密道里的空气混杂着霉味与泥土的腥气，林砚压低身形，借着石壁缝隙透入的微弱天光摸索前行。方才磨断铁链时划破的指尖还在渗血，血珠滴落在潮湿的地面，晕开点点暗红，却被他刻意用鞋底抹去——太子亲卫必然会循着痕迹追来，每一步都容不得半分差错。
他记得幼时曾听宫中老人说过，皇城地下藏着纵横交错的密道，是前朝为避战乱所建，大多早已废弃，唯有这条通往城外西山的通道，因先帝曾用来存放军需，才得以保留。苏清漪当年在宫中伴读时，曾偷偷带他来过一次，如今那些模糊的记忆，成了他唯一的生路。
前行约莫半柱香，前方忽然传来细微的脚步声，不似亲卫的沉重，反倒轻盈得像女子的步履。林砚心头一紧，迅速躲到一块凸起的石壁后，手按在腰间——那里藏着苏清漪塞给他的短匕，刀刃泛着冷光。
脚步声越来越近，一道纤细的身影从黑暗中走出，借着天光，林砚看清了来人的面容，瞳孔骤然收缩：“楚晚晴？你怎么会在这里？”
楚晚晴是太子赵珩的侧妃，也是当年与他、苏清漪一同求学的同窗。她性情温婉，素来不问政事，怎么会出现在废弃的密道中？
楚晚晴见到他，脸上没有丝毫意外，反倒露出一抹苦涩的笑意：“我在等你。”她走到石壁旁，从袖中取出一盏琉璃灯，点亮后，昏黄的光芒照亮了她苍白的脸颊，“太子谋逆之事，我早已察觉，只是身不由己，无法通风报信。”
林砚眉头紧锁，心中满是疑虑：“你是太子的侧妃，为何要帮我？”
“因为他害了我全家。”楚晚晴的声音带着哽咽，指尖微微颤抖，“三年前，我父亲因不肯依附太子，被他罗织罪名满门抄斩，唯有我被他强纳入府，名为侧妃，实为囚鸟。”她从怀中取出一枚令牌，递到林砚面前，“这是西山别院的通行令牌，镇北侯的副将此刻正在那里等你，他会带你去见镇北侯。”
林砚接过令牌，指尖触到冰凉的金属，心中的疑虑更甚：“你如何确定我会走这条密道？又如何联系上镇北侯的人？”
“苏清漪昨夜派人给我传了消息，说你今日可能会从这里逃亡，让我设法相助。”楚晚晴叹了口气，“我与她虽不算深交，但终究同窗一场，更重要的是，我想为家人报仇。”她忽然压低声音，“太子早已在密道出口设下埋伏，只等你自投罗网。你拿着令牌从别院侧门走，那里有一条小路，可直达镇北侯军营。”
话音刚落，身后忽然传来急促的脚步声，伴随着亲卫的呼喊：“找到林砚了！别让他跑了！”
楚晚晴脸色一变，推着林砚往密道深处走：“快走！我来拦住他们！”
“不行！你根本不是他们的对手！”林砚拉住她，“跟我一起走！”
“我不能走。”楚晚晴摇了摇头，眼中闪过一丝决绝，“我若走了，太子定会察觉异常，提前动手。只有我留下，才能为你争取时间。”她从怀中取出一把匕首，横在颈前，“你快走！记住，见到镇北侯后，一定要告诉他，太子手中有一枚‘玄铁令’，可调动江湖势力‘暗影楼’，这才是他最大的依仗！”
林砚看着她决绝的眼神，知道再劝无益。他握紧令牌，深深看了楚晚晴一眼：“多谢。你的大恩，我必当报答。”
说完，他转身向着密道深处狂奔而去，身后很快传来刀剑碰撞的声响，夹杂着楚晚晴的一声痛呼。林砚的心像被针扎一样疼，却不敢回头——他知道，唯有尽快找到镇北侯，揭穿太子的阴谋，才能不辜负楚晚晴的牺牲。
密道的尽头渐渐透出光亮，林砚加快脚步，冲出出口的那一刻，却被眼前的景象惊住了——西山别院的大门敞开着，院内一片狼藉，地上躺着数具尸体，正是镇北侯的副将和亲卫。
而别院的正中央，太子赵珩一袭明黄锦袍，手持长剑，正冷冷地看着他，嘴角勾起一抹嘲讽的笑意：“林砚，你果然没让我失望，能从地牢和密道中逃出来。”
林砚握紧短匕，心中一片冰凉。他没想到，楚晚晴的牺牲，终究还是没能让他避开埋伏。
太子身后，暗影楼的杀手们缓缓围了上来，个个眼神冰冷，杀气腾腾。
“你以为楚晚晴真的是在帮你？”太子轻笑一声，“她不过是我安插在你身边的一颗棋子，从始至终，她都是在按照我的吩咐做事。”
林砚猛地抬头，眼中满是震惊：“你说什么？”
“三年前，我留她一命，就是为了今日。”太子缓步走到他面前，声音带着一丝残忍，“让她亲手送你上路，是不是很有趣？”
就在此时，远处忽然传来马蹄声，尘土飞扬，一支骑兵队疾驰而来，为首之人手持长枪，正是镇北侯麾下的大将，秦峰！
秦峰看到林砚，高声喊道：“林大人，末将来迟！”
太子脸色一变，厉声喝道：“杀了他们！一个不留！”
暗影楼的杀手们立刻扑了上去，秦峰带领骑兵队奋勇抵抗，双方瞬间陷入激战。
林砚趁机后退，目光扫过战场，忽然看到太子腰间挂着一枚黑色令牌，上面刻着复杂的纹路——正是楚晚晴所说的玄铁令！
他心中一动，握紧短匕，目光锐利如鹰。今日，要么杀了太子，揭穿他的阴谋；要么，便与这西山一同埋葬。
战火再次燃起，刀剑碰撞的声响划破了西山的宁静，一场关乎家国命运的生死之战，就此展开。
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