既然定下了“煮酒论英雄，畅谈天下事”的基调，荀彧便吩咐下去，在府中花园的凉亭内设下酒宴。亭外绿树成荫，花香袭人，环境清幽雅致，正是清谈辩论的好去处。
众人移步凉亭。酒是颖川本地产的清酒，菜肴也颇为精致，以时蔬鲜果、清淡鱼脍为主，符合士人的口味。
分宾主落座后，郭嘉率先举杯，依旧是那副懒洋洋的样子，笑道：“来，先为定之贤弟远道而来，洗尘！也为今日故友重逢，满饮此杯！”
众人举杯共饮。清酒入口，甘醇绵柔，与北地的烈酒风味迥异。
放下酒杯，郭嘉便迫不及待地将话题引向了正轨，他看似随意地问道：“定之贤弟，你方才言道欲匡扶汉室，拯救黎民。志向固然高远，然则依你之见，如今天下之弊，根源何在？又当以何药石医之？”
这是一个极其宏大且核心的问题，直指治国平天下的根本策略。荀彧和戏志才也放下酒杯，目光聚焦于刘乾，等待他的回答。这无疑是对刘乾见识深浅的第一道考验。
刘乾早有准备，并未直接回答，而是反问道：“敢问奉孝兄，文若兄，志才兄，以为先秦之强，强在何处？暴秦之亡，又亡于何处？”
他将问题抛回，引经据典，这是当时清谈常用的技巧，既能显示学识，也能迂回表达观点。
荀彧沉吟道：“先秦之强，商鞅变法之功也。废井田，开阡陌，奖励耕战，军功授爵，使秦人勇于公战，怯于私斗，故能横扫六合。然其法过于严苛，仁义不施，二世而亡，亦是必然。”
这是儒家士子较为普遍的看法。
郭嘉却嗤笑一声，补充道：“文若只说了其一。秦之强，在于将天下资源、万民之力，皆集中于战争一途，如同打造一部高效的战争机器，自然无往不利。其亡，则亡于此机器无法在战后转型，反而变本加厉，榨干民力，最终崩坏。说白了，只会打天下，不会治天下。”
戏志才淡淡道：“法无善恶，在于用人。商君之法用于秦孝公，遂强；用于秦二世，则亡。”
刘乾听完三人见解，点头表示赞同，随即道：“三位兄长所言皆切中要害。然则，纵观历史，周行分封，至春秋战国而礼崩乐坏；秦行郡县，严刑峻法，却二世而亡；汉初郡国并行，又有七国之乱；武帝独尊儒术，推恩削藩，看似稳固，然至今日，外戚宦官交替擅权，豪强地主兼并土地，流民百万，烽烟四起……可见，单一行封建、郡县、或独尊某术，似乎皆难以长治久安。”
他顿了顿，抛出了自己的观点：“乾以为，天下弊政之根源，在于平衡二字失衡！”
“平衡？”荀彧若有所思。
“不错！”刘乾目光扫过三人，“中央与地方之平衡：中央过强，则地方僵化，难以应对变局；地方过强，则尾大不掉，易生割据。皇权与相权（士大夫）之平衡：君权过重，易生独裁昏暴；相权过重，又易权臣当道。富民与强国之平衡：只求强国，榨取民力，则民不聊生，社稷根基动摇；只求富民，忽视武备，则外患内乱一来，一切成空。乃至文武之道，亦需平衡！”
他结合历史与现状，阐述道：“如今之局面，便是中央权威扫地，地方豪强坐大（失衡一）；君权旁落，外戚宦官轮流弄权，清流士大夫却往往空谈无力（失衡二）；朝廷只知横征暴敛以维持虚弱统治和享乐，全然不顾民生凋敝，如竭泽而渔（失衡三）！如此层层失衡，天下安能不乱？”
这一番“平衡论”，角度新颖，层次分明，将复杂的天下大势剖析得清晰透彻，听得荀彧、郭嘉、戏志才三人眼中异彩连连，皆是陷入了沉思。
他们虽也思考过这些问题，但从未有人像刘乾这般，将其系统性地归结到“平衡”这一核心概念上。
郭嘉抚掌笑道：“妙！妙啊！平衡二字，看似简单，却道尽治国精髓！定之贤弟此论，令人耳目一新！看来这几年，贤弟不仅是武艺精进，这胸中学问，更是突飞猛进啊！”
荀彧也赞叹道：“贤弟此论，深得其中三昧。然，知易行难。既知失衡乃乱源，又当如何重构这平衡？以何为准绳？以何为抓手？”他问到了实际操作层面。
戏志才也目光炯炯地看着刘乾，等待他更深入的见解。
刘乾知道，真正的考验现在才开始。他需要抛出更具震撼力、更能体现他超越时代视野的观点，才能彻底折服这三位眼高于顶的奇才。
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