山东军大营，十二个老兵被秘密带到偏帐。
他们穿着普通百姓的棉袄，但腰背挺直，眼神锐利，站在那儿就像十二把藏在鞘里的刀。
领头的是队正赵老三，四十岁，大同人。
他原是大同边军，清军入关时所在营队被击溃，他带着十几个弟兄南撤，一路辗转到山东，投了林天麾下，做了一名夜不收。
这人有个本事——记路。走过一遍的山道，三年后还能摸回去。
周镇走进偏帐，十二人齐刷刷抱拳：
“军长！”
“免了。”
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周镇摆摆手，目光从每个人脸上扫过，“任务都清楚了吗？”
“清楚了！”声音压得很低，但整齐。
“赵老三，你说。”
赵老三出列，语速平稳：“伪装成贩运皮货的商队，从兖州出发，经东昌府过黄河，进河南，绕道卫辉府，再从太行陉入山西，最终抵达吕梁山东麓。联络山中义军首领，交付物资，并留下三人协助训练，其余人返回报告。”
“物资清单？”
“长枪一百杆，腰刀五十把，弓箭三十副，箭矢两千支。火药五百斤，铁砂三百斤。粮食五百石，药品二十箱。所有兵器均为旧制，无山东军标记。”
周镇点头：“记住，你们的任务是送东西，教他们用，不是带他们打仗。到了那里，一切听义军首领的安排，不要擅自行动。”
“是！”
“还有，”
周镇看着他们，一字一顿，“万一被俘，知道该怎么做吗？”
十二人沉默片刻。
赵老三开口：“绝不泄露山东军身份。一口咬定是江南商贾，同情义军，私自援助。若受刑不过……”
他顿了顿，“就自我了断，绝不连累袍泽。”
“我要你们活着回来。”
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周镇走到赵老三面前，拍了拍他肩膀，“东西丢了可以再做，人没了，就真没了。遇到险情，该撤就撤，别逞强。”
赵老三眼眶忽然一热。
他用力点头：“明白！”
正月十一，卯时初，天还没亮。
二十辆大车在兖州城外集结完毕。车上堆着麻包，用油布盖得严严实实，看起来像是普通的粮食和皮货。每辆车配两个车夫，都是精挑细选的老卒，加上赵老三等十二人扮的护卫，总共五十二人。
杨铁柱扮成向导，穿着件打补丁的棉袄，腰里别着柴刀。刘老汉年纪大，没让他去，但写了一封密信，用油纸包了三层，让杨铁柱贴身藏着。
周镇和田见秀站在城楼上，目送车队出发。
雪还在下，车队在雪地上碾出深深的车辙，很快又被新雪覆盖。
“老周，”田见秀忽然说，“你说，咱们这么做对吗？”
“什么对错？”周镇没回头。
“咱们暗中支援北地义军，等于是在清廷背后点火。万一烧大了，清廷察觉是咱们做的手脚，多尔衮可能会撕毁和约，暂缓征伐朝鲜，大军南下报复。”
田见秀声音低沉，“到时候，山东的百姓又要遭殃。”
周镇沉默了很久。
直到车队消失在官道尽头，他才缓缓开口：
“老田，我小时候，老家有个说法。冬天屋里进了蛇，你不能因为它盘在灶台边暖和，就让它待着。你得把它弄出去——用棍子挑，用火吓，哪怕它回头咬你一口，也得弄出去。”
他转过身，看着田见秀：
“鞑子就是那条蛇。咱们现在和议，是没办法，是缓兵之计。但你不能真把他们当客人，让他们在屋里舒舒服服待着。得时不时捅他们一下，让他们知道，这屋子不是他们的，他们待不踏实。”
田见秀苦笑：“就怕捅急了，蛇回头咬死人。”
“那就看谁动作快了。”
周镇目光投向北方，“等咱们刀磨利了，甲铸好了，兵练精了——就不是捅一下的问题了。是连窝端。
咱老周也不是什么大人物，就一个粗人。但我知道，不管谁要打鞑子，我周镇，一定得帮帮场子。”
正月十三，车队抵达东昌府黄河渡口。
果然设了卡，二十几个鞑子兵守在路口，穿着蓝色号衣，腰刀出鞘半寸，目光警惕地扫视着过往行人。
渡口旁搭着个木棚，里面生着火，几个鞑子兵围坐着烤火，但眼神始终注意着外面。
赵老三让车队停在百步外，自己带着杨铁柱和一个会说话的护卫过去。
“军爷，辛苦辛苦。”赵老三脸上堆起商人特有的笑容，点头哈腰。
守卡的把总是个满人，三十来岁，脸颊上有道疤。他打量赵老三几眼，又看看后面的车队：“哪来的？去哪？”
“兖州来的，贩皮货去山西。”赵老三递上路引，顺手把一小锭银子塞过去，“天寒地冻的，军爷们买点酒喝，暖暖身子。”
把总掂了掂银子，约莫五两，脸色好看了些。他仔细看了路引，又走到车队前，随手掀开一辆车的油布。
下面是成捆的皮毛，货真价实的羊皮、狐皮，还有些鹿皮。
“山西现在不太平，去那儿做什么？”把总问。
“正因为不太平，皮货才便宜。”赵老三赔笑，“咱们小本买卖，就赚个差价。等开了春，山西的贵人总要做新衣裳不是？”
把总又检查了几辆车，没发现异常，挥挥手：“过去吧。记住，到了山西地界，少管闲事。现在到处是乱民，小心把命丢了。”
“是是是，多谢军爷提点。”
车队缓缓通过关卡。走上浮桥时，桥面结着冰，车轮打滑，好几辆车差点滑到河里去。赵老三带头跳进冰水里，用肩膀顶住车轮，硬是一寸寸把车推过了桥。
过河后，杨铁柱才松了口气，脸色发白：“赵头儿，刚才真险。那鞑子要是再查得细点……”
“这才刚开始。”赵老三抹了把脸上的冰水，“进了山西，关卡更多，查得更严。都打起精神来。”
正月十五，元宵佳节。
车队在河南卫辉府城外的一个小村子借宿。
村子破败，二十几户人家，一半的房子是空的。村民们正在煮元宵，说是元宵，其实就是杂粮面搓的圆子，没什么馅，但热气腾腾的，在寒冷的夜里看着格外暖心。
赵老三让车队也煮了些，分给大家吃。围坐在火堆旁，杨铁柱看着碗里的圆子，忽然说：
“以前在家的时候，我娘每年元宵都做芝麻馅的。把芝麻炒香，捣碎了，拌上猪油和红糖，包在糯米面里。煮出来，咬一口，馅儿流出来，又香又甜。”
没人接话。
火堆噼啪作响，映着一张张沉默的脸。
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