窝棚里弥漫着一股淡淡的霉味和草屑的气息，与外间初升朝阳的活力格格不入。陈默将那扇勉强能遮挡风寒的破旧草帘仔细掩好，棚内光线顿时昏暗下来，只有几缕顽强的光柱从缝隙中透入，在铺着干草的地面上投下斑驳的光影。
王铁柱沉默地坐在陈默对面，他那张饱经风霜、线条硬朗的脸上，带着一丝不易察觉的疑惑和郑重。陈默特意避开众人，单独叫他前来，所言之事，必然非同小可。联想到昨夜战斗时陈默眼中那抹异样的光芒，王铁柱的心跳不禁加快了几分。
陈默没有立刻开口，他先是从角落的干草堆里，小心地取出一个用较大树叶包裹的物事。打开树叶，里面是一些灰白色、带着明显潮湿痕迹的块状或粉末状物体，散发着一股苦涩而奇特的气味。
“铁柱哥，认识这个吗？”陈默将树叶推近王铁柱。
王铁柱凑近了些，用手指捻起一点，在指尖搓了搓，又放在鼻下嗅了嗅，眉头微蹙：“这是……墙角刮下来的硝土？营地里不少窝棚墙根都有，尤其是那些老旧潮湿的。这东西带着苦咸味，据说牲口偶尔会舔，人没什么用。”他年轻时走南闯北，见识比一般流人广些，认得此物。
“没错，是硝土。”陈默点了点头，眼神专注，“但它并非无用。这里面，藏着一种力量，一种……或许能让我们不再畏惧马匪，甚至在这乱世立足的力量。”
王铁柱目光一凝，身体不自觉地微微前倾：“什么力量？”
陈默没有直接回答，而是拿起旁边一个从管事垃圾堆里捡来的、边缘有裂口的破陶罐。他将那些潮湿的硝土放入罐中，又倒入少量珍贵的清水，然后用一根干净的木棍缓缓搅拌。
“这硝土之中，含有一种名为‘硝’的东西，是那种力量的关键之一。”陈默一边操作，一边用王铁柱能理解的语言解释，“但它不纯，混杂了太多泥土杂质。我们需要把它提纯出来。”
他示意王铁柱看着陶罐：“加水溶解，硝会溶于水，而大部分泥沙不会。然后，我们需要生火，慢慢加热这罐水溶液。”
窝棚里自然不能生明火，陈默只是用手比划着过程：“不能煮沸，只要保持温热。水分会慢慢蒸发，等到溶液变得浓稠，甚至边缘开始出现白色的、像霜一样的结晶时，就可以了。”
王铁柱听得极其认真，他虽然不明白其中深奥的“道理”，但陈默描述的步骤清晰，逻辑分明，与他打铁时淬火、锻打的某些经验隐隐有相通之处，让他感觉这不是无的放矢。
“然后呢？得到那白色的‘霜’，之后怎么办？”王铁柱追问道，他感觉那白色的“霜”才是关键。
“那白色的结晶，就是初步提纯的硝。”陈默放下陶罐，目光灼灼地看着王铁柱，“但仅有硝，还不够。它需要另外两种东西配合，才能激发出真正的威力。”
他停顿了一下，仿佛在斟酌用词，最终选择了这个时代更容易理解和接受的表述：“一种，是能剧烈燃烧的木炭，最好是柳木炭，质地轻，孔多，燃烧迅猛。另一种……”
陈默的声音压低，带着一种近乎神圣的肃穆：“是一种黄色的矿物，通常生于火山之畔或温泉附近，其性至阳至烈，遇火则燃，名曰——硫磺。”
“硝，炭，硫。”陈默伸出三根手指，“将此三物，按照特定的比例，研磨成极其细腻的粉末，再小心混合均匀……便能得到一种堪称‘神火’之物。”
“神火？”王铁柱重复着这个充满震撼力的词汇，心跳更快了。
“不错，神火。”陈默的眼神仿佛穿透了窝棚，看到了某种毁天灭地的景象，“此物遇明火，并非如木柴般缓慢燃烧，而是会……轰然爆发！声如惊雷，势若奔马！能瞬间产生巨大的冲击和火焰，摧金断石，血肉之躯触之即糜！”
他描述的画面，让王铁柱倒吸一口凉气！声如惊雷？摧金断石？这……这简直是传说中雷公电母的手段！怎么可能由凡人制造出来？
看着王铁柱脸上毫不掩饰的震惊和怀疑，陈默知道空口无凭。他沉声道：“铁柱哥，我知道这听起来匪夷所思。但杠杆滤水，陷阱杀敌，在昨日之前，你可曾想过？”
王铁柱一怔。是啊，陈默之前所做之事，哪一件在最初看来不是不可思议？可结果都证明，那是蕴含着他所不懂的“道理”的。
“此‘神火’之秘，并非仙法，亦是天地间存在的至理。”陈默语气无比肯定，“若能制成，无需与马匪短兵相接，只需远远投出，或以特定方式引燃，便可在敌群中制造雷霆与火海，令其肝胆俱裂，不战自溃！”
王铁柱的呼吸粗重起来。他想象着那样的场景：凶悍的马匪正在冲锋，突然之间，队伍中爆发出雷鸣般的巨响，火光冲天，人马碎片横飞……那将是何等恐怖的景象！若真有此物，莫说守住营地，就是主动出击，也未必不能！
巨大的诱惑与根深蒂固的怀疑在他心中激烈交战。他死死盯着陈默的眼睛，那双年轻却深邃的眸子里，没有一丝一毫的虚妄和狂热，只有一种基于绝对认知的冷静和自信。
“陈……先生，”王铁柱的称呼在不自觉间变得更加尊敬，“您……真有把握？”他需要最后的确认。
“有七成把握。”陈默没有把话说满，“提纯硝石是关键，比例调配需要反复试验，极其危险，稍有差池，后果不堪设想。但一旦成功……”他没有再说下去，但眼中的光芒已经说明了一切。
王铁柱沉默了。他低头看着地上那包不起眼的硝土，又想起昨夜陈默运筹帷幄、料敌先机的风采。这个少年，已经用一次次奇迹证明了他的“不同”。或许，这看似荒诞的“神火”，真的存在？
良久，王铁柱猛地抬起头，眼中闪过一丝决断。他是个务实的人，更是个懂得抓住机会的人。陈默展现出的价值和潜力，已经远超他的想象。跟着他，或许真的能闯出一条前所未有的生路！
“先生需要我做什么？”王铁柱的声音恢复了往日的沉稳，但其中蕴含的力量却截然不同。这表明，他不再仅仅是信服陈默的“智慧”，而是开始真正认同并愿意追随这条充满未知与危险的道路。
陈默心中一定，知道最关键的一步已经迈出。他指着那包硝土：“首要之事，是秘密收集足够的硝土，越多越好。营地墙根、老厕附近、牲畜棚周围，凡是潮湿阴暗处，都可刮取。此事需绝对谨慎，不能引起外人，尤其是张老三那类人的注意。”
“明白。”王铁柱点头，“我会找信得过的、手脚麻利的人去做，分开收集，混在日常拾柴取水的活计里，不会引人怀疑。”
“好。”陈默继续道，“其次，木炭之事，也需要你留心。我们日常烧火的炭不行，需要专门烧制一批柳木炭，或者其他木质疏松的树木烧制的炭，同样需要秘密进行。”
“这个不难，找个由头，在营地外围弄个小炭窑便是。”王铁柱心中已有计较。
“至于最后一样，硫磺……”陈默眉头微皱，“此物难寻。流放之地，未必能有。我们需要留意是否有过往的行商，或许能从他们手中换取。此事急不得，但也需放在心上。”
王铁柱将陈默的吩咐一一记下，如同最忠诚的工匠聆听大师的图纸。
“铁柱哥，”陈默最后郑重叮嘱，“‘神火’之事，干系重大，在成功之前，除你我之外，绝不可对第三人提起半分！包括赵虎。”赵虎虽然忠诚勇猛，但性子耿直，难免酒后失言或被人套话。
王铁柱重重点头：“先生放心，我晓得轻重。”
交代完毕，陈默看着王铁柱拿着那包硝土，如同捧着绝世珍宝般，谨慎而坚定地离开窝棚，心中稍稍松了口气。
知识的火种已经播下，通往雷霆之力的艰难道路，终于迈出了实质性的第一步。接下来，就是在这简陋而危险的条件下，将那存在于理论中的“神火”，变为握在手中的现实力量。
他望向窝棚外被草帘遮挡的光线，仿佛已经听到了那来自未来的、震撼世界的轰鸣。
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