翌日一早，周湛自东华门外下了马车，瞧见曾山敬就在自己身前不远处，他正了衣冠，缓步上前见礼：“曾相公。”
曾山敬见着来人，温和一笑：“彦直，是你啊。”
周湛直起腰，笑答：“是我。”
二人一道往宫门里走，此刻五更未至，天儿还黑着，凭着道上灯盏望去，只见三三两两人影。
“前些时日你遣人送来我府上的柿子，我特意放在窗台上晒了几日，昨儿见红透了，这才尝了一只，当真甜得很！”前头有几个台阶，曾山敬松松拎着衣摆，边小心往上走边温声夸赞：“彦直，你有心了！”
周湛面上浮起些几分笑意：“下官闲来无事之时便爱侍弄些果树菜苗，所幸今年府中柿子结得好，这才叫下官得了借花献佛的机会。”
曾山敬朗声一笑，他抬手捋顺被风吹乱了的胡须：“你竟还有此等爱好？”
“是，”周湛神情坦荡：“下官平日里不爱舞文弄墨，就喜欢待在菜园子中，叫您见笑了。”
“说甚见笑不见笑的？”曾山敬不在意地摆了摆手：“各人有各人的志趣，所谓大俗大雅，至简至真，便是此意。”
“曾相公高见。”
二人行至大明殿前，曾山敬想起什么，转身看向周湛：“舞弊案你查得如何了？”
“劳您记挂，此案已有些眉目了，下官正打算下了朝后，与官家细细禀告。”
“你心中有数便好。”曾山敬闻言，眼中泛起几分笑意，他大步迈过高高的门槛，从后腰处取出笏板进了殿。
早朝一直持续到辰时末才散，周湛因有事禀报，便跟着赵泽去了后头的文德殿。
赵泽在御案前落座，他捧起事先备好的茶水：“周爱卿有何事要奏？”
周湛在堂下站定，他从怀中取出一本奏折双手捧着：“启禀官家……”
赵泽吹散茶水上的浮沫，正要饮上一口，却见李染匆匆走进来，面上犹带着些凝重。
他眉心一皱，清脆一声响，周湛话头戛然而止。
赵泽将盏盖扣在茶盏上，拧眉看向李染：“何事？”
李染走近，弯下腰在他耳畔低语一句，赵泽听清，面上顿时浮现几分怒意。
李染将他的反应瞧在眼中，低声道：“不如奴婢便以您政务繁忙为由，回绝了太后娘娘去？”
赵泽再无心品茶，他将茶盏搁在案上，面色沉下，殿中侍候之人忙低下头，大气都不敢出。
周湛不动声色地收回手，垂首站在殿中。
少顷，赵泽起身：“不必！母后命玉嬷嬷来请朕，想来是有要事相商。”
“奴婢这就去安排步辇。”李染躬身退下，行至周湛近前，不动声色地看了他一眼。
周湛恍若未觉，待他走远才几不可察地往身后瞥了一眼。
赵泽面上神情仍然不好看，见周湛站在堂中似乎不知所措，他放软了语气：“周爱卿，今日朕怕是不得空听你禀告了，你先回去，待朕见过太后再遣人去刑部宣你进宫来。”
周湛低头看了眼手中的奏折，指尖摩挲了几下，他心下转过数个念头。
须臾，他重又塌下腰，双手捧着那封奏折：“启禀官家，微臣要禀之事，尽数记载在了这封奏折之中。”
赵泽闻言，视线落在一名内侍身上，后者略一躬身，随即缓步上前，自周湛手中接过奏折，呈于御案。
“那便待朕看完后，再寻你问话。”
“微臣告退。”周湛行了礼，随即缓步退出文德殿，朝东华门走去。
……
赵泽尚未来得及换下衮服，便匆匆来到章太后幽居的慈悲殿前。
由李染搀扶着走下步辇，一阵恼人的木鱼声急急钻入耳中，赵泽的眉心霎时皱紧。
在外洒扫的宫人瞧见，忙转身跑进殿中。
片刻后，耳边一静，赵泽沉沉出了口气，他信步走进殿中，面上带着几分看不真切的笑意，略一躬身：“给母后请安。”
章太后放下木鱼，由玉映搀扶着从蒲团上站起来，转身看向来人：“快快免礼。”
她又看向玉映：“官家爱吃哀家宫中的点心，你去备一些来。”
“是，奴婢这就去。”玉映搀着章太后在圈椅后落座，随即福身一礼，躬身退出了殿。
“快坐。”章太后笑看着赵泽：“多日未见，让母后好生看看。”
赵泽含笑在她对面落座：“敢情母后是想念儿臣了，这才急召儿臣前来。”
“最近官家在为何事担忧？”章太后端详着赵泽的面容，面上泛起数分疼惜之色：“哀家瞧着似乎瘦了许多，可是未曾歇好？”
“兰县水患虽已退去，但赈灾事宜任重道远，儿臣不敢有一刻懈怠。”
“勤勉乃是好事，但你也须看顾着些身子！”章太后叹了口气：“如今后位空悬，你身边也没有个可心的人，这实在是不妥。”
赵泽的发妻，也就是先皇后，本是前中书令李若浦的嫡女李辞，后来李若浦获罪，李辞自请入冷宫，于李家覆灭之时，在冷宫中悬梁自尽了。
自此，后位便空悬至今。
赵泽眼中寒芒一闪而过，片刻后他摇了摇头：“如今兰县百姓尚且活在水深火热之中，儿臣若是采选秀女入宫，恐有耽于享乐之嫌。”
“你说得也不错，”章太后语重心长：“如今也不必急着采选秀女，但后位空悬三年有余，皇后的人选，你该择选起来了。”
“是，母后。”赵泽低垂着眼，叫人瞧不清他心中所想。
若是有不知情之人听见二人的对话，怕是要赞上一句母慈子孝了。
玉映领着几名宫人，端着几碟子点心并一壶茶上前来。
盛情难却，赵泽挽袖拈起一块放入口中：“母后殿中厨娘的手艺，确实要比御膳房的厨子要好上许多。”
“你爱吃的话，稍后哀家给你包些回去。”
“那便多谢母后了。”赵泽微微一笑。
章太后端着杯茶，视线不动声色地端详赵泽片刻，随后又移开，佯装无意道：“对了，忠勇侯世子此次乡试舞弊，官家打算如何处置？”
一块糕点尚捻在指尖，赵泽的视线锐利地投在章太后面上，声音中夹杂了些许冷意：“忠勇侯世子舞弊？”
章太后眼中闪过一丝讶异：“官家竟然不知情？”
见赵泽冷了脸，她缓缓后靠上圈椅，语气轻蔑：“官家待朝臣可是太过宽容了些，这样大的事竟不与你知会一声！换作从前哀家垂帘听政之时，这样的酒囊饭袋，早便降罪革职了！”
额角突突跳着，赵泽闻言，竭力按下心中暴怒：“儿臣……受教！”
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