签押房的交锋，如同一场无声的雷暴，虽未当场劈下雷霆，却也让空气中充满了浓烈的电荷。苏晏晏三人被押回牢房，心知那严佥事绝不会善罢甘休，下一次的审问，恐怕会更加严酷。
然而，他们并未等来严佥事的再次提审。一连两日，牢中异常平静，只有每日例行的、冰冷的牢饭送来。这种平静，反而让人更加不安，仿佛暴风雨来临前令人窒息的死寂。
女监中，苏晏晏默默计算着时间。她在那个充当“碗”的破陶片上，用指甲划下浅浅的刻痕。每日一划，如今已是第五道。她不知道苏十三在外面进展如何，也不知道那严佥事在酝酿什么。唯一让她稍感安慰的是，通过之前传递藕粉膏和豆渣馍，她确认了杜康和林泉暂时无恙，且保持着清醒的头脑。
这日傍晚，送来的牢饭却与往日略有不同。稀粥依旧清可见底，但那个黑硬的杂粮馍旁，多了一小撮黑乎乎、油汪汪、散发着奇异的焦香与油腻气息的东西——是油渣！
油渣，乃肥肉炼油后剩下的残渣，焦香酥脆，穷苦人家常用以下饭，是油脂匮乏年代难得的荤腥慰藉。牢饭里出现这个，倒是稀奇。
苏晏晏拈起一小块油渣，放入口中。口感酥脆，在齿间碎裂，浓郁的猪油香气伴随着一丝焦苦味弥漫开来。虽然算不上美味，但在这清汤寡水的牢狱中，已算是难得的“油水”。
是谁？为何突然“改善”伙食？是那收了银子的女牢子私下关照？还是……另有深意？
苏晏晏心中疑窦丛生。她仔细打量着那一小撮油渣，忽然发现，油渣的碎块大小、形状，似乎并非完全随意。有几块格外细长，像是刻意掰成的条状，而且，其中一块油渣上，似乎沾着一点点……暗绿色的碎屑？像是某种干菜的粉末。
油渣……干菜……
她脑中闪过一道光！这是暗示！是用食物传递的信息！“油渣”在暗码中可以代表“有进展”、“有油水”（机会），而“干菜”或许代表“外界”、“干系人”？
难道是苏十三？他设法买通了伙夫，用这种方式传递消息？可他如何知道他们约定的暗码？不，这更像是某种默契的、基于食物特性的提示。
苏晏晏压下心中的激动，仔细将油渣和那点干菜碎屑收好，藏入怀中。无论如何，这是一个积极的信号。外面的人（很可能是苏十三）在行动，并且有了某种进展，这进展或许与某个“干系人”（关键人物）有关。
她需要回应，需要告诉外面的人，她收到了，并且需要更多的信息。但她手中没有任何可以用于交换或提示的食物。
她的目光，落在了那碗稀粥上。粥虽稀，但沉淀的米粒和淀粉，或许可以再次利用。她用手指蘸取粥底，在囚室地面不起眼的角落，画下了一个简单的图案：一个圆圈（代表平安\/收到），圆圈下连着一条短线（代表需要），短线末端，画了一个模糊的、类似人形的符号（代表“干系人”或“信息”）。
这个图案极其简陋，且用不了多久就会被灰尘覆盖或踩踏消失。她只能赌，赌苏十三会再次潜入附近查看，赌他能看到并理解。
做完这一切，她将剩下的油渣小心地吃掉，感受着那一点点油脂带来的热量。油渣虽贱，却能在寒夜中提供能量；信息虽隐晦，却能在绝境中点亮希望。
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男监那边，杜康和林泉也收到了那“加料”的油渣。两人同样察觉到了异常。
“是十三。”杜康低声道，语气肯定，“只有他知道，老子最好这口油渣下酒。”
林泉仔细观察着油渣和那点干菜屑，沉吟道：“油渣突兀出现，必有缘由。这干菜屑……颜色暗绿，质地干硬，不像是本地常见的梅干菜或萝卜干，倒像是……北方冬天窖藏的脱水白菜？或是其他什么耐储存的干菜？”
北方？脱水白菜？两人对视一眼，都想到了那批神秘的北地客商！莫非苏十三的进展，与此有关？
林泉也用粥底，在墙角留下了类似的回应符号，并增加了一个代表“北”的简易箭头。
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狱外，夜色再次降临。
苏十三如同融入夜色的幽灵，悄无声息地伏在县衙旁边驿馆的屋顶上。他花了很大力气，才避开那些精悍护卫的耳目，潜入了这戒备森严之处。
他之前的行动有了突破。他冒险跟踪了钱不多派去“悦来客栈”的心腹，发现那心腹不仅与北地客商接触，还暗中与驿馆中那位严佥事带来的一名随从有过短暂会面！虽然只是擦肩而过，交换了一个眼神，但苏十三看得分明，那随从将一个极小的纸团塞入了钱不多心腹的手中。
一条隐秘的联络线浮出水面：北地客商（或他们背后的人）——钱不多——严佥事随从——严佥事！
这证实了林泉在牢中“粥底藏机”留下的信息：“钱有靠”。钱不多的靠山，很可能就是这批北地客商背后的人，而严佥事的到来，恐怕也与此脱不了干系！这已不仅仅是商业倾轧或地方陷害，很可能涉及更高层的政治斗争！
苏十三还探听到，严佥事这两日并未闲着，他暗中提审了那个被收监的褐衣僧人格非，具体审问内容不得而知，但据一个被买通的狱卒酒后含糊透露，那僧人似乎咬死了是“五味轩”自己捣鬼，但严佥事似乎并不完全相信，反而追问了一些关于“北地来的贵人”和“海路”的事情。
“海路”？苏十三心中一动。厦门是重要港口，海路……难道对方的目的，不仅仅是除掉“五味轩”，还想通过此事，在厦门港做什么手脚？或者，他们害怕“五味轩”与某条“海路”有所关联？
线索如同散落的珠子，逐渐被一条若隐若现的线串起。但还缺少最关键的证据，能直接证明钱不多与北地客商、严佥事勾结，以及他们栽赃陷害的证据。
苏十三知道，必须拿到更确凿的东西。他盯上了驿馆中严佥事居住的独立小院。那里守卫更加森严，但他必须一试。
就在他准备寻找潜入机会时，忽然瞥见小院侧门打开，一个仆役打扮的人端着一个食盒走了出来，朝着厨房方向而去。那食盒颇为精致，不像是普通仆役的饭食。
苏十三心中一动，悄然尾随。只见那仆役走到厨房后门，将食盒交给一个等候在那里的、穿着“望海楼”伙计服饰的人！那人接过食盒，四下张望一番，匆匆离去。
严佥事的饭食，竟然由“望海楼”供应？！这简直是明目张胆的勾结！
苏十三强压住立刻动手的冲动，他知道，现在抓个现行，对方完全可以辩解是普通采买。他需要更直接的证据，比如……食盒中传递的东西？
他立刻放弃潜入小院的打算，转而跟踪那个“望海楼”的伙计。伙计并未直接回“望海楼”，而是在城中绕了几圈，最后钻入一条偏僻小巷的一间不起眼的民房。
苏十三耐心等待。约莫半个时辰后，那伙计空着手出来了。苏十三等他走远，立刻潜入那间民房。房内陈设简单，只有一个老妇在昏暗的油灯下缝补衣物，似乎毫不知情。
苏十三目光如电，迅速扫视。在墙角一个破旧的柜子底层，他发现了一个暗格，里面藏着的，正是那个精致的食盒！食盒已经空了，但底部夹层似乎有被动过的痕迹。他小心打开夹层，里面空空如也，只残留着极淡的、混合着食物和墨汁的气味。
东西被取走了！很可能是密信或指令！
苏十三心中一沉，线索似乎又断了。但他注意到，食盒底部夹层内侧的木质纹理上，似乎沾着一点点极其细微的、黑褐色的碎屑，像是……某种干菜的渣滓？与他昨日设法混入牢饭油渣中的那种干菜屑，颇为相似！
严佥事与“望海楼”之间，果然在用食盒传递密信！而且很可能用了某种干菜作为掩护或标记！
他迅速退出民房，心中已有计较。既然对方用食盒传递，那或许……他可以从“望海楼”的厨房下手？或者，从那个送食盒的伙计身上打开缺口？
就在苏十三准备下一步行动时，他忽然想起，今日该去大牢附近查看是否有同伴留下的新信息了。
他再次来到大牢后墙那个隐蔽的角落。借着微弱的月光，他仔细寻找。很快，他在女监方向那个更低矮、更隐蔽的通风口下方，看到了苏晏晏用粥底画下的那个简陋图案：圆圈、短线、人形。
“收到，需要‘干系人’信息。”苏十三立刻解读出来。看来晏丫头也敏锐地察觉到了油渣的异常，并且明白了他的提示。
他又转到男监那边，找到了林泉留下的符号，除了类似的回应，还有一个“北”的箭头。
很好！内外信息对上了！同伴们头脑清醒，并且在积极回应。他们需要关于“北地客商”和“干系人”的具体信息。
苏十三心中有了紧迫感。他必须尽快拿到更有力的证据，时间不多了。严佥事随时可能再次提审，甚至动用更激烈的手段。
他最后看了一眼那阴森的大牢，转身融入夜色。这一次，他的目标，是“望海楼”的后厨，以及那个神秘的送信伙计。
油渣虽小，却引出了关键的线索；白菜虽干，却可能隐藏着扭转乾坤的秘密。峰回路转，或许就在这最不起眼的食物与市井之间。
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