钱五红着眼珠子，最终咬着牙道：“老子借！”
算盘一抖，一张洒金笺纸“唰”地落在钱五面前。档头拿起毛笔，蘸饱了墨汁，笔尖在纸上悬了悬：“白纸黑字，两不亏欠。钱五自愿为押，若再输，即刻入宫为太监，不得反悔。立据人钱五，中人财来赌坊，承运二年六月初六。”
钱五哆嗦着咬破食指，将血珠按在纸面上。那血珠渗进宣纸里，像朵开败的梅花。他一把抓过二两碎银，银子在他掌心里叮当作响。
“老子压……小！”钱五一甩袖子，把银子掷在赌桌上。
档头拿起骰盅轻轻摇晃，那骰子在红木盅里撞出细碎的响声。“钱大总管，您可想清楚了。”他笑得像只偷了腥的猫，“您要是再输了，可真要做大总管了！”
钱五的太阳穴突突直跳，额角的汗珠子砸在赌桌上，晕开一片水渍。他盯着那二两银子，喉结又滚动了两下，最终梗着脖子道：“不改了！”
“好，开！”
档头猛地揭开骰盅，三颗象牙骰子骨碌碌滚在红木桌上，定睛一看，大！
满屋赌徒发出一阵哄笑，像看猴戏似的瞅着钱五。钱五的脸“唰”地白了，嘴唇哆嗦着。他猛地起身：“秦爷！秦爷！这样吧，我老婆不要了，不要送我入宫可好？”
档头慢悠悠地抿了口茶，茶盖刮过茶盏，发出“刺啦”的声响。“钱五爷，我可是好言相劝过。”
他放下茶盏，眼神冷得像冰，“这时候可没反悔的地儿了。”
他朝门外抬了抬下巴，“来人呐，把他送去蚕池口，给点银子，让他们手脚利索些。”
两个打手一左一右架住钱五，钱五的腿软得像煮过的面条，走两步就往下出溜。他一路挣扎着，水迹在青石板上拖出长长的痕迹，像条濒死的鱼在泥里扑腾。
“秦爷！秦爷！我错了！我再也不赌了！求您饶了我吧！”钱五的哭喊声越来越小，最终被赌坊外嘈杂的人声淹没。那二两银子还静静地躺在赌桌上，在昏黄的烛光下闪着冷光。
李忠明正捧着账本在转圈，听着小太监一路小跑来报，“李公公！又送来三十多个！”
小太监捧着名册跑得满头汗，上气不接下气道，“可……可都淌着血呢，得养好了才能用......”
李忠明盯着账本直嘬牙花子。原想着涨到十两银子就能招够人，谁曾想这帮贱骨头为了银子连命都不要了！
他猛地拍碎茶盏：“糊涂！宫里等着使唤，这些半死不活的能顶个屁用！就不能找点老人吗？”
小太监哭丧着脸道“公公，实在是没办法啊，没有啊，这现在只能凑合这样了。”
李忠明突然问道“全是刀子房里出来的？”
小太监摇摇头“刀子房里忙不过来了，有些是外面处理的。”
李忠明皱起了眉头“不行，你告诉他们，自行处理的不收。”
小太监回道“诺。”
但他一出门，便发着牢骚“说得好听，哼，到时要人，又是我们的错。”
城南破庙里，几个汉子凑在一块儿，七嘴八舌地合计：“这么多人，要轮到咱们要多久了，咱们自己动手！”
“那刀子咋办？”
“找屠户借！”
城北屠户王大锤的铺子这两日格外热闹，不少人上门借刀。王大锤起初还推脱：“这玩意儿可不是闹着玩的！”
可架不住有人塞银子，他只好叮嘱：“刀口要快，割完得用石灰止血！”这话刚说完，第二天就听说城南破庙里出了事。
“哎呦喂——我的儿啊——”破庙里，张大牛他娘瘫坐在地上，哭得死去活来。她儿子张大牛，血水把裤裆都浸透了，疼得在地上打滚。
一旁的李二麻子也捂着，疼得直吸冷气：“悔不该贪那十两银子啊！”原来这俩人借了王大锤的刀，自己动手，结果一个没割干净，一个割过了头，鲜血直流。
“哈哈哈哈！”破庙角落里，却传来一阵笑声。赵铁柱，对着太阳照了照：“嘿嘿，这下我也能进宫享福喽！”
他身旁的钱小福却哭嚎着：“我可这疼得受不了啊，也不知道能不能熬过去。”
次日早朝，御史大夫周正突然出列：“启禀太后！近日民间自宫成风，恐伤我大明根本啊！”
满朝文武憋笑憋得满脸通红。礼部侍郎李建泰捻着山羊胡，故作严肃道：“老臣以为，此乃民心所向。”
话音未落，翰林院修撰刘启憋不住笑：“老师您瞧，前儿个菜市口刽子手都改行当‘刀镊子’了，专门给人净身，收费比科举放榜还贵！”
兵部尚书刘泽清，往龙椅方向瞟了瞟，“听说连教坊司的小相公们都琢磨着自宫呢......”
龙椅上传来慵懒声响，：“爱卿多虑了。”太后一听就知道这是李忠明在招募人手道，“不过是宫里要点人手罢了！”
御史大夫周正气得胡子直翘：“太后！此风不可长！若是长久下去，这京中都全是阉人了。”
李忠明忍不住出言“周大人，阉人就非是人了？”
满朝文武哄笑如雷。
城西张家媳妇正揪着丈夫张大牛耳朵哭嚎：“你个杀千刀的！借高利贷去挨刀，还说能挣大钱！”
那汉子捂着裤裆直哆嗦：“娘子明鉴！宫里管饭还发月钱...我寻思着挨这一刀，咱儿子将来......”话没说完就被上门来的街坊李二麻子打断了话，原来这货借钱时把祖坟都抵押上了！
而城北刘屠户刘大锤见净身生意如此之好，而且日常找他借刀之人也不在少数，仗着有过阉猪的经验，便也动起了心思，竟在自家肉铺门口挂起“代客净身”的招牌。
却来了个愣头青赵铁柱，王大锤一刀下去，愣是把人成了“双响炮”——两边都废了！闹到衙门，县太爷吴廉判词妙极：“自作孽不可活，罚银十两充公！”
教坊司门口天天上演新戏码。几个刚净身完的半大小子互相搀扶着，满脸惨白“哥几个，等发了饷......”话没说完就集体栽倒在青石板上。
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