何腾蛟轻轻咳嗽两声，将众人的注意力吸引过来，说起了另一件事：“侯爷，还有一事。周王殿下那边传来消息，预计十日之后便可抵达京师。”
刘庆愣了一下：“哦？这么快？”
何腾蛟捋了捋胡须，解释道：“亲王入京朝觐，本是彰显朝廷和睦、天下归心的美事，周王殿下自然也是心向往之。只是……”
他话锋一转，语气带上了一丝肃穆，“眼下正值太后停灵仁知殿的国丧期间，一切庆典筵席皆需停止，恐怕无法给予周王殿下相应的隆重接待了，只能一切从简。”
刘庆点了点头，太后的丧期是当前的头等大事，任何欢庆活动都必须暂停。周王此时入京，虽能稳定一部分宗室人心，但接待规格确实需要仔细斟酌，不能逾越礼制。
工部尚书刘之凤迈入文渊阁时，恰见几位阁老脸上皆带着轻松笑意，不由好奇问道：“诸位阁老，可是有何喜事？”
不等旁人开口，刘庆便轻咳一声，将话题引开：“刘部堂来得正好，可是工部有事？”
刘之凤连忙收敛神色，恭敬回道：“禀侯爷，开封府遴选的一千名巧匠已悉数抵京。下官已按侯爷吩咐，将他们暂时安置在军器局内，待详细问询各人所长后，再行分派至各作坊。”
刘庆闻言，站起身来：“甚好。对了，他们可曾将蒸汽机带来？”
刘之凤脸上露出些许困惑之色：“回侯爷，那铁疙瘩……确实运来了。只是下官愚钝，实在参不透那么个笨重铁器，除了烧水冒气，还有何大用？”
刘庆闻言，脸上绽放出一种近乎痴迷的光彩，朗声笑道：“刘部堂有所不知，此物乃未来之基石，有移山倒海之潜能！走，随本侯一同前去看看！”
二人即刻动身前往军器局。局内庭院中，一座近一人高、由铸铁、铜件和铆钉构成的粗糙机器静静矗立，锅炉冰冷，活塞锈涩。刘庆一见，竟如见至宝，快步上前，伸出微微颤抖的手，轻轻摩挲着那冰冷而粗糙的铁壳，仿佛在触摸情人的肌肤，口中喃喃道：“好，好，终于见到了……”
一名四十余岁、面容黝黑、手指粗壮的匠头赶忙上前，跪地行礼：“草民王天工，叩见侯爷！”
“起来说话，”刘庆虚扶一下，目光仍不离那机器，“你便是主持打造此物之人？如今这般，它能持续运转多久？”
王天工恭敬答道：“回侯爷，此趟北上是小人负责押运。这机器在开封时，我等反复试过，若精心照看，最长可连续运转七日七夜。但七日之后，气缸接缝、活塞连杆处便会因高热磨损，开始严重漏气，效力大减，须得停工检修。”
刘庆恍然，这是材料和工艺的瓶颈。他轻轻点头，又问：“尔等可知，本侯为何看重此物？它未来可替代牛马，牵引车辆，日行千里。”
王天工与周围匠人面面相觑，脸上皆是茫然。王天工鼓起勇气道：“侯爷恕罪，草民等……实在想象不出，这铁疙瘩如何能自己行走……”
刘庆不以为意，反而兴致更高：“取纸笔来！”
侍从立刻奉上笔墨纸砚。刘庆挽起袖子，俯身案前，他知道单凭口述难以理解，便直接画图。他下笔如飞，虽线条粗犷，却结构清晰，将蒸汽机内部的关键部件——活塞、气缸、连杆、曲轴一一画出，尤其重点勾勒出活塞环的形状，并在旁边标注“需精铁锻造，接口严密”，又画出填料函的结构示意，解释道：“此处塞入石棉、油脂，可增强密封。”
他还简单画了一个杠杆式安全阀，叮嘱道：“此物关乎性命，气压过高便可自动顶开泄压，万万不可疏忽！”
匠人们围拢过来，看得目不转睛。有些地方，如曲轴将往复运动变为圆周运动的原理，让他们茅塞顿开；但如密封材料的替代、精密铸造的工艺，仍让他们眉头紧锁，似懂非懂。刘庆也并不深入解释物理原理，只反复强调：“暂且不必追问为何如此，只管按此图样，选用最好材料，力求打造得精密、坚固！”
一旁的刘之凤早已看得目瞪口呆。他身为工部尚书，对匠作之事并非一无所知，但刘庆所言的这些机巧，闻所未闻，已然超出了他的认知范围。
他好不容易按捺住心中惊骇，低声问道：“侯爷……您……您是从何处知晓这些鬼神莫测之机巧的？”
刘庆放下笔：“无非是平日多思多想，偶有些许心得罢了。”
刘之凤脸上挤出敬佩的笑容：“侯爷真乃天纵奇才，无所不精！”
刘庆摇摇头，指着图纸和匠人道：“纸上谈兵易，动手实干难。后续诸多试造、改进，还需刘部堂你多多费心，督促匠人们刻苦钻研。”
刘之凤连忙拱手：“侯爷放心！下官虽不才，却最爱与这些机巧之物打交道，比与人周旋轻松得多。此事下官必当尽心竭力！”
刘庆闻言大笑：“哈哈，说得妙！正因如此，你才是执掌工部的最佳人选！”
笑罢，刘之凤指着蒸汽机，问出了心中最大的疑惑：“侯爷，您方才说此物能引车而行，下官实在难以想象。如此沉重铁器，置于车上，岂不将道路压垮？又如何能动？”
刘庆知他必有此问，便道：“寻常道路自然不行。需为它专门铺设一条坚硬的轨道。”
他再次提笔，在另一张纸上简单画了两条平行的直线代表铁轨，又在上面画了一个带有巨大轮子的简陋火车头草图，轮缘清晰卡在轨道上。“看，车轮需做成这般形状，卡于铁轨之上，便可循路而行，不致下陷。其后可连接众多车厢，载人运货，力大无穷，不知疲倦……”
尽管刘庆的图画得十分简陋，更多的是示意，但其中蕴含的想法已让刘之凤和周围的匠人们瞠目结舌。专门修路？铁轮卡铁轨？这想法太过惊世骇俗。
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