几天后，艾斯特维尔港的喧嚣逐渐被抛在身后。
魏岚、艾拉以及“正在休长达一年年假”的精灵学者莱瑟莉·晨风，组成了一支效率极高的沙漠先遣小队。
正如魏岚所说，行李根本不是问题。他和艾拉几乎一身轻松，所有必需品——包括艾莉诺强行塞过来的、足够一个普通小队消耗半月的食物清水和一大堆可能根本用不上的小玩意儿——都被妥善收进了莱瑟莉那个精致的精灵行囊，显然那是某种高端的空间技术。
他们的代步工具是两匹租来的高大陆行鸟。这种鸟类耐力极佳，适应沙漠环境，有着覆盖细密绒羽的修长脖颈，羽毛呈现出适应沙漠环境的浅沙褐色与温暖的米黄色。
粗壮的双腿覆盖着坚韧的鳞片，末端是宽大厚实的三趾脚蹼，能有效防止陷入流沙。硕大而弯曲的喙部看起来坚硬有力，一双明亮的眼睛上方还生有长长的睫毛，用来阻挡风沙。
一匹由魏岚独乘——他那木质身体似乎对陆行鸟没什么额外负担。另一匹则由莱瑟莉驾驭，艾拉兴奋地坐在她身前，小脑袋不停左右转动，对一切都充满了好奇。
“哇！它走路一颠一颠的！”艾拉抓着陆行鸟颈部的羽毛，咯咯笑着，“比坐船好玩多了！就是屁股有点麻……”
莱瑟莉熟练地操控着缰绳，微笑着解释：“适应一下就好。陆行鸟是沙漠旅行的可靠伙伴，只是舒适性确实无法与马车相比。”
他们取道着名的“叹息峡谷”。这是一条横亘在海岸山脉与黄金沙漠之间的巨大裂谷，是通往沙漠的一条相对快捷但环境较为严峻的路径。
峡谷两侧是巍峨耸立、风蚀严重的赭红色岩壁，阳光只能在一定角度短暂地照入谷底，大部分时间显得幽深而凉爽。风声穿过嶙峋的怪石，发出呜呜咽咽的声响，仿佛无数过往旅人在此叹息，“叹息峡谷”由此得名。
“这名字谁起的？怪瘆人的。”艾拉缩了缩脖子，警惕地打量着两侧岩壁，仿佛里面会跳出什么东西。
“据说是因为峡谷内的风蚀地貌奇特，气流穿过时，会发出类似叹息呜咽的声音，故而得名。”莱瑟莉尽职地扮演着解说员的角色，“也有一些传说，认为这是古代战争中败亡者的灵魂至今仍在峡谷中徘徊哀叹。”
“呜哇！灵魂！”艾拉缩了缩脖子，但冰蓝色的眼睛里闪烁的更多是兴奋而非害怕，“老大老大！你听到了吗？有鬼魂诶！”
魏岚那空洞的木眼眶扫过两侧岩壁，语气毫无波澜：“听到了。能量反应很微弱，大概率是风声共振和少量残留信息素的混合效应。通俗点说，就是录音机卡带了，外加你脑补。”
“什么鸡什么带？”艾拉茫然地眨巴眼，“老大你又开始说怪话了！”
莱瑟莉则若有所思：“魏岚店长的描述虽然奇特，但某种程度上也符合精灵古籍中对‘地缚回响’的记载。并非真正的灵魂，而是强烈情感或事件在特定环境下的自然‘烙印’，会在条件合适时重现。”
“看！我就说没那么简单嘛！”艾拉立刻又来了精神，试图找回场子，“就是鬼魂！烙印鬼魂！”
她话音刚落，一阵特别悠长凄婉的“呜——”声恰好从前方一个狭窄的岩缝中传出，拐着弯儿飘来。
艾拉吓得一哆嗦，差点从陆行鸟上滑下去，被莱瑟莉一把捞住。
“哇啊啊！它、它冲我来了！”艾拉死死抓住莱瑟莉的胳膊，冰蓝色眼睛瞪得溜圆，刚才的兴奋劲瞬间被吓飞了一半。
魏岚的藤蔓手指无声地探出，在空中某个点轻轻一弹。
啵~
一声轻微得几乎听不见的脆响后，那凄婉的呜咽声像是被掐住了脖子，戛然而止，只剩下正常的风声。
“好了，噪音源排除了。”魏岚像是随手拍死了一只蚊子，“一个结构不稳定的小型共鸣腔而已。”
艾拉瘪瘪嘴，小声嘀咕：“……没意思。”
莱瑟莉则略显惊讶地看了一眼魏岚那看似随意的动作，轻声赞叹：“……精妙的能量干涉。几乎没有任何冗余波动。魏岚店长对力量的控制令人惊叹。”
魏岚没有回应莱瑟莉的话，只是不置可否地耸了耸肩。
峡谷内的路程比预想中要长。枯燥的景色和规律的蹄声让艾拉开始有些昏昏欲睡，小脑袋一点一点地，差点栽进陆行鸟蓬松的羽毛里。
艾拉打了个大大的哈欠，眼泪都飙了出来。她用力晃了晃脑袋，试图把瞌睡虫赶走，目光在魏岚毫无波澜的木脸和莱瑟莉优雅从容的侧脸上来回扫视，最后定格在精灵学者身上。
“一年的年假啊……”艾拉拖长了调子，冰蓝色的眼睛里充满了纯粹的嫉妒，“漂亮精灵姐姐，你们精灵上班……都这么爽的吗？一年！还是基本额度？！这要是放在港口的码头，那些工头怕不是要直接跳海！”
莱瑟莉微微侧头，金色的发丝在透过峡谷缝隙的光线下闪着微光。
她脸上保持着得体的微笑，语气平和：“艾拉小姐，时间的流逝对不同的种族而言，感知是迥异的。对于精灵来说，一年的时光，或许只相当于人类感受中的一次较长的‘季度总结’间隔。皇廷学术委员会的某些审议周期，往往就以十年为单位计算。”
“十、十年？！”艾拉的声音拔高了八度，差点从陆行鸟背上蹦起来，“开一次会要十年？那会开完，提议的人还在吗？不会老死了吗？”
“艾拉，”魏岚平淡无波的声音插了进来，带着一丝不易察觉的、属于穿越者的微妙感慨，“注意种族差异。对长生种而言，‘拖延症’的晚期症状可能就是‘等我把这个项目做完，大概也就是下次流星雨之后的事儿吧’。”
莱瑟莉的耳尖几不可察地动了一下，她有些惊讶地看向魏岚：“‘拖延症’……？这个形容倒是颇为新颖贴切。虽然精灵们更倾向于称之为‘确保决策充分沉淀与反思的必要过程’。”
她碧绿的眼眸中闪过一丝不易察觉的笑意，仿佛想起了某些能让格伦姆大师都等到胡子打结的漫长流程。
“必要过程……”魏岚低声重复了一句，空洞的木眼眶似乎微微朝向峡谷上方的一线天，用只有离他最近的艾拉能勉强听到的音量嘀咕，“……居然能把‘摸鱼’和‘划水’上升到哲学和种族高度吗？学到了。以前开会说要‘充分讨论’、‘后续跟进’的时候，怎么没想到用这词……”
“老大你又嘀咕什么怪话呢？”艾拉狐疑地瞅着他。
“没什么。”魏岚立刻恢复常态，“在感叹精灵们卓越的时间管理哲学。”
莱瑟莉似乎并未深究，反而顺着话题说了下去：“确实，与人类或其他短生种共事时，偶尔会出现……节奏上的差异。我曾参与过一次与人类帝国联合进行的地脉勘探项目，对方负责的首席法师每隔十天就会用魔法传讯询问一次‘是否有突破性进展’，并认为超过一个月毫无成果便是‘严重的效率低下’。”
她轻轻摇头，带着点怀念又无奈的神情：“那段时间，导师的咆哮几乎成了项目组的背景音。”
艾拉想象了一下那个矮胖精灵气得跳脚，而眼前的精灵姐姐依旧不紧不慢做记录的样子，噗嗤一声笑了出来：“那他肯定拿你没办法！”
“格伦姆导师只是精力旺盛，习惯直来直去。”莱瑟莉优雅地为自己的导师做了个注解，手指轻轻拂过陆行鸟的缰绳，“当然，适当的……‘节奏调节’，对于维持长期研究的热情也是必要的。毕竟，知识探索是一场马拉松，而非短跑冲刺。”
魏岚的木脑袋极其轻微地点了一下。懂了，高级摸鱼。
把磨洋工说得如此清新脱俗且富有学术气息，这就是长生种的智慧吗？可恶，有点羡慕。
但艾拉的注意力已经转移了，她的小脑袋瓜里总是充满了跳跃性的问题。
她看着莱瑟莉几乎一尘不染的猎装和梳理得一丝不苟的金发，又看了看周围干燥扬尘的环境，突然发问：
“漂亮精灵姐姐，你们精灵是不是都很爱干净？在沙漠里走这么久，你怎么一点灰都没沾上？有什么魔法吗？教教我呗！艾莉诺姐姐老说我像个在泥地里打过滚的卷毛狒狒！”
莱瑟莉闻言，轻轻笑了笑：“并非什么高深的魔法，只是一些对气流的简单引导和微小的排斥结界，算是精灵野外旅行的基础技巧之一。”
她打量了一下艾拉那身虽然崭新但已经蹭上些许灰尘和陆行鸟绒毛的背带裤，以及她那头永远看起来有些乱糟糟的银白色卷发，脸色随即古怪起来：
“不过，我个人认为，小艾拉你的形象恐怕不是学几个小魔法能解决的问题。”
艾拉的小脸立刻皱成了一团，明显对莱瑟莉的“诊断结果”十分不满。
她低头扯了扯自己沾着灰尘和鸟毛的靛蓝色上衣，又伸手胡乱扒拉了几下那头怎么理都理不顺的银白色卷发，气鼓鼓地抗议：
“什么叫不是魔法能解决的嘛！我很注意了！是沙子自己非要往我身上蹦！还有这头发……它自己就长成这样！我也没办法啊！”她冰蓝色的眼睛瞪向莱瑟莉，又偷偷瞟向魏岚，试图寻找认同，“老大！你说！我这样……这样很有冒险精神对不对！才不是脏兮兮的卷毛狒狒！”
魏岚那空洞的木眼眶缓缓转向她，上下打量了一下。藤蔓化的手指无意识地在陆行鸟的鞍具上敲了敲，似乎在进行某种评估。
半晌，他发出一声极其轻微的的叹息：
“啧……失策了。”
艾拉：“？？？”
这反应不对啊！
魏岚的语气依旧平淡：“以前在酒馆，有艾莉诺盯着你洗澡、换衣服、梳头……甚至强迫你饭后擦嘴。我忽略了这部分的重要性。”
他顿了顿，木脑袋微微偏向莱瑟莉的方向：“现在看来，脱离艾莉诺的强制管理，你的个人形象……崩溃得比预计的要快得多。”
“老大！”艾拉的脸瞬间涨红了，不是害羞，是气的！
她挥舞着小拳头，差点从陆行鸟上站起来：“我这是……这是自然状态！冒险者都这样！”
“自然状态……”魏岚重复了一遍，视线在她头发上几根倔强翘起的呆毛和鼻尖上一点不知何时蹭上的灰尘上停留了片刻。
正处于炸毛状态的艾拉显然听不进任何话，他只是默默控制着一根细小的藤蔓，无声无息地将艾拉脑袋上一根翘得特别倔强的呆毛往下压了压，但那根呆毛很快又顽强地弹了回去。
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