桃红自市集归来后，竟似惊鹿般避着刘庆。用膳时总是捧着青瓷碗躲去厢房，连目光相接都要慌忙避开。这般情状，倒叫刘庆心中那缕异样愈发分明。
待工匠散去，此宅的修缮也算是完工了，自此偌大宅院重归寂寥。桃红栓上门闩，却在庖厨里忙得香汗淋漓。刘庆倚窗望去，但见那丫头又是烧水又是梳妆，铜镜前簪花理鬓的模样，倒像是......
正疑惑间，忽听桃红轻叩房门：将军大病初愈，奴婢备了兰汤，可去秽气。声音细若蚊呐，却带着不容拒绝的坚持。
浴桶中热气氤氲，刘庆方浸入水中，便觉连日疲惫尽消。忽闻绣鞋踏着水渍声渐近，桃红竟捧着澡豆掀帘而入：奴、奴婢伺候将军擦背......
不可！刘庆惊得霍然起身，水花四溅。桃红地惊叫，罗袖掩面却从指缝偷瞧。但见男子精壮身躯在雾气中若隐若现，羞得耳根都要滴出血来。
将军...桃红咬着樱唇往前挪了半步，奴婢虽未经人事，但、但......
刘庆慌忙沉入水中：快出去！话音未落，桃红已跺着绣鞋跑开。
更深漏静，刘庆正对烛发呆，忽闻房门轻响。一阵甜香袭来，桃红竟只着杏色小衣钻进锦被：殿下命奴婢...侍寝...说话间冰凉小手已贴上他胸膛。
刘庆这才恍然大悟——原来朱芷蘅所谓的，竟是这般！当即捉住那不安分的手腕：胡闹！
将军...桃红眼中噙泪，却倔强地环住他脖颈，奴婢知道您身子未愈...就让奴婢暖床也好...
纱帐外残烛爆了个灯花，映得两人身影在墙上纠缠不清。刘庆望着怀中瑟瑟发抖的少女，忽觉喉头发紧——这哪是什么侍女，分明是朱芷蘅送来的一味温柔毒药。
桃红软软贴上来时，刘庆只觉浑身燥热。听她继续道：奴虽不知殿下心思，但她对将军...话未说完，忽觉胸前一片湿热，竟是桃红落了泪。
刘庆望着帐顶，喃喃如自语：那日若她应下，我拼着这张老脸去求陛下开恩...如今虎符已缴，宫门难入。陛下最重颜面，当日既已...
越想越觉前路茫茫。早知如此，当初就该不管不顾将人抢来。可若真那般行事，只怕此刻早已...
将军？桃红仰起泪眼。
你先回房歇息罢。
桃红却将藕臂缠得更紧：
这般没名没分的...
奴本是殿下的陪嫁丫鬟。桃红将脸埋进他颈窝，殿下之命，便是奴的归宿。名分...声音闷闷的，奴从未敢想。
刘庆怔住。烛火地爆了个灯花，映得怀中人单薄如纸。忽觉这世道，女子竟如浮萍，半点不由己。
一夜之后，初经人事的桃红却也一早挣扎着起来，烧水，做饭，倒也是让刘庆有种恍然之觉。
五更梆子声惊破晨雾时，刘庆在锦被中辗转难眠。身旁的桃红呼吸轻浅，发间的茉莉香混着昨夜残留的兰汤气息，搅得他心口烦乱。他想起三日后的慈恩寺之约，宋献策那句 “故人相候” 如同一根细针，时不时挑动着他的神经。
桃红忽然翻了个身，手臂无意识地搭在他腰间。刘庆轻轻拿开那只温软的手，动作却惊醒了浅眠的少女。她揉着眼睛坐起，晨光透过窗纸洒在她裸露的肩头，映出一抹淡红的吻痕 —— 那是昨夜他失控的印记。
“将军可是要起身了？” 桃红声音沙哑，带着初醒的慵懒。她伸手去够散落在床边的中衣，却因动作牵扯到某处的酸痛，眉尖轻轻蹙起。
刘庆别过脸去，盯着帐顶的云纹图案：“你... 昨日说的话，可都是殿下的意思？”
桃红穿衣服的动作顿住，指尖紧紧攥住衣襟：“将军明知故问。” 她忽然笑了一声，却比哭还难看，“殿下若不是念着你，何苦将贴身侍女送来？”
刘庆喉头滚动，想说什么，却又无从开口。他想起朱芷蘅在佛前的身影，素白的僧衣衬得她愈发清瘦，哪还有昔日那敢做敢当的模样。
“罢了。” 桃红已然穿好衣裳，对着铜镜整理云鬓，“将军只当我是个物件儿也罢，至少... 至少能给您暖个被窝。” 她忽然转身，眼底闪过一丝决然，“但求将军日后别忘了，这世上还有个叫桃红的丫头，曾拼了命想留在您身边。”
刘庆心头一震，正要开口，却听前院传来叩门声。桃红忙擦了擦眼角，匆匆出去开门。片刻后，她拎着个油纸包回来，声音恢复了平日的利落：“街角的豆汁儿铺开了，我买了您最爱吃的焦圈。”
用过早膳，刘庆站在廊下，看桃红蹲在井边洗菜，水袖高高挽起，露出一截雪白的小臂。她不时回头望他，目光相撞时又慌忙低头，耳尖红得要滴血。
申时初刻，桃红抱着一摞洗好的衣裳走过穿堂，忽然踉跄了一下。刘庆伸手去扶，却见她发间的银簪歪得厉害，正是他昨夜慌乱中扯松的那支。四目相对，两人都想起昨夜的种种，气氛顿时暧昧起来。
“将军...” 桃红低声开口，忽然听见前院传来马蹄声。她慌忙退后半步，整理好衣襟去开门。
门外是顺天府的衙役，捧着个描金礼盒，说是府尹夫人送来的补品。刘庆打开一看，里面竟然是人参鹿茸。他冷笑一声，将礼盒推还给衙役：“替我谢过刘夫人，刘某心领了。”
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崇祯十六年六月二十日，朝鲜黄海道的木槿花正开得如火如荼。李朝仁祖李倧站在昌德宫勤政殿的石阶上，望着天际翻滚的铅云，忽然想起二十年前在三田渡签下《江都之盟》时，后金大汗努尔哈赤眼中的冷光。那时他以为，割地纳贡已换得半壁安宁，却不知真正的噩梦，才刚刚开始。
“陛下，清国大军已过开城！” 承政院吏官跌跌撞撞跑来，夏布官服被汗水浸透，“前锋军距汉阳不过百里！”
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