黑水大营坐落于一片开阔的戈壁边缘，背靠光秃秃的山峦，以粗大的原木和夯土构筑成简易却坚固的营寨。旌旗招展，刁斗森严，隔着老远便能感受到一股肃杀之气。与混乱的陇西镇相比，这里是另一个截然不同的、规则更加赤裸和残酷的世界。
苏挽晴此行只带了墨武和四名最为精干的护卫，押送着几辆满载着丝绸、美酒和金银的马车。她依旧戴着面具，一袭便于骑马的玄色劲装，外罩的斗篷上绣着星海商会的徽记。
营门守卫验看了盖有朝廷印信（通过特殊渠道仿制）的公文和血狼团提供的“引荐信”，又毫不客气地搜查了马车，确认没有违禁兵器后，才放他们入内。但几把护卫的佩刀被暂时收缴。
军营内，尘土飞扬，兵士们操练的号子声、战马的嘶鸣声、铁匠铺传来的打铁声混杂在一起，空气中弥漫着汗臭、马粪和皮革的味道。偶尔有士兵投来不善或好奇的目光。
在一名低级军官的引领下，他们被带到中军大帐附近的一处偏帐等候。足足等了近一个时辰，才有亲兵出来传话：“将军有请星海商会管事。”
苏挽晴示意墨武等人在外等候，独自一人，跟着亲兵走向那座最为高大、飘扬着“王”字帅旗的中军大帐。
掀开厚重的毡帘，一股混合着酒气、炭火气和男人体味的浊热气息扑面而来。大帐内颇为宽敞，地上铺着兽皮，两侧立着兵器架，正面一张巨大的虎皮交椅上，端坐着一个身材肥胖、面色红润、留着络腮胡的将领，正是镇西将军王贲。他并未穿甲，只着一身锦袍，手里把玩着一只玉杯，眼神浑浊中透着精明与贪婪。
在王贲下首左侧，坐着一名面容阴鸷、穿着四品武官服饰的中年男子，目光如鹰隼般锐利，正冷冷地打量着走进来的苏挽晴。此人，想必就是那位“卫钦差”，沈砚的心腹，卫峥。
右侧则坐着几名边军将领，神色各异。
“草民墨澜，参见王将军，见过诸位大人。”苏挽晴不卑不亢地行礼，声音透过面具，清晰沉稳。
王贲眯着眼，上下打量着她，尤其是在那银质面具上停留了片刻，粗声道：“你就是那个朝廷派来筹措军需的墨澜？听说你在陇西镇闹出的动静不小啊。”
“将军明鉴，陇西镇鱼龙混杂，若无雷霆手段，恐难完成朝廷重托。些许自保之举，让将军见笑了。”苏挽晴从容应答。
“自保？”卫峥冷笑一声，声音尖利，“本官怎么听说，你是与当地匪帮勾结，擅杀良民，强买强卖？墨澜，你可知罪？！”
一上来就是当头棒喝，扣上大帽子！
帐内气氛瞬间凝滞。王贲和其他将领都看向苏挽晴，眼神玩味。
苏挽晴心中冷笑，面上却依旧平静：“卫大人此言，墨澜惶恐。不知大人所说的‘匪帮’是指？若是沙蝎帮之流，据草民所知，沙里飞乃积年马匪，横行陇西，劫掠商旅，残害百姓，镇西将军府也曾多次悬赏缉拿。草民协助除去此獠，何罪之有？至于‘强买强卖’，更是无稽之谈。草民所有交易，皆明码标价，钱货两讫，陇西镇诸多商户皆可作证。大人若不信，可派人详查。”
她避开了“勾结血狼团”的指控（这本就是事实，但无法证明），而是抓住沙里飞本就是通缉犯这一点反击，并将商业行为合理化。
卫峥脸色一沉，没想到这商人如此牙尖嘴利。“巧言令色！本官收到密报，你筹措的军需，来源不明，质量堪忧，甚至有以次充好之嫌！朝廷将此重任交予你，你便是如此报答皇恩的？！”
这才是杀招！直接从军需质量上否定她的功劳！
苏挽晴抬起头，目光直视卫峥：“大人，军需物资正在陆续运抵陇西，尚未集中验收，大人何以断言‘质量堪忧’、‘以次充好’？莫非大人有未卜先知之能？还是说……”她顿了顿，语气转冷，“有人不希望草民顺利完成皇命，故而预先构陷？”
“放肆！”王贲猛地一拍桌子，怒喝道，“墨澜！你是什么东西，敢如此对卫大人说话！”
“将军息怒。”苏挽晴转向王贲，语气放缓，却带上了一丝意味深长，“草民岂敢对卫大人不敬。只是事关朝廷边防大事，草民不得不据理力争。草民倾尽家财，奔波万里，只为报效朝廷，若因莫须有之罪名而功亏一篑，不仅草民心血付诸东流，恐怕……也会寒了天下愿为朝廷效力的商贾之心。”
她这话，是说给王贲听的。她在暗示，如果她被轻易搞垮，以后谁还敢来这苦寒的边境做生意？王贲又去哪里捞油水？
果然，王贲眼中闪过一丝迟疑。他贪财，但也不傻。这墨澜虽然神秘，但确实带来了真金白银和物资，而且看起来是个懂规矩、肯花钱的。卫峥是沈首辅的人，他得罪不起，但这墨澜……似乎也不是全无背景（能弄到朝廷正式文书和边军引荐信）。
“好了好了，都少说两句。”王贲打了个哈哈，摆出和事佬的姿态，“墨澜，你筹措军需，辛苦是辛苦，但朝廷法度不可废，卫大人督查军务，也是职责所在。这样吧，你把你筹集到的物资清单和样品，尽快送到大营来，本将军和卫大人自会派人查验。若果真质量上乘，数量充足，本将军自会向朝廷为你请功。若有问题……”他嘿嘿一笑，“那可就别怪本将军军法无情了！”
这是给了双方一个台阶，也是将最终决定权暂时悬置。
卫峥冷哼一声，显然对这个结果不甚满意，但王贲既然发了话，他也不好立刻驳斥，只是阴冷地看了苏挽晴一眼，那眼神如同毒蛇。
“草民遵命。”苏挽晴躬身道，“样品和清单，三日内必定送到。另外……”她示意帐外的护卫将几个箱子抬了进来打开，里面是璀璨的珠宝和成锭的黄金。
“些许薄礼，不成敬意。边关将士戍边辛苦，这些就当是草民慰劳将士们的一点心意，还望将军笑纳。”苏挽晴语气诚恳。
王贲看着那些金光闪闪的宝物，眼睛顿时亮了，脸上的笑容也真诚了许多：“哎呀，墨澜先生太客气了！如此厚礼，本将军就代将士们谢过了！先生放心，只要你的军需没问题，本将军保你无事！”
一场危机，暂时被金钱和苏挽晴的胆识化解。但苏挽晴知道，真正的考验，在三日后的验收。卫峥绝不会善罢甘休。
走出中军大帐，戈壁上凛冽的风吹来，让她因为紧张和运筹而有些发热的头脑清醒了些。
回头望了一眼那威严的营帐，苏挽晴面具下的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。
虎穴已入，接下来，就看谁的手段更高明了。
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