城门洞开,明军如潮水般涌入,得到的依旧是空荡荡的寂静。
高名衡坐在满地狼藉的县衙大堂,烛火在他脸上投下深深的阴影。他缓缓摊开奏折,狼毫悬在明黄的宣纸上迟迟未落。墨迹一点点晕染,终于,在摇曳的烛光中,艰难地写下第一个字……
何腾蛟这段时间极为惬意,朝中诸事,几乎他向太后请旨,必复,而没有刘庆的掣肘,他已经是真正的一人之下万人之上,他如今考虑的是若平虏侯平定四川之后,那就让他再去江南,如此一来,朝中就算高名衡回来了,自己也无虞。
有刘庆在,这天下迟早会平定的,对于刘庆的这种盲目的自信,这恐怕是朝中人的共识了,虽然说起来政见不一,但是有刘庆在,无疑是可以镇慑一切敢于作乱之人的。
他甚至还想过,倘若平定了江南,那时天下兵力更是强盛之时,是南征南越,还是北征蒙古,想来那刘庆定然不会舍弃这能名垂青史的机会。只是到时,自己可也得有些头疼,这军资。
论到军资,他不由得蹙眉,这刘庆搞的税赋全无,国库空虚却无解决之策,朝臣们如今也是勒紧裤腰带,一个个都知道,指望不上刘庆,毕竟那人自己衣食无忧,家有贤内助,可朝臣们却哪有这般 本事?
如今除了军晌还能保证,朝臣的俸银还没下落,他也去找过杨仪,意图用首辅之身份,从杨仪手中能要也好,借也罢,搞些银子出来,却得到杨仪恭敬却又很坚决的回复“侯爷有令,但凡需要银子,哪怕是一文一钱也得侯爷下令。”
这让何腾蛟极为恼火,再三思虑下,只得将从湖广调集而来的银子,给朝臣们发放了部分,他也不敢发放完,毕竟湖广的银子也不是无数,如今朝庭所控之地,皆是实施免税之策,除了些许盐,铁之税,其他的极为难收,不过就算如此,也是得到朝臣们一致的美言。
他不由得想起御史们所言的酒税来,仪封春的利润是让人极为眼红的,也带动了天下无数的酒业,虽然不能达到同一高度,但对于普通人,偶尔买上一壶,也是好处,唯一就是粮食占用实在是太多了。可要收酒税,势必会得罪刘庆。
何腾蛟握着狼毫的手悬在半空,墨汁顺着笔尖滴落在素白的奏疏上,晕开一朵朵深色的墨花。他盯着案头 “税赋革新” 四字,忽觉这字迹变得扭曲狰狞。
窗外的寒鸦又开始聒噪,一声声似是催命符,扰得他心烦意乱。思忖良久,他终于将奏疏折好,封入朱漆木匣,铜锁扣合的声响在寂静的书房中格外清晰 —— 明日早朝,且让御史们先探探风向吧。
王汉手中紫毫笔在奏折上顿了顿,蘸墨时却发现砚台里的松烟墨已凝结成块。他刚要唤人添墨,忽闻廊下传来急促凌乱的脚步声。
“砰” 的一声巨响,雕花槅扇被撞开,刘泽清绯色官袍沾满泥浆,补服上还沾着斑驳的铜绿,显然是匆忙间穿过宫门时蹭到了铜钉。他胸口剧烈起伏,额头上豆大的汗珠不断滚落。
“各位阁老,四川八百里急奏!” 刘泽清声音嘶哑发颤。
何腾蛟慢条斯理地放下手中的建窑兔毫盏,嘴角挂着若有若无的笑意:“可是侯爷平定了张献忠?这可是大喜事啊。我就说平虏侯出马,哪有办不到之事。”
刘泽清喉结艰难地上下滚动,咽了口唾沫,脸色白得如同宣纸。王汉敏锐地捕捉到这异样,手中的紫毫笔 “啪” 地落在羊脂玉笔搁上,发出清脆的声响:“刘大人,你且先言明。”
刘泽清猛地举起奏折:“此乃高大人所书,折子中所言,言侯爷未能到达成都,于近两月前,于四川宕渠山附近失踪,只寻得侯爷亲卫数名的尸首。”
此言一出,值房内空气仿佛瞬间凝固。何腾蛟手中的茶盏 “当啷” 坠地,碎瓷与茶汤溅在青砖上,惊得众人一颤。
他踉跄着上前,一把抢过奏折,指尖微微发抖。王汉 “腾” 地一下站起身:“什么?”
次辅金声原本正襟危坐,此刻也猛地站起,手足无措道:“这可是真的?” 他扶着桌案的手不住颤抖。
何腾蛟一目十行地看完折子,脸上血色尽褪,变得面如土色:“怎么会这样?怎么会这样?” 他的声音里满是不可置信,手中的奏折簌簌作响。
王汉冲上前,夺过奏折,一目十行地扫视后,双腿一软,一屁股跌坐在地上。嘴里喃喃道:“这如何是好?这天下可如何是好……”
何腾蛟突然暴怒,将手中的奏折狠狠摔在地上,绣着金线的袖口随着动作飞扬:“平虏侯在四川不见人,这高名衡,为何不找?”
刘泽清弯腰捡起奏折:“高大人,率四千骑兵,将巴中、通江都打了下去,击败贼寇无数,却是寻不得人。”
何腾蛟心中早已知晓,但此刻仍觉一阵天旋地转。他扶着额头,好半天才回过神来,意识到此事的严重性,脸色愈发苍白如纸。
金声见状,强压下心中的震惊,沉声道:“两位大人,滋事体大,我们当以马上去禀告太后。”
“对,对,马上得禀告太后!” 何腾蛟如梦初醒,慌乱地整理着官袍,“我们一起去面禀太后吧,刘尚书,你也一道吧。”
四人脸色阴沉如铁,步伐沉重地穿过宫门。沿途的太监宫女见内阁阁老们齐齐出动,且个个面色凝重,大气都不敢出,纷纷避在一旁。往日热闹的宫道,此刻只有他们的脚步声在空旷的回廊间回响。
慈宁宫内,檀香袅袅。太后身着明黄织金翟衣,正蹙着眉看向跪在地上的小皇帝。两岁多的小皇帝手里紧握着毛笔,笔尖在宣纸上留下歪歪扭扭的墨痕,小脸皱成一团,泪水在眼眶里打转。
“连个字都写不好,日后如何执掌天下?” 太后语气严厉,凤目圆睁。
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