晶体洞穴尽头滑开的通道，仿佛连接着两个截然不同的世界。一步踏出，刺骨的寒风裹挟着细碎的冰晶，如同无数锋利的刀片扑面而来，瞬间将身后那圣洁而温暖的荧光隔绝。眼前是一片望不到边际的、死寂的灰白——永冻苔原。
天空是压抑的铅灰色，低垂得仿佛触手可及，看不到日月星辰，只有永恒不变的、如同凝固的绝望般的色调。大地被厚厚的、坚硬的冰层和积雪覆盖，零星点缀着一些被冰霜包裹、形态扭曲怪异的黑色岩石。没有植物，没有生命的声响，只有风永无止境的、如同亡灵哀嚎般的呼啸。温度低得可怕，即使穿着勉强修复的防辐射服，那寒意也如同无孔不入的毒针，穿透层层阻碍，刺入骨髓。
“寂灭之歌”执行度32%的警告，如同达摩克利斯之剑，高悬于顶。他们没有时间感慨环境的骤变，必须争分夺秒。
赵磐深吸了一口冰冷彻骨、仿佛能将肺叶冻结的空气，强行压下内腑因硬接“泰坦”一击而仍在隐隐作痛的伤势。他看了一眼手中“默言石”星图，代表“摇篮”坐标的金色光点，在穿过晶林古道后，已经变得前所未有的清晰和接近，就位于这片苔原极北的冰盖深处。但星图上，从他们当前位置到坐标点之间的大片区域，却笼罩着一层不断变幻的、代表“极端危险”和“能量畸变区”的暗红色阴影。
“导航信标激活，我们成了最显眼的靶子。”白鸦检查着所剩无几的装备，语气凝重。能量箭矢耗尽，普通箭矢也所剩无几，药剂几乎用尽。在这片缺乏遮蔽和资源的绝地，他们的处境比在峡谷中更加艰难。
苏瑾的状态则有些奇异。她体表的星绿色光鞘在踏入苔原后，似乎受到了某种刺激，光芒流转的速度明显加快，与这片死寂冰原格格不入的生命气息，如同黑夜中的篝火，格外醒目。她翠绿色的眼眸凝视着北方，眼神有些迷离，仿佛在倾听风中传来的、某种常人无法感知的絮语。
“祂的脉搏……在这冰层下……跳动得更快了……”她轻声说道，带着一丝不易察觉的颤抖，“而且……很痛苦，很……愤怒。”
没有退路，只能前进。四人顶着能将人吹飞的狂风，深一脚浅一脚地在及膝的积雪中艰难跋涉。每前进一步都需要耗费巨大的体力，冰冷的雪沫灌入靴子，迅速融化又冻结，带来刺骨的疼痛和行动上的不便。
苔原并非一马平川，而是布满了起伏的冰丘和隐藏的冰缝。有一次，老周险些掉入一条被积雪伪装的冰裂缝，幸亏赵磐反应迅速，一把将他拽回，但坠落时踢落的冰块在深不见底的黑暗中撞击回荡的声音，依旧让人心有余悸。
环境的残酷远超想象。短短几个小时的跋涉，他们的防辐射服表面就结了一层厚厚的白霜，动作变得僵硬迟缓。携带的少量高能营养剂在低温下变得如同石头般坚硬，需要含在口中许久才能勉强软化吞咽。水分补充更是大问题，只能靠融化少量积雪，但效率极低，且无法保证洁净。
然而，最大的威胁并非来自环境本身。
在他们翻越一道较高的冰脊时，袭击猝然降临！
袭击者并非来自地面，也不是来自天空，而是来自他们脚下厚厚的冰层！
“咔嚓——轰！”
伴随着冰层碎裂的巨响，数条粗壮的、如同由纯净寒冰凝聚而成的、半透明的触手，猛地破冰而出，带着凌厉的破空声，卷向四人！这些触手散发着惊人的寒气，所过之处的空气都凝结出细密的冰晶！
“是‘冰髓狩者’！苔原的潜行猎手！”白鸦厉声警告，同时奋力向旁边扑倒，避开了一条触手的缠绕。他之前阅读的父亲笔记中，有关于这种能量生命体的模糊记载，它们与苔原的极寒环境融为一体，捕食任何带有热源和能量的物体！
赵磐挥动“裁决之柄”，银白剑刃斩在一条触手上，却发出了如同砍中万年玄冰般的刺耳声响！剑刃虽然成功将其斩断，但断口处喷涌出的并非血液，而是极寒的冻气，瞬间在他手臂的防辐射服上凝结出一层厚厚的冰壳，刺骨的寒意顺着手臂蔓延！
苏瑾试图调动生命能量构筑防御，但她发现，在这片极端寒冷、生命绝迹的区域，她的力量受到了极大的抑制，翠绿色的光芒变得晦暗不明，效果大打折扣。
老周更是狼狈，连滚带爬地躲闪着，手中的撬棍砸在触手上几乎毫无作用。
这些“冰髓狩者”极其难缠，它们没有固定的形态，可以在冰层中自由穿梭，攻击神出鬼没，而且似乎能吸收环境中的寒气不断修复自身！四人陷入苦战，体力飞速消耗，却难以对它们造成有效杀伤。
眼看局势越发危急，赵磐眼中闪过一丝狠色。他意识到，常规攻击对这些能量生命体效果有限，必须依靠更高层级的能量压制！
“苏瑾！尝试共鸣！用你的‘希望’力量，沟通这片大地！”赵磐一边格挡着触手的攻击，一边大吼道。他想起了在晶体洞穴，“泰坦”因为接收到导航信标而改变态度的情形。这片苔原，是否也存在着某种可以被“说服”的底层意识？
苏瑾闻言，立刻明白了赵磐的意图。她强行压下对环境的不适，闭上双眼，将全部心神沉入体内那团温暖而磅礴的“希望”原型体力量之中。她不再试图对抗这片苔原的死寂，而是尝试去理解、去融入、去……安抚。
翠绿色的光芒不再向外扩散防御，而是如同涓涓细流，以她为中心，缓缓渗入脚下冰冷的冻土和冰层。她感受着这片大地亘古的寒冷，感受着冰层下被封印的古老记忆，感受着那源自“祂”的、痛苦而愤怒的脉搏……
渐渐地，一种奇异的变化产生了。
那些疯狂攻击的“冰髓狩者”动作开始变得迟缓，它们那由寒冰构成的躯体表面，浮现出丝丝缕缕细微的翠绿色纹路。它们那纯粹的、代表着“绝对零度”的意识中，似乎被注入了一丝……困惑，以及一丝源自生命本能的、对“希望”与“温暖”的渴望？
攻击停止了。
数十条冰晶触手悬浮在半空，微微颤动着，仿佛在犹豫。紧接着，它们缓缓缩回了冰层之下，消失不见。原本布满裂痕和坑洞的冰面，在一阵微弱的翠绿色光芒闪烁后，竟然以肉眼可见的速度缓缓愈合，恢复平整。
苏瑾睁开眼，脸色苍白，身体微微摇晃，显然刚才的尝试对她消耗极大。但她翠绿色的眼眸中，却多了一丝明悟。
“它们……不是敌人……是‘祂’痛苦的延伸，是这片大地……冻结的眼泪……”她喘息着说道，“我暂时……安抚了它们。”
危机暂时解除，但四人没有丝毫轻松。苏瑾的方法似乎有效，但显然无法持久，而且对她的负担太重。这片苔原的危险，远超他们的预估。
他们不敢停留，继续向北跋涉。随着深入，周围的温度还在持续下降，狂风也变得更加猛烈。偶尔，能看到一些巨大无比的、如同山峦般的兽类骸骨半埋在冰雪中，那些骸骨的形态完全陌生，散发着令人心悸的古老威压，仿佛在无声地诉说着某个失落时代的恐怖。
天空的铅灰色云层，也开始出现不正常的涌动，偶尔有扭曲的、如同血管般的暗红色光芒在云层深处一闪而过，带来一种难以言喻的压抑感。
“是‘寂灭之歌’的影响……它在改造这片区域的环境……”白鸦忧心忡忡地看着天空。
就在这时，走在最前面的赵磐突然停下脚步，蹲下身，拂开地面的积雪。
积雪下，并非冰层或冻土，而是一块巨大而平整的、由某种黑色合金铸造的平板，平板上刻着清晰的、非人类风格的纹路和接口。更远处，类似的合金结构零星露出雪面，一直延伸向视野尽头。
“这是……”赵磐用手触摸着那冰冷的合金，借助“守夜人”权限，他能感受到其中残留的、极其微弱但技术层级极高的能量印记。
苏瑾也走了过来，当她看到那些纹路时，翠绿色的眼眸猛地收缩！
“这是……‘摇篮’的外围结构！我们……已经到了！”
她的声音带着一丝难以置信的激动，以及一丝深沉的恐惧。
他们终于抵达了目的地，然而，呈现在他们眼前的，并非想象中的生机勃勃的“摇篮”，而是一片埋葬在万年冰霜下的、巨大而冰冷的……机械废墟？
赵磐站起身，极目远眺。在漫天风雪的前方，一片无比庞大的、由各种奇形怪状的巨型金属结构和断裂的管道构成的阴影，如同沉睡的远古巨兽，匍匐在冰原之上，寂静，而死寂。
那里，就是“摇篮”？
就在他们因为这意外的发现而心神剧震时，赵磐怀中的“默言石”突然不受控制地剧烈震动起来！星图上代表“摇篮”坐标的金色光点疯狂闪烁，然后猛地炸开，化作一行由那种未知文字构成的、不断跳动的、刺眼的红色警告，直接投射到他的脑海之中：
“警告：‘摇篮’核心封闭程序——‘长夜协议’，已启动。”
“最终倒计时：71:59:59……”
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