烟票的价格在短时间内被炒得疯涨，像一团越烧越旺的火，吸引了清廷地界无数投机客蜂拥而至。
不同于房产买卖动辄十数两银子的高门槛，烟票起初只需八钱银子便能入手，这般低门槛让无论是手头稍有积蓄的小商贩，还是想碰碰运气的寻常百姓，都能轻易入局。
随着追捧者越来越多，烟票价格一路飙升，从最初的八钱银子一张，硬生生被哄抬到了一两二钱，翻了近一倍。
而在这场狂热的炒作中，最先吃到红利的始终是忠明府当地的流民与百姓，他们是早早囤积了烟票第一桶金。
反观最晚入局的，大多是清廷境内的投机者，这些人要么本身嗜烟如命，要么是看中了烟草在禁烟令下的稀缺性，想囤来作为送礼的稀罕物。
毕竟清廷此刻仍厉行禁烟，民间私种烟草者虽有，却万万不敢大规模开垦：一来种得太多容易被官府察觉举报，二来即便种成，也不敢在清廷地界正大光明交易，一旦被抓便是重罚，自家也消耗不了那么多。
如此一来，寻常人想抽烟，大多只能依赖走私渠道，可走私不仅价格昂贵，还得冒着被官府查抄、被劫匪惦记的风险。两相比较，从忠明府正规购买烟票，便成了最安全稳妥的选择，这也让烟票的炒作愈发疯狂。
可就在众人沉浸在烟票带来的红利中时，朱由榔施粥的稠度却在悄悄变薄。
这份不安没持续多久，粮荒的阴影就彻底笼罩了忠明府。
烟票炒热后的第三个集日，马素连揣着刚赚的银子，想去粮铺买两斗米，他娘最近总说“夜里饿得睡不着”，想给老人家熬点稠粥。可到了粮铺门口，却见掌柜的用厚木板挡着门，只留一道巴掌宽的缝，对着排队的人扯着嗓子喊：“没米了！真没米了！最后一石陈米昨天被抢光了，明天也不一定有！”
这个掌柜是清廷地界的商人，他听赌客说忠明府的流民们喝的粥越来越稀，立马就嗅到了商机，他从在忠明府炒房的一个朋友的手中租了个铺子，偷偷卖起粮食，起初每逢赶集才来一次，现在是天天都来。
马素连挤到前面，把一两二钱银子塞进缝里，声音带着恳求：“掌柜的，我多给你二钱，匀我一斗就行，我娘快饿出病了。”掌柜的却苦着脸摇头，从缝里递回银子：“不是我不赚这钱，是真没存货了！你看这账本，最近三天，来买米的人比往常多三倍，陛下还不断收留流民，我这儿哪供得上？昨天有位大人掏二两银子买一斗，我都没敢卖，自己家还等着米下锅呢！”
马素连不信，又跑了三家，结果全是一样的答复。最后一家粮铺的掌柜偷偷跟他说：“不是没米，是米太缺了！四万流民涌进来，府里存粮本就只够本地百姓吃半年，可陛下非要扩种烟草，荒地全都种了烟苗，稻田就剩那几亩，新粮要等明年夏收，现在就算有米，也被村民藏起来了，谁肯卖？”
这话点醒了马素连，村里农户多半有存粮，或许能从他们手里买些。他揣着银子往打云村跑，路过村口时，见几个流民蹲在路边，盯着村民的院门咽口水。其中一个叫的流民，他还有印象。半个月前，马贡彪带着老婆孩子逃到忠明府，饿得快断气时，是朱由榔的粥棚给了他们一碗热粥，当时马贡彪对着朱由榔院子的方向磕了三个响头，说“陛下是再生父母”。
可如今，马贡彪正攥着一块碎银子，在张老汉家院门外徘徊。见马素连过来，他红着眼眶苦笑：“大哥，你也是来买米的？别白费功夫了，我刚才给大伯一两八钱，他都不肯卖，说‘家里小孙子还等着米熬粥’。”
马素连心里一沉，还是上前敲了张老汉的院门。半晌，门才开了一条缝，张老汉探出头，见是陌生人，脸色瞬间警惕：“干啥？买米？没有！”马素连连忙递上银子：“大爷，我给您二两，就买一斗，我娘年纪大了，天天喝米汤扛不住。”
张老汉却猛地关上门，隔着门板喊：“二两也不卖！现在米比金子金贵，我家存粮只够吃到立冬开春，卖了你让我全家饿死？再说了，当初陛下让种烟草，我把最好的一亩田都改种了烟，现在米价涨成这样，我找谁哭去？”
马素连还想再劝，却听到院里面传来张老汉老伴的声音：“别跟他废话！昨天有流民想翻墙偷粮，差点把咱家粮缸砸了，现在谁敢卖？”
他站在院门外，看着村里其他农户的院门都紧闭着，有的甚至用木棍顶着门，墙头上还插着荆棘，显然，村民们早已把粮食当成了命根子，别说高价，就算给再多银子，也绝不会松口。
转身离开时，马素连撞见马贡彪正蹲在墙角，给怀里的孩子喂米汤。那米汤稀得能照见人影，孩子喝了两口就推开碗，哭着喊“要吃干饭”。王二叹了口气，从怀里掏出半块发霉的红薯，掰了一小块塞进孩子嘴里，声音里满是怨气：“当初还以为跟着陛下能吃饱饭，现在倒好，烟票涨上天，米却买不到，这日子过得还不如做山匪！”
马素连心里堵得慌，他没想到，当初对朱由榔感恩戴德的流民，如今竟天天在街头骂“陛下糊涂”。更让他心惊的是，最近街头的流民越来越焦躁，有人因为粥棚的粥太稀吵起来，有人甚至偷偷去林子里掏鸟窝充饥，锦衣卫天天要处理好几起抢粮的苗头，甚至现在连锦衣卫都管不过来了，还要动用威明营。
粮荒的影响，早已渗透到忠明府的每个角落。
忠明广场的粥棚前，排队的流民队伍从清晨排到黄昏，队伍越来越长，木桶里的粥却越来越稀。从前能捞到米粒的稠粥，如今成了“清水兑少量米糠”，盛粥的木勺沉下去，连半勺米都捞不上来。一个裹着破棉袄的流民汉子捧着碗，盯着碗里的米汤，红着眼眶问掌勺的锦衣卫：“大人，咋越来越稀了？俺昨天晚上肚子饿得直叫，孩子还哭着要吃米。”
他身后，一个抱着三岁孩子的妇人也跟着哭：“是啊，孩子天天喝米汤，脸都饿黄了，昨天还抓着地上的土往嘴里塞，我拦都拦不住！”这话像根引线，排队的流民纷纷议论起来，有人举着空碗叹气，有人对着粥桶直跺脚，几个年轻流民甚至冲上前想抢粥桶，幸好锦衣卫反应快，才没闹出乱子。
骚动声传到了路过的任子信耳中。他刚从赌场对账回来，手里还攥着烟票的收益账本，可看到眼前的乱象，脸色瞬间沉了下来。
他快步走到粥棚前，掀开木桶盖，里面的米汤泛着微光，米糠浮在上面，连半粒完整的米都没有。“怎么回事？”他厉声问掌勺的锦衣卫，对方苦着脸回话：“大人，府里存粮只够撑两个月了，流民还在往这儿涌，若还按之前的稠度，顶多撑二十天。昨天行宫那边又来通知，说要匀出一部分粮给威明营，咱们这儿只能再稀点了。”
任子信的心沉到了谷底，连流民的粥都要让给军队，可见粮荒已经到了何等严重的地步。他不敢耽搁，立刻带着人往行宫赶，想把情况禀报给朱由榔。
可到了行宫门口，却被太监安福拦了下来：“任大人，陛下仍在书房，此半月未上朝，奏折堆了满案，您且稍候。”
任子信皱起眉头：“粮荒已近失控，怎可再候？”他绕过安福，径直往书房走，刚到门口，就听到里面传来裴廷谟的声音，带着几分急切：“陛下，臣恳请陛下临朝议事！如今米价涨至五两一石，流民恐难再挨，文官私下皆言‘种烟草误国’，再无对策，恐生哗变！”
任子信推开门，只见书房里烛火通明，案上堆着厚厚的奏折，却没批几本。朱由榔坐在案后，面前摊着烟票账本和粮价表，眼底满是红血丝，显然是多日没睡好。裴廷谟、万年策、邬昌琦站在一旁，脸色都不好看。
“任子信来了正好，”万年策史见他进来，语气带着不满，“吾等正议粮荒之事，当初陛下力主扩种烟草，臣曾言‘粮烟需相衡’，然陛下未听，言‘烟票可换银购粮’。如今倒好，清廷查得紧，粮商不敢私越边境运粮，米价涨至天，流民将饿毙，此非种烟草误国乎”
邬昌琦也跟着点头：“再者烟票，炒至这般高价，他日若兑不出烟草，百姓必哗变！陛下此半月未上朝，奏折堆案，连威明营军粮都要从流民粥棚匀取，再这般下去，忠明府恐难保全！”
任子信看着案上的粮价表，五两一石的数字格外刺眼，他上前一步，躬身道：“陛下，粥棚粥食已稀至见底，流民难撑，方才竟有人欲抢粥桶，再无对策，必出乱子！”
朱由榔抬起头，声音沙哑：“朕知晓。万年策所言‘粮烟相衡’，朕当初未将此放在心上，是朕之……过……”
“陛下！”
朱由榔竟晕了过去。
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