“潜行者”的尸体被巡逻队迅速拖走处理，暗绿色的血迹也被用沙土掩盖，但c区空气中弥漫的那股混合着血腥、恐惧和某种难以言喻的兴奋气息，却久久不散。
李信回到窝棚时，周明正扒着门缝，脸色煞白，看到他安然无恙，才长长松了口气，结结巴巴地说：“大……大哥，你……你把它杀了？”
李信没有回答，只是靠在冰冷的墙壁上，缓缓调整着呼吸。刚才的战斗看似短暂，实则凶险，将“潜行者”那种诡异的拟态和速度发挥到了极致，若非他直觉敏锐且出手狠辣，结果难料。左臂旧伤处因为发力过猛，传来隐隐的胀痛。
他需要休息，也需要消化这次出手带来的影响。
然而，树欲静而风不止。
不到半小时，窝棚外便传来了脚步声。不是巡逻队那种沉重的军靴声，而是更加轻缓、却带着某种特定节奏的脚步声。
“李信先生在吗？”一个温和、却带着不容置疑味道的声音在门外响起。
周明紧张地看向李信。
李信睁开眼，眼中闪过一丝了然。该来的，总会来。
他示意周明开门。
门外站着两个人。前面是一个穿着熨烫平整的蓝色制服、戴着金丝眼镜、头发梳理得一丝不苟的中年男人，脸上带着恰到好处的微笑，眼神却锐利如鹰。他身后跟着一个沉默的、气息内敛的护卫，腰间鼓鼓囊囊，显然是高手。
“李信先生，幸会。”中年男人微微颔首，目光快速扫过简陋的窝棚，最后落在李信身上，笑容不变，“我是据点管理委员会下属，资源与人力调配处的处长，鄙姓陈，陈明远。”
管理委员会的人？而且还是个处长？动作真快。
李信站起身，神色平静：“陈处长，有事？”
陈明远似乎很欣赏李信这种不卑不亢的态度，笑容更盛了几分：“李先生快人快语，那我也不绕弯子了。方才你独自击杀‘潜行者’，身手了得，令人钦佩。像你这样的人才，待在c区，实在是屈才了。”
他顿了顿，观察着李信的反应，继续说道：“据点的搜索队，正需要你这样的精锐。我代表委员会，正式向你发出邀请。加入搜索队，待遇从优，每日基础贡献点二十点，外出任务另有丰厚提成。并且，可以立刻为你和你的同伴安排b区以上的独立住所。”
每日二十点基础贡献！b区独立住所！
这条件对于底层幸存者来说，堪称一步登天！旁边的周明听得眼睛都直了，呼吸急促起来。
然而，李信的脸上依旧没有任何波动。他只是静静地看着陈明远，仿佛对方开出的只是一堆无关紧要的数字。
“条件？”他问道，声音没有任何起伏。
陈明远眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“和李先生这样的聪明人说话就是痛快。条件很简单——忠诚。绝对服从委员会的命令，你的能力和贡献，委员会不会亏待。”
忠诚？服从？
李信心中冷笑。这无非是想将他纳入管理体系，成为一把好用的刀。一旦加入，必然受到诸多掣肘，再想自由行动，探寻自身的秘密，恐怕难如登天。
他沉默了几秒，在陈明远期待的目光中，缓缓摇头。
“抱歉，我习惯一个人。”
拒绝了？！
周明猛地瞪大了眼睛，几乎不敢相信自己的耳朵！这么好的条件，大哥竟然拒绝了？！
陈明远脸上的笑容瞬间僵硬了一下，虽然很快恢复，但眼底深处却掠过一丝不易察觉的阴霾。他显然没料到李信会拒绝得如此干脆。
“李先生，或许你还不了解搜索队的待遇和地位……”他试图挽回。
“我了解。”李信打断了他，语气依旧平淡，“但我有自己的打算。”
陈明远盯着李信看了几秒钟，脸上的笑容渐渐收敛，多了几分属于上位者的威严：“李先生，你要知道，在这个据点，个人的力量终究是有限的。背靠委员会，你才能获得最好的资源和支持。独自行动，风险巨大，而且……有些路，并不好走。”
话语中，已经带上了一丝若有若无的威胁。
李信仿佛没有听出他话中的含义，只是淡淡道：“风险，我自己承担。”
话已至此，再无转圜余地。
陈明远深深地看了李信一眼，似乎要将他的样子刻在心里。最终，他点了点头，脸上重新挂起那公式化的微笑：“既然如此，我也不强求。不过，李先生，委员会的大门随时为你敞开。如果你改变主意，随时可以来找我。”
说完，他不再多言，带着那名沉默的护卫，转身离开了窝棚，脚步声渐渐远去。
窝棚内陷入了短暂的寂静。
“大……大哥，你……你为什么拒绝啊？”周明终于忍不住，带着哭腔问道，“那可是搜索队啊！每天二十点！还有独立住所！我们……我们就不用住在这个鬼地方了！”
李信看了他一眼，没有解释。有些决定，周明无法理解。
他拒绝，不仅仅是因为不想受制于人。更因为，他从陈明远的招揽中，嗅到了一种不寻常的急切。据点管理层，似乎非常缺乏像他这样的“精锐”？是因为“收割者”的压力？还是内部出现了什么问题？
而且，那个老瘸子给出的“私活”，报酬远超搜索队，虽然风险也更大，但自由度更高，更符合他的需求。
他需要的是快速积累资源，提升实力，并保持行动的独立性，去揭开缠绕在他身上的谜团。而不是被绑在据点的战车上，去应付那些未知的威胁。
陈明远的到来，反而让他更加坚定了自己的选择。
他拿出老瘸子给的地图和笔记本，再次仔细研读起来。东南生物研究所，他必须去一趟。
不过，在出发之前，他需要做更充分的准备。武器、装备、情报，尤其是关于研究所周边区域和“收割者”活动的最新信息。
“猎人酒馆”和黑市，依然是他获取这些的最佳渠道。
他将剩下的二十点贡献点交给周明：“去买些必需品，食物，水，还有……尽量打听关于东南方向，特别是那个废弃生物研究所的消息，任何传言都不要放过。”
周明接过贡献点，虽然依旧对拒绝搜索队感到惋惜，但还是用力点了点头：“放心吧，大哥！包在我身上！”
李信看着他离开，自己则再次走出了窝棚。
这一次，他不再低调。他径直走向“猎人酒馆”，步伐沉稳，眼神锐利。沿途遇到的幸存者，无论是c区的居民还是一些混迹黑市的老油子，看到他时，目光中都带上了明显的敬畏和忌惮，纷纷主动让开道路。
击杀“潜行者”的余威，已经开始显现。
当他再次踏入酒馆时，里面的喧嚣似乎都为之停滞了一瞬。无数道目光聚焦在他身上，有好奇，有审视，有嫉妒，也有……隐藏的算计。
独眼酒保看到他，独眼中闪过一丝了然，主动给他倒了一杯酒，推过来。
“看来，你不需要我介绍搜索队了。”酒保的声音带着一丝调侃。
李信端起酒杯，没有喝，只是看着酒保：“我需要关于东南生物研究所的最新情报，尤其是通往那里的路线，以及‘收割者’在那片区域的活动规律。价格好说。”
酒保独眼微眯，沉吟了片刻：“那里的情报可不多，而且都很贵。不过……你现在有这个资格知道了。”
他压低声音：“据我所知，最近半个月，有三支试图探索那片区域的搜索小队，都没有回来。唯一传回来的一点零碎消息说，研究所外围似乎被某种……‘力场’或者‘迷雾’笼罩，电子设备靠近就会失灵。而且，有人在附近看到过‘收割者’的身影，数量不明。”
力场？迷雾？收割者？
李信默默记下。情况比他想象的更复杂。
“路线呢？”
酒保拿出一张更加粗糙、但覆盖范围更广的手绘地图，在上面划了一条扭曲的线：“这是目前已知相对‘安全’的路线，需要穿过一片废弃的工业园和地下排水系统。但最近，‘收割者’在工业园附近活动频繁，这条路，现在也不好走了。”
李信看着那条蜿蜒曲折、布满标记的路线，眼神深邃。
风险，巨大。
但回报，也同样诱人。
他放下酒杯，将几枚贡献点硬币推到酒保面前。
“情报我买了。另外，帮我留意一下，有没有人愿意出手军用级别的武器和防护装备。”
酒保收起贡献点，点了点头：“好东西可遇不可求，有消息我会通知你。”
李信不再多言，转身离开了酒馆。
他知道，自己击杀“潜行者”所展现出的价值，已经成了他在这个据点里谈判的筹码。他可以用这个筹码，去换取需要的资源，但也必然会引来更多的关注和……潜在的敌人。
接下来的几天，他一边通过周明和酒馆的渠道收集情报、寻找装备，一边继续休养，将身体状态调整到最佳。
他如同一张逐渐拉满的弓，蓄势待发，目标直指那座隐藏在迷雾与死亡之中的生物研究所。
风暴，正在酝酿。而这一次，他将主动踏入其中。
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