叶凡沿着溪流下游，不知奔跑了多久，直到双腿如同灌了铅，肺叶如同风箱般剧烈抽动，才不得不停下脚步。他靠在一棵需要数人合抱的古树下，贪婪地呼吸着空气，汗水早已浸透了他破烂的青灰道袍。
回头望去，来路已被重重山峦和茂密丛林遮蔽，灵墟洞天的追兵似乎并未立刻追来。这让他稍微松了口气，但心中的危机感并未减弱分毫。他深知，那位刘长老绝不会轻易放弃，短暂的平静可能只是暴风雨的前奏。
他取出怀中那几株姜辰所赠的草药。草药依旧散发着清凉的生机，仅仅握在手中，就能感觉到丝丝暖流渗入体内，缓解着疲惫。他没有立刻服用，这等神药，当留到真正危急的关头。他将草药小心翼翼地贴身藏好，这是他现在最重要的依仗之一。
稍作喘息后，叶凡强打精神，辨认方向，继续前行。他必须彻底摆脱灵墟洞天的势力范围。然而，随着他不断深入，周围的景象开始变得有些……不同。
林木愈发高大、古老，树冠遮天蔽日，使得林下光线昏暗，空气中弥漫着一股潮湿、腐朽的气息。原本偶尔能听到的鸟鸣兽吼，在这里彻底消失了，取而代之的是一种令人心悸的死寂。脚下的泥土变得松软黝黑，踩上去会发出“噗嗤”的声响，仿佛踩在某种巨大生物的腐烂躯体上。
更让叶凡感到不安的是，他发现自己体内的生命精气，正在以一种缓慢但清晰可辨的速度流逝！仿佛有一种无形的力量，在悄然抽取着他的生机。这种流逝并非剧烈，却如同温水煮蛙，让人在不知不觉中走向衰弱。
“这是……什么地方？”叶凡心中涌起一股不祥的预感。他试图运转道经，金色苦海涌动，散发出神辉，想要抵挡这种生机的流失。然而，效果微乎其微。那无形的吞噬之力，似乎直接作用于生命本源，神力难以完全阻隔。
他加快了脚步，想要尽快离开这片诡异的区域。但越是深入，那种生命流逝的感觉就越是明显。他的皮肤开始微微失去光泽，鬓角甚至隐约出现了几丝不易察觉的灰白！这对于一个刚刚踏上修行路、正处于生命力最旺盛时期的少年来说，是极其可怕的征兆。
恐慌，如同冰冷的藤蔓，开始缠绕他的心脏。他意识到，自己可能误入了一片绝地！前有未知的危险，后有可能的追兵，叶凡第一次感受到了什么叫做真正的绝望。他回想起姜辰的指引——“顺着溪流往下”，难道下游竟是如此绝境？还是自己理解错了方向？
就在他心神动摇，几乎要迷失在这片死寂林地中时，前方隐约传来了“梆……梆……梆……”的，富有节奏的敲击声。
这声音在死寂的环境中显得格外突兀，也格外清晰。像是……有人在砍柴？
在这片生机都在流逝的绝地，怎么会有人砍柴？
叶凡心中一凛，警惕性提到了最高。但他此刻已是无路可退，后方可能还有追兵，前方纵然是龙潭虎穴，他也只能硬着头皮去看一看。他收敛气息，放轻脚步，小心翼翼地朝着声音传来的方向摸去。
穿过一片布满扭曲怪藤的密林，眼前的景象豁然开朗。
这是一片林间空地，阳光勉强透过稀疏的树冠照射下来。空地的边缘，靠近一片更加幽深、雾气缭绕的山脉（那便是真正的荒古禁地核心区域）的外围，一个青衫身影，正背对着他，挥舞着一柄看似普通的柴刀，一下一下，砍伐着一棵枯死的、树干呈灰白色的怪树。
那青衫，那背影……
叶凡的心脏猛地一跳！
是那位姜先生！
他怎么会在这里？！这里可是生命精气都在流逝的诡异之地啊！
只见姜辰的动作不疾不徐，柴刀挥落，精准地砍在枯树特定的纹理节点上。那“梆梆”声沉稳而富有韵律，仿佛暗合某种大道至理。更让叶凡感到惊骇的是，在姜辰周身数丈范围内，那种无处不在、吞噬生机的诡异力量，似乎……消失了？或者说，是被某种无形的力量排斥在外？姜辰本人，以及他正在砍伐的那片区域，仿佛自成一方天地，不受外界侵蚀。
他砍下的木柴，断面光滑，呈现出一种奇特的暗红色纹理，似乎蕴含着某种微弱而精纯的生机，与周围死寂的环境格格不入。
姜辰似乎完全没有察觉到叶凡的到来，依旧专注于手中的“工作”。他砍下一段合适的柴火，随手扔到一旁，那里已经堆了一小捆类似的暗红色木柴。
叶凡站在原地，有些不知所措。是上前打招呼？还是悄悄离开？这位姜前辈神鬼莫测，行事难以常理度之，他不敢贸然打扰。
就在这时，姜辰刚好砍完一段柴，他直起身，用袖子擦了擦额头——虽然那里并没有汗水。他像是随意地转过身，目光“恰好”落在了呆立在不远处的叶凡身上。
他的脸上露出了些许“意外”的神色，随即又化为温和的笑容，仿佛只是偶遇了一个熟人。
“咦？叶小兄弟？你怎么走到这里来了？”姜辰的语气带着一丝恰到好处的关切，他看了看叶凡有些苍白、甚至隐约泛起一丝灰败的脸色，以及那难以掩饰的疲惫与惊惶，眉头微蹙，“看你面色不佳，气息虚浮，可是……身体不适？”
他一边说着，一边很自然地弯腰，从刚刚砍下的那堆暗红色木柴中，捡起一株恰好被柴刀带下、混在其中的、叶片形如兰草、呈淡紫色的植物。那植物与之前他赠予叶凡的草药有几分相似，但叶脉中隐隐流动着一丝微不可查的金色光晕，散发出的清凉气息也更加浓郁精纯。
姜辰拿着这株“兰草”，走向叶凡，随手递了过去，语气依旧平淡得像是在分享一件微不足道的东西：
“这荒山野岭的，瘴气重，容易侵染身体。这株‘清心兰’品相还不错，闻一闻，或许能提提神，驱散些不适。”
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