性、也更加隐蔽的行动。
她不再仅仅满足于在倚梅苑内与心腹嬷嬷的抱怨发泄，而是开始有意识、有策略地将一些经过精心炮制、披着各种伪装的“闲言碎语”。
通过身边那几个嘴皮子利索、又看似不起眼、惯爱在府中各处串门打听消息的婆子丫鬟，如同播撒种子一般，悄无声息地散播到府邸的各个角落，尤其是那些仆役聚集、最容易滋生是非的地方。
起初，这些流言还裹着一层“关切”与“赞叹”的糖衣，听起来仿佛是在为沈清韵着想。
“唉，说起来，咱们府上的大小姐，那可真是天上的文曲星……
不对，是女文曲星下凡呐！
这才多大点年纪？
学问做得比好些公子哥儿都强，连东宫太子殿下那样尊贵的人物，都时常写信来跟她探讨学问呢！
这份荣耀，满京城里打着灯笼也找不出第二份来！
真是给咱们国公府挣足了脸面！”
一个在厨房帮佣、素来爱嚼舌根的胖婆子，一边摘着菜，一边对旁边洗菜的婆子啧啧称奇，只是那“啧啧”声里，总透着一股说不清道不明的味道。
旁边一个在浆洗房管事、消息灵通的瘦高婆子立刻接口，压低了声音，脸上带着一种既羡慕又担忧的复杂神情：
“谁说不是呢！可话说回来，福气太大了，有时候也未必是好事。
大小姐这般厉害，小小年纪就能把城南那么大的铺子管得铁桶一般，连赵掌柜那样在府里有些体面的老人，都对她服服帖帖，不敢有半点马虎。
这本事，这气魄，自然是好的。
可……姑娘家太过能干，主意太大，将来出了门子，到了婆家，那婆婆……能喜欢这样的媳妇吗？
怕是难以驾驭哦！
这高门大户的，谁家婆婆不希望媳妇温顺听话，好拿捏些？”
“就是就是！”
第三个在花园里修剪花枝的婆子凑过来，神秘兮兮地补充道，“要我说啊，咱们月小姐那样的性子就顶好！
模样标致，知书达理，关键是性情柔顺，说话细声细气，从不与人争执，这才是正经过日子的大家闺秀范儿！
将来必定是个贤惠孝顺的好媳妇！”
这些话语，如同沾了蜜的毒针，初听是夸赞，细品却藏着软刀子，不动声色地将沈清韵的聪慧能干与“难以驾驭”、“婆家不喜”联系起来，同时又将沈清月的“柔顺”捧为“贤惠”的标准。
渐渐地，随着这些话语在仆役间口耳相传，不断发酵，那层虚伪的糖衣开始剥落，话风变得愈发阴险和恶毒，直指沈清韵的品行和声誉。
“诶，你们发现没有？大小姐如今去城南那铺子，可是越来越勤快了！
虽说铺子是自家的产业，可一个未出阁的千金小姐，整天抛头露面，跟那些掌柜、伙计、还有形形色色的客人打交道……这，是不是有点……有失身份啊？”
茶水房里，一个负责烧水的小丫鬟，一边扇着炉子，一边对另一个丫鬟嘀咕，脸上带着故作天真的疑惑。
“何止是有失身份！”
另一个在二门上当值、见过些世面的小厮，凑在几个同伴中间，语气带着几分自以为是的“见识”，
“你们想想，大小姐还跟东宫那位通信呢！
虽说现在年纪都小，算是笔友，可这瓜田李下的，总得避避嫌不是？
这书信往来，一来二去的，万一被那些好事的人传出什么不好听的闲话，说咱们国公府的小姐不守闺训，攀附东宫……
那咱们整个国公府的脸面，可往哪儿搁？老爷夫人脸上也无光啊！”
更有人引经据典，故作高深地叹息：
“老话儿说得好啊，‘慧极必伤，情深不寿’！这女子太过聪明伶俐，锋芒太露，往往不是福气，反倒是祸患的开端。
自古以来，那些才情过人的女子，有几个是有好下场的？多半是命途多舛，红颜薄命哟……”
这话语中，已然带上了一种近乎诅咒的恶意。
这些经过精心编织的流言蜚语，如同潜伏在阴暗角落的瘟疫，借助着仆役们茶余饭后的闲聊、交接班时的窃窃私语，悄无声息地在镇国公府的下人阶层中迅速蔓延开来。
它们真假混杂，虚虚实实，既引用了部分事实（如沈清韵管理铺子、与太子通信），又进行了恶意的扭曲和引申。
句句都精准地刺向一个未出阁少女最在意的声誉名节和未来姻缘。
下人们虽然不敢在主子和有头脸的管事面前明目张胆地议论，但那种异样的氛围，那种在背后交汇的、带着探究、同情、甚至幸灾乐祸的眼神，那种在沈清韵或其贴身丫鬟经过时骤然低下去的窃窃私语声，却如同无处不在的蛛网，黏腻而阴冷，无法彻底掩盖。
沈清韵心思敏感，如何能感觉不到这种弥漫在空气中的异样？
起初，当她偶尔从丫鬟锦书欲言又止的神情中，或是从路过廊下时骤然消失的低语声中捕捉到一丝痕迹时，心中涌起的是一阵茫然和委屈。
她不明白，自己安分守己，用心读书，打理铺子也是征得父母同意、为了增长见识，为何会引来这些莫名其妙的非议？
她想起母亲林氏平日的教导，“身正不怕影子斜”，想起周先生讲授圣贤书时强调的“君子坦荡荡，小人长戚戚”，于是便努力将这份不快和困惑压在心底，强迫自己更加专注于课业，更加用心地经营“锦味斋”，试图用充实的生活来抵御外界无形的侵扰。
然而，流言如同附骨之疽，一旦滋生，便难以轻易清除。
它们不仅困扰着沈清韵本人，更开始波及到她身边最亲近的人。
这一日，天气有些阴沉，午后的闷热预示着夏日雷雨将至。
沈清韵刚在“竹韵轩”结束周先生的授课，正收拾书囊准备回自己院落，却见三哥沈清渊一阵风似的冲了进来。
他今年九岁，正是活泼好动、血气方刚的年纪，此刻一张小脸却涨得通红，额头上布满汗珠，胸脯剧烈地起伏着，眼睛里燃烧着熊熊的怒火，连平日里梳得整整齐齐的发髻都有些散乱。
“妹妹！妹妹！”
沈清渊冲到沈清韵面前，一把抓住她的胳膊，声音因为激动和愤怒而有些嘶哑，
“气死我了！真是气死我了！”
沈清韵被他吓了一跳，连忙放下手中的东西，拉住他的手，关切地问：
“三哥，你这是怎么了？谁惹你生这么大的气？慢慢说。”
沈清渊用力喘了几口气，才咬牙切齿地说道：
“我刚才从演武场回来，路过西角门那边堆放杂物的小院，听见两个负责洒扫的小厮躲在墙根底下嚼舌根！
他们……他们竟然在说你的坏话！说得可难听了！”
他越说越气，挥舞着小拳头，“我一时没忍住，冲过去就揍了他们！
狠狠教训了一顿！看他们还敢不敢乱说！”
沈清韵心中猛地一沉，一股凉意从心底蔓延开来。
她强自镇定，拉着沈清渊到旁边的杌子上坐下，又示意锦书倒杯温茶来，然后才放柔了声音问道：
“三哥，你先别急，慢慢说，他们……都说些什么了？”
沈清渊接过茶杯，咕咚咕咚喝了一大口，才愤愤不平地复述道：
“他们说……说妹妹你‘不安于室’，一个姑娘家整天往外跑，去铺子里抛头露面，不成体统！
还说……还说你和太子殿下通信是……是‘不守闺训’，‘瓜田李下’，不知避嫌！
还说……这样下去，怕是要带累整个国公府的名声！
简直是放屁！胡说八道！
妹妹你明明是为了学好本事，太子哥哥也是跟你讨论学问，怎么到他们嘴里就变得这么龌龊！
我听着就来气，非得揍他们不可！”
听着兄长复述的那些污言秽语，沈清韵只觉得胸口像是被什么东西狠狠堵住了，又闷又痛。
委屈、愤怒、还有一种被背叛的冰凉感，交织在一起，让她的小脸瞬间失去了血色，嘴唇微微颤抖着，半晌说不出话来。
她没想到，这些流言已经恶毒到了如此地步，甚至连她与太子之间纯洁的友谊，都被扭曲得如此不堪！
锦书在一旁听得也是又气又急，眼圈都红了，忍不住道：
“三少爷打得好！这些烂了舌根子的混账东西！就该狠狠教训！”
沈清渊见妹妹脸色苍白，神情受伤，心中的怒火更盛，拍着胸脯保证道：
“妹妹你别怕！有哥哥在呢！
我看以后谁还敢在背后乱嚼舌根！我见一个打一个！绝不容许任何人欺负你、污蔑你！”
看着兄长因为维护自己而激动得通红的小脸，看着他眼中那份毫无保留的维护与心疼，沈清韵心中的委屈和酸涩如同决堤的洪水，几乎要汹涌而出。
她用力眨了眨眼睛，将涌上来的泪意逼了回去，伸手紧紧握住沈清渊的手，努力挤出一个安抚的笑容，声音虽然还有些微颤，却尽量显得平静：
“三哥，谢谢你。为……为这种人生气，动手，不值得。
他们愿意说什么，是他们的心肠脏，我们行得正，坐得直，不怕别人乱说。
你若是气坏了身子，或者为了我与人冲突，惹得父亲母亲担心，反倒是我的不是了。”
她嘴上这样安慰着兄长，心中却是一片冰凉。
连一向不同内宅事务、心思单纯的三哥都听到了这般恶毒的流言，甚至不惜与人动手，可见这流言已经传播得何等广泛、何等猖獗！
它们不再仅仅是背后的窃窃私语，已然开始影响到她身边最亲近的人，打破了府中原本相对平静的生活。
这无形的刀子，比真刀真枪更让人难受，更让人防不胜防。
窗外的天色愈发阴沉，浓云低垂，隐隐有雷声从远方传来。
沈清韵望着窗外压抑的天空，感觉那沉甸甸的乌云，仿佛也压在了自己的心上。
流言的阴影，第一次如此真切、如此沉重地笼罩了她，让她清晰地意识到，在这深宅大院之中，即便你谨言慎行，努力向上，也未必能避开那来自暗处的、充满恶意的中伤。
这堂课，远比任何经史子集都更加冰冷，也更加深刻。
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